アイビー・フォレスト〜幼少期に出会った元孤児令嬢に告白するまでの恋愛譚〜【完結済】

第2話 少年伯爵とアイビー②

　一ヶ月後。

　ヒューは再び孤児院を訪問した。

　馬車を降りた途端、冷たい風が頬を刺す。

　まだ雪が降る季節には早いが、空気の芯は確実に冬へと向かっていた。

　門をくぐり、建物へと歩みを進める途中。

　ふわりと、何かが頭上から落ちてくる。

　反射的に手を伸ばし、掴み取ったそれは——一枚のタオルだ。

　顔を上げる。

　二階のベランダにいる、洗濯物を取り込んでいた途中らしいアイビーと目が合った。

　どうやら彼女の手元から滑り落ちたものらしい。

　アイビーは一瞬だけ硬直していたが、すぐに室内へと身体を引っ込めた。

　表情は相変わらず乏しいが、その動作から慌てていることはなんとなく伝わってくる。

　ヒューはタオルを手にしたまま、建物の中へ入った。

　すれ違う子供達と挨拶を交わしながら、以前と変わらぬ賑やかな空間を進んでいく。

　階段の前に差し掛かったところで、上から軽い足音が響く。

　アイビーがタタタ、と階段を駆け下りてきた。

「おい、そんなに走ると危ない——」

　ヒューが言い終えるより早く、最悪の事態が起きる。

　アイビーの足がもつれ、身体が大きく前へと傾いた。

　刹那、ヒューの脳裏に——。

　転びそうになっている彼女の姿と、遠い記憶の中の母の姿が重なった。

　考えるよりも先に身体が動いていた。

　ヒューは一歩踏み出しアイビーを抱き留める。

　しかし勢いを殺しきれず、そのままバランスを崩し、二人は床に倒れ込んだ。

「——！？　伯爵様っ」

　アイビーが弾かれたように、慌ててヒューの上から退く。

　身を起こした彼女の表情には、はっきりとした驚きと、そして申し訳なさが浮かんでいる。

　彼女がここまで感情を露わにするのを、ヒューが目にしたのはこれが初めてだった。

　心臓の音が耳の中でうるさく響く。

　手の震えが止まらない。

　それでも悟られまいと、必死に平静を装った。

「まったく……言わんこっちゃない……——っ」

　言葉の途中で、ヒューは自身に生じた異変に気付く。

　右の足首がズキズキと疼いていた。

　——捻ったか……。

　認識した途端、痛みは強烈な存在感を放ち始める。

　思わず、負傷した箇所に手を伸ばした。

　その仕草を目にしたアイビーの表情がさらに曇る。

　やがて騒ぎを聞きつけた職員が駆けつけ、応急手当てを施してくれた。

　現在、ヒューは客間のソファで安静にしている。

　一人にしてほしいと伝えたため、客間にはヒューだけ。

　心臓は未だ早鐘を打っている。

　頭の中では、過去の辛い記憶が何度も何度も反芻されていた。

　——クソ……またか。

　ヒューは項垂れ、苛立ちをぶつけるように髪をくしゃりと掴む。

　たったあれだけの出来事で心を乱される。

　そんな己の弱さが、心底嫌だった。

　なんとか心を落ち着かせようと、大きく息を吸い込む。

　深く、ゆっくりと。

　吐く息に合わせ、頭の中の景色を切り替える。

　思い浮かべたのは、祝歌を口ずさむ母の姿だった。

　柔らかな微笑み。

　静かで、温かな歌声。

　記憶の中の旋律に耳を澄ませるにつれ、荒れていた鼓動が、ほんの僅かだが落ち着いていく。

　するとここで、コンコンと控えめなノックの音が扉の向こうから響いた。

「伯爵様、入ってもよろしいでしょうか？」

　扉越しに聞こえてきたのは、アイビーの声だった。

　大方、先程の件の謝罪に来たのだろう。

　正直、今は誰かと話せるような精神状態ではない。

　だがここで追い返して怒っていると誤解されるのも厄介だ。

「……ああ、入れ」

　ヒューは答えながら背筋を正し、何事もなかったかのような表情を作った。

「失礼します」

　アイビーが静かに扉を開け、室内へ入ってくる。

「足の具合はいかがでしょうか？」

　彼女はこちらに近付きながら尋ねてきた。

　その視線は、包帯が巻かれたヒューの右足に向けられている。

　表情はやはりいつもより沈んでいるように見えた。

「大した怪我じゃない。二週間も経てば治る」

「左様ですか。——申し訳ありません。私のせいで……」

「いい、気にするな。それより少し一人にしてくれ」

「はい、ではここで失礼いたしま——」

　刺々しい態度を気にする様子もなく、淡々と挨拶を口にしていた彼女の声が途中で止まる。

「……顔色がよろしくありませんが。本当に大丈夫ですか？」

　問いかけにヒューは一瞬だけ言葉を失い、視線を逸らす。

「……問題ない。いいから早く出ていけ」

「医務室で休まれた方が——」

「大丈夫だと言っている」

「ですが……」

「くどい！！」

　相手があまりにも引き下がらないので、感情に任せて勢いよく振り向き声を荒らげた。

　びくりと跳ねるアイビーの身体。

　その反応を目にして、ヒューはやってしまったと後悔する。

　いくら精神が不安定だったとはいえ、相手に苛立ちをぶつけていい理由にはならない。

「すまない……。今、情緒が不安定で……」

　ヒューは項垂れ、大きく息を吐いた。

　両手で顔を覆い視界を閉ざす。

　胸に込み上げてくるのは、どうしようもない自己嫌悪。

「……怖かったですか？　さっきの」

　アイビーの言葉に、ヒューは顔を上げ彼女を見た。

　何故分かったのか。

　瞳にはっきりとした驚きが浮かぶ。

「手、震えていたので」

　淡々とした声だった。

　——気付かれていたのか。

　ヒューは一度息を整えた後、ゆっくりと口を開く。

「——幼い頃、母が階段から落ちて死んだんだ」

　妊娠中のことだった。

　腹が大きくなっていたせいで足元がよく見えず、きっと、ほんの一段を踏み外しただけだったのだろう。

　それだけで——人は簡単に死ぬ。

「そばにいたのに何も出来なかった……」

　ヒューは拳をぎゅっと握り締めた。

　あまりにも一瞬の出来事で、声を上げる間もなく、手を伸ばす暇すらなく、視界に焼き付いたのは——。

　床に倒れ、血を流す母の姿だけ。

　あのときの後悔が、今も胸に巣食っている。

　だからこそ、今回考えるよりも先に、身体が動いたのだった。

「——伯爵様は、悪くありません。幼かったのなら……なおさらです」

　アイビーの声は静かだったが、否定の余地を与えないほどに真っ直ぐだった。

「ああ、分かってる」

　ヒューは短く答え、視線を落とす。

「仮にあのとき母の手を掴んだとしても……きっと俺のほうが引っぱられて、一緒に落ちていただろう」

　既に何度も行き着いた結論だ。

　助けられなかったのではない、助けようがなかった。

「滑稽だろう？　頭ではきちんと理解しているのに……未だに引きずって」

　ヒューは自嘲気味に笑う。

「父もいなくなった今、当主としてしっかりしなければいけないというのに……」

　父は一年前に病で亡くなった。

　病状の進行は早く、最期に言葉を交わす時間すら得られなかった。

　胸が押し潰されそうな思いだったが、それでも、悲嘆に暮れてばかりではいられない。

　当主となったからには、毅然と振る舞わなければならない。

　少しでも隙を見せれば、他の貴族に足元をすくわれる。

　それなのに。

　現実の自分は、この有様だ。

「伯爵様は……充分頑張っていらっしゃると思います」

　アイビーがゆっくりとこちらの前にしゃがむ。

「お立場上、気を休めることも容易くないことは、重々理解しております。ですが——」

　言葉を区切り、彼女はそっとヒューの右手を取ってきた。

　両手で包み込まれた手は、驚くほど温かい。

　張り詰めていたものが、指先から静かに溶けていくような感覚。

「孤児院(ここ)にいる間くらい、気を緩めても問題ないと思います。伯爵様の心が癒されるのであれば……私は、なんでもいたします」

　真っ直ぐな瞳。

　ただ真心だけがそこにある。

　そう見えた。

　あまりにも眩しくて、ヒューは思わず目を逸らした。

　こんなふうに向けられる善意に、どう応えればいいのか分からない。

　そして何より、それがひどく心地よかったから——。

「なら……」

　ヒューは少し考えた末に、躊躇いがちに口にした。

「歌ってくれないか？　ローゼングラスの祝歌を」

　あの歌を聴くと、不思議と心が落ち着く。

　ちらりとアイビーを見ると、彼女の表情が僅かに変わっていた。

　予想外だったのだろう。目を丸くして、瞬きをしている。

　やはり、頼むべきではなかったか。

　遅れて気恥ずかしさがやってきて、前言撤回しようと口を開きかけたが。

　その前に、アイビーがすっと立ち上がった。

「お安い御用です」

　言いながら、彼女は緩く口角を上げる。

　無意識のうちに、ヒューは息を呑んだ。

　それは彼が初めて目にする、アイビーの——はっきりとした笑顔だった。

　歌声が室内に満ちていく。

　柔らかく、澄んだ旋律。

　母の記憶と重なりながらも、今この場所に確かに存在する声。

　その歌に身を委ねるうち、ヒューの精神は、ゆっくりと落ち着いていった。

　それでも。

　胸の高鳴りだけは何故か収まらない。

　だが、不思議と——。

　先程までのような、嫌な動悸ではなかった。