第10話 悪意②（ジェマ視点）
ジェマはフォレスト家の一人娘として生まれ、両親の惜しみない愛情を受けて育った。
「お前は世界で一番美しいよ」
幼い頃から父にそう囁かれ、周囲の人々もまた口々に彼女の容姿を称えた。
「なんて可憐なお嬢様だ」
「宝石みたいに輝いている」
家の中でも社交界でも、常に話題の中心だった。
称賛されるのは当たり前。世界は自分を中心に回っている——ジェマは疑うことなく、そう信じていた。
彼女が現れるまでは。
ジェマが十二歳のとき、両親が養子を迎え入れた。
相手は、自分より一歳年上の少女だという。
——孤児なら、おしゃれに気を遣う暇なんてなかったでしょう。きっと、みすぼらしくて冴えない子に違いないわ。
内心そんなふうにほくそ笑みながら対面したジェマだったが、その考えは一瞬で打ち砕かれた。
そこに立っていたのは、質素な平民の服に身を包みながらも、凛とした気配を纏う少女だった。
艶やかな淡桃の髪に、透き通るような白い肌、整った目鼻立ち。長い睫毛に縁取られた淡紅の瞳は静かで、どこか影を帯びている。
飾り気のない装いであるにもかかわらず、その美しさは隠しようもなかった。
認めざるを得ない。
この時点で、彼女は自分より美しい。
アイビーという名のその少女は、ほどなくして一躍人気者となった。
美貌だけではない。立ち居振る舞いは洗練され、言葉遣いも教養も申し分ない。
「アイビー様って、本当に気品があるわ」
「ジェマ様もお綺麗だけれど……少し気が強いところが、ね」
そんな囁きが、耳に刺さる。
——あんな愛嬌のない女のどこがいいっていうのよ……っ！
アイビーは感情を表に出さない、表情の乏しい娘だった。
笑顔だけなら自分のほうが勝っている。それなのに——。
人々は皆、彼女のもとへ集っていく。
両親も、周囲も。
ヒュー・ウィンザーさえも。
同年代の他の異性とは違い落ち着き払った彼。
小さい頃から想い慕っていた人。
年を重ねるごとに、義姉への憎しみは募るばかり。
どれほど嫌がらせを重ねても、彼女はいつも澄ました顔。
アクセサリーを奪っても。
わざとぶつかっても。
コンテスト用のドレスを破いたときでさえ、彼女は騒ぎ立てなかった。
静かに事実を受け入れ、誰も責めず、ただ身を引いただけだ。
その態度が、ジェマの心をさらに掻き立てる。
泣き叫んでくれればいい。怒り狂えばいい。
なのに、彼女はいつも凪いだ湖面のようで——。
それがジェマをいっそう苛立たせた。
そして、とうとう恐れていたことが起きた。
祝祭から戻った直後のアイビーの部屋へ突撃してみれば、彼女の手には赤い薔薇が——。
それを見た瞬間、胸の中で何かが音を立てて壊れた。
どうして。
どうして。
——あの人と結ばれるのは私のはずだったのに……！
「——お義姉様、お父様がお話があるって。客間で待ってるわ」
背中へと伸ばした手が、躊躇いなく彼女を突き飛ばす。
階段を転げ落ちていく身体。
その光景を前にしても、罪悪感は一片も湧かなかった。
邪魔者がいなくなって清々した。
それだけだ。
ジェマは何事もなかったかのような顔で踵を返し、静かに自室へと戻っていった。
けれど、目論みは思い通りにいかず。
ほどなくして手洗いへ向かった父が、階段の下に倒れているアイビーを発見し、屋敷は騒然となる。
すぐに医師が呼ばれ、手当てが施された。
日付が変わった今も、彼女の意識は戻っていない。だが残念なことに、命に別状はないらしい。
——どうしよう。このままじゃ……。
このままでは、義姉とヒューが婚約してしまう。
焦りに駆られたジェマは、何か手はないかと父の書斎へ忍び込んだ。
そこで、彼女は見つけてしまったのだ。
義姉の身辺調査報告書を。
唇に歪んだ笑みが浮かぶ。
「やったわ……！ これをヒュー様に見せれば——」
きっと、百年の恋も一瞬で冷めるだろう。
