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第二話

　チッチッチッチッチッ、カチリ。

　耳元で、時計の針が動く音がした。次に目を開けると、いつもの見慣れた景色が目に入る。自室だった。空気の匂いも、外から聞こえる音も同じ。

「……ここ……」

　私は確かに証拠保管室にいた。待ち合わせをしているという樹希《たつき》に急かされて、保管室へ入ったのを覚えている。そこで地震にあい、落ちてきた時計を手にした。その時に、人を――老人を食べている怪異を見つけた。

そして、あの大ムカデの怪異に食べられた。自分の息遣い、骨を砕かれる音。あの痛み。

　夢にしては、あまりにもリアル過ぎる。

「時計……」

　夢が覚める前に、握りしめていたことを思い出す。固く閉じた手に、懐中時計があれば怪異の仕業だろう。力を入れ過ぎて固まってしまった指を開いていくが、手の中には何もなかった。

「本当に夢だったの……？」

「おーい、春陽《しゅんよう》。さっさと行くぞ」

「どこに？」

「どこにって……証拠保管室だよ。これ、保管しないとまずいだろ」

　障子の前に立っている樹希《たつき》が顔の横で小さな箱を揺らす。カタカタとなる小さな箱の中には、櫛が入っていた。昨日、退治した怪異が憑りついていたもの。

　それからは、見た夢の通りに全てが起こった。局長へと２月４日付けの報告書を渡し、証拠保管室へと向かった。

「春陽《しゅんよう》？　早く中に入ろうぜ。俺――」

「うるさい。黙って」

　不満げな樹希《たつき》を無視して、扉を睨み続けた。どうしても確かめたかった。あれがただのリアルな夢なら、見たものと違う部分が合ってほしい。

　そして、保管室の扉が開いた。中から出てきたのは――時雨《しぐれ》だった。

　栗色の瞳が私を見下ろす。女性のような色白の端正な顔立ちに、綺麗に切りそろえられた栗色の髪。手には、薄い青紫色――竜胆《りんどう》色の番傘を携えていた。

「そこで――何をしてるんですか？」

「時雨《しぐれ》……」

「どこで私の名を？　どこかで会ったことが？」

　夢の中で。そんなことは言えなかった。私が黙って横にずれると、時雨《しぐれ》は竜胆色の番傘を手に去って行く。その背を見送っていると、樹希《たつき》が私の背を押した。

　何かが起こってる。何かが。原因は分からない。

　今、私は悪夢を辿っている。この後、地震が起きるはずだ。落ちてきた懐中時計を手にした瞬間、怪異に襲われて私は死ぬはずだ。

　一歩、保管室の中へと足を踏み入れた。後ろからは、私がピリピリしているのを感じ取ったのか、樹希《たつき》が心配そうな声をあげていた。

　そして、私は再び立っていた。自室の畳の上で、固く手を握りしめて。また怪異に食べられたのだ。

「今日は、何日なの」

　急いで障子をあけ、廊下をのんびり歩いてくる樹希《たつき》に飛びつく。

「報告書を見せて」

「え？　あ、はい……」

　また、２月４日が始まった。これは、夢ではない。確実に何かが起こってる。精巧な幻影か、時間が巻き戻ってるのだろう。

　精巧な幻影であれば、不意を衝けば壊れるはず。壊れなくても、綻びがどこかにできる。

　私は迷わず拳を作り、振り上げた。今、目の前にいる樹希《たつき》の横面に。彼は派手に廊下に転がった。

「何で殴るんだよ！？」

「幻影かどうか確かめたかったの」

「そういう時は、グーじゃなくてパーで殴れよ」

「分かったわ。次はチョキにしておく」

　手が痛い。世界は壊れた様子もなく、どこかがほころんでいるようにも見えない。幻影じゃない。

　とすれば、残る答えは１つ。

　私は、２月４日を繰り返している。早く原因を突き止めなければ、私は永遠にここから抜け出せない。

「あー……痛ってぇ」

「証拠保管室へ行くわよ。早く！」

　あの時計が原因になっているはず。時間が巻き戻ったとき、確かに手にしていた。２度とも。でも、時計は今、私の手元にない。それなら、一体どこにあるのか。

　廊下を駆け抜け、管理用のパソコンに飛びついた。時計に関する情報を探すが、記録は古いものばかり。画像を見てみても、私が手に取ったあの古い懐中時計はなかった。

「なんでないの？」

「何捜してるんだよ……」

「時計よ。古い懐中時計。確かに保管室にあったのに、記録がないの」

　憑りついているはずの怪異は、誰かに退治されているはずなのに。どうして、証拠であるはずの時計が保管されていないのか。パソコンの画面を見ながら、悩んでみても答えは出なかった。

　あの時計が再び力を持った理由も分からなかった。

「おや、先客がいましたか」

　声のした方を見ると、時雨《しぐれ》が小さな箱を手に立っていた。栗色の瞳が私を見下ろしている。形の良い唇から、品のいい低く穏やかな声が発せられた。

「あなたは――本当に美しい紫色の瞳だ。局長の秘蔵っ子は……」

「中身は何？」

「時計ですよ。古い、古い。先刻、街中で暴れていたのを緊急退治したものです」

「貸して！」

　小さな箱を時雨《しぐれ》の手からひったくる。蓋を開けると、見覚えのある時計が入っていた。それを手にした瞬間、背後から音が聞こえてきた。

　ごり、ごり、ごり、ごり。

　液体が落ちる音がする。きっと、血だろう。咀嚼音に混ざって、うめき声が聞こえた。腰に佩いた刀を手に振り返ると、それがいた。大ムカデが。

　樹希《たつき》と時雨《しぐれ》は、いなかった。何故かはわからない。でも、大ムカデを退治すれば、私は２月４日から抜け出せるはず。そうすれば、きっと彼らは戻ってくるはず。

　そう信じて、大ムカデへと斬りかかる。

　その瞬間、大きい音が聞こえた。何度か聞いたことがある。これは、すべてをなかったことにする音。

　カチリ、と。ひときわ大きく、耳についた。

　――秒針の音が。