第六十ニ章 影
夜は静かだった。
町を包む風は穏やかで、軒先に吊るされた灯りが小さく揺れている。
遠くから聞こえる川のせせらぎ。
虫の声。
どこかの家から漏れてくる笑い声。
誰にとっても、それはいつもと変わらない夜だった。
石畳を、一人の男が歩いている。
肩には仕事道具を提げ、疲れたように小さく息をついた。
「……今日は、少し遅くなったな。」
空を見上げる。
雲ひとつない夜空には、星々が静かに瞬いていた。
家では幼い娘が待っている。
帰ったら、今日の出来事を話そう。
そんなことを考えながら、男は足を進める。
その時だった。
ぴたり、と足が止まる。
石畳の隅を、黒いものが流れていた。
水ではない。
油でもない。
月明かりを受けても光を返さず、闇そのものが地面を這っているようだった。
「……何だ？」
男は身をかがめる。
黒い液体は、ゆっくりと動いている。
流れているのではない。
意思を持つように。
静かに、こちらへ近づいてくる。
男は一歩下がった。
その瞬間。
黒い液体が音もなく立ち上がる。
霧とも煙とも違う。
輪郭を持たないまま、人の背丈ほどの高さへ伸びていく。
そこには顔もない。
目もない。
口もない。
それでも。
見られている。
男の背中を冷たいものが走った。
「な、なんだ……お前は……。」
答える声はない。
黒い影は、ただ揺れている。
男は踵を返し、走り出した。
石畳を蹴る音だけが夜へ響く。
息が乱れる。
胸が苦しい。
振り返る。
影はいない。
安堵しかけた、その瞬間だった。
目の前の闇が、ゆっくりと盛り上がる。
黒い液体が地面から這い上がり、男の進む先を塞いでいた。
「う、あ……。」
逃げ道はない。
男は後ずさる。
その足がもつれ、石畳へ倒れ込む。
黒い影が、静かに近づいてくる。
恐ろしいほど静かだった。
襲いかかるわけでもない。
吠えるわけでもない。
ただ、そこにある。
男の胸へ、黒い霧がそっと触れた。
その瞬間。
胸の奥へ押し込めていたものが、一気に溢れ出す。
言えなかった「ごめん」。
届けられなかった「ありがとう」。
守れなかった約束。
誰にも見せなかった涙。
黒い影は、それらを包み込むように揺れた。
男は叫ぶ。
声にならない叫びだった。
身体が飲み込まれていく。
溶けるのではない。
砕けるのでもない。
存在そのものが、静かに闇へ溶けていく。
やがて。
夜は、また静かになった。
黒い影は小さく脈打つ。
ほんの一瞬だけ、その姿が膨らんだように見えた。
しかし次の瞬間。
風に溶ける煙のように、その場から消えていく。
あとには、男が提げていた道具だけが残されていた。
誰も知らない。
誰も気づかない。
町では変わらず灯りが揺れ、人々は食卓を囲み、笑い声が夜へ溶けていく。
その穏やかな日常のすぐ隣で。
誰かの人生は、音もなく終わりを迎えていた。
その頃。
遠く離れた丘の上で、CUYONはふと足を止める。
風の流れが変わった。
胸の奥を、微かな痛みがよぎる。
「……今。」
CUYONは町の方角を見る。
そこには、いつもと変わらぬ灯りが並んでいる。
何も起きていないように見えた。
それでも。
確かに一つの想いが、この世界から消えた。
CUYONは駆け出す。
風を切り、夜の草原を抜け、石畳の町へ辿り着く。
だが、そこにはもう誰もいなかった。
残されていたのは、地面に落ちた仕事道具だけ。
そして、夜風だけが静かに吹き抜けていく。
CUYONはその場へ膝をつき、そっと道具を拾い上げた。
まだ、ぬくもりが残っていた。
「……また。」
その声は震えていた。
「……間に合わなかった。」
夜空を見上げる。
星は変わらず、美しく輝いている。
町の灯りも、何ひとつ変わらない。
けれど。
CUYONの胸には、小さな痛みが確かに刻まれていた。
その痛みは、やがて遥かな未来まで続く長い旅路の、最初の傷跡となることを、まだ誰も知らなかった。
ここまでお読みいただき、ありがとうございます。現れた影の意味は？
