聖 絶 大 戦【第4章開幕】

Vol.3 The Mithril Covenant／契約

070 裁きと商い

　ウェイドは、黙り込む。

　レッドは、仮面の奥の目を細めた。

　その場にしゃがみ、ウェイドと目線を合わせて、語りかけてくる。

「きみと何人かの船員は、輸出用の奴隷を見つけると、それを連れて船室にこもると聞いたんだ。

　それから、なにごともなかったかのように戻ってくる。

　……連れ込まれた奴隷の代わりに、おおきな頭陀袋を背負ってね。

　その頭陀袋は海面に放り込まれて、それきりだって話だ」

「おかしら……その、それは……」

「思い返してみれば、きみたちの船は奴隷を連れかえることが極端に少ないよねえ。

　私は『どんな奴隷でも、かならず連れかえれ』と厳命しているのに、これはおかしいねえ。

　歴が長いきみは、私の方針──人《マン》を傷つけずに金をせしめる、ってのを、熟知してくれてるはずだよねえ」

「あ、その……。天人《ヒューマン》はだれひとり……」

　ゆらゆらと揺らいでいたレッドの頭が、ぴたり、と動きを止める。

「あのな、ウェイド」

　どすの利いた低音とともに、ウェイドの髪がわし摑みにされる。

「いま、俺はなんつった？　天人《ヒューマン》っつったか？　人間《マン》って言わなかったか？　なあ」

　頭を前後へと揺すぶられ、ウェイドは声にならない悲鳴を口のなかで噛み殺した。

　またふいに、髪が放された。

　レッドが、立ち上がっている。

　こちらを、見下ろしている。

「連れていけ」

　短く命じて、背を向けた。

　ホワイトの二人が、その太い腕でウェイドの腰を掴むと、またたくまに引きずって扉へと向かう。

「そんな、おかしら！　勘弁してくれ、頼むよォ、嘘だろ、洞人《ドワーフ》の何人かを殺ったぐらいで、立派な天人《ヒューマン》さまを殺すってのかよォ、勘弁してくれ、たすけて──」

　ばたん、という無慈悲な音によって、その先の声は聞こえなくなった。

　＊

「見苦しいものを、見せたね」

　なるべく疲労をかいま見せないよう努めながら、レッドは葉巻の端を切り落とす。

　執務机の椅子に腰を落としたくなる気持ちを、ぐっと我慢し、机の端に腰をあずけるだけにとどめた。

　客人にはつねに超然としたすがたを見せなければならない──これを、レッドは掟としていた。

　処分を検討している相手であっても例外はない。

　あのレッドが弱っているらしいと聞けば、それだけで襲撃を決意する競合相手はいくらでも湧く。

　なんとなれば、敵の多い身なのである。

「奴隷を、人間《マン》と呼んだな」

　後ろ手に縛られた洞人《ドワーフ》少女が、傲然と胸を張り、尊大なことばを投げつけてくる。

　ほう、と内心舌を巻きつつ、ウェイドはマッチの火を葉巻の先へと移した。

「ああ。違うのかい？」

「いいや、なにも違わない。ただ、それを言える天人は稀有だ」

「お褒めいただき、光栄だ」

　会話の主導権を奪いかえすべく、ぱん、と両手を打ち鳴らした。

「だけどね。人間であるからといって、敵でないとはかぎらない。

　とくに、私の部下を殺した連中とあっては、よくよく吟味しなければなるまいね」

「おや。おまえは奴隷を殺した部下を罰したばかりじゃなかったか？

　それとも、あの男は叱責されるだけで、のちほど解放されでもするのか？」

「いいや。あの男は処刑するさ、もちろんね。

　きみらが殺した一〇人に対しても、生きて帰ってきていたら同じ運命をたどらせただろう、まちがいなく。

　……とはいえ。私は処刑人の役をきみたちに代わってもらって助かった、とは思わない。

　死を命じるのは私が持つべき権利であり、義務であるからね。

　だから。

　きみたちの罪を、不問に付すわけにはいかないんだ。

　期待させていたなら、すまないね」

「期待などはしていない。気にするな」

　仮面の内側で、レッドは笑う。

　虜囚という身の上をわきまえるつもりがいっさいないこの少女を、早くも好きになりはじめていた。

「さて。まずは互いに名乗ろうか」

　胸に手を当て、腰をかがめてみせる。

「レッドだ。この海賊団をとりしきらせてもらっている。以後、よろしく」

「グレイスだ」

　つづくことばを、待った。

　しかし、肩書きらしい肩書きを、少女は名乗らない。

　ほんとうに奴隷身分であるのならふしぎなことではないが──聴取したやり口のあざやかさは、彼女と率いられた七名がただものでない事実をものがたっている。

　つまり、肩書きを名乗らないということは、こちらになにも明かすつもりがないという態度のあらわれだ。

　挑戦的な姿勢に、またもレッドは笑いを含む。

「では、ミス・グレイス。

　あなたは、私の部下一〇名を殺傷し、本船を乗っ取った。

　この事実に、相違はあるかな？」

「ない」

　短く断言される。

「いちおう、動機について聞かせてもらえるかな？」

「一〇人の殺害については、たんに身を守るためだ」

　発言に、なんら気負うようすもない。

「犯され、殺されるという運命に直面したとき、相手を無力化するため殺すことが過剰防衛であると、わたしは考えない。

　手心を加える実力差があったとしても、同じことだ。

　容赦してやるか否かはわたしの恣意に委ねられる。そして、連中は容赦してやりたい相手でもなかった」

「言えてるね」

「船を乗っ取った動機のほうだが、こちらは単純だ。

　わたしは、おまえに会いにきたんだよ、レッド」

「ほう」

「おまえを、見きわめにきた。

　ジョン・ヘンリーのいうような男であるのか否か。信用に足る人間であるか否か」

「ご感想は？　ミス・グレイス」

「悪くない。いまのところは」

「ありがたいおことばだ」

「わたしを“ミス”で呼ぶことを除けばな」

「ご随意に、グレイス」

　話を聞きながら、こちらもグレイスを見きわめていた。

　強がり、虚勢、はったり──そういった要素は、まるで見受けられない。緊張さえもない。

　ひとつ答えをまちがえれば、命をうばわれるかもしれないこの局面で、汗ひとつにじませてはいないのだ。

　よほどの胆力を持ち合わせているのか、あるいは鈍なのか。

　──いずれにしても、奴隷ではない。

　ひとに従属し、決定権を委ねることに慣れた家畜の態度では、ない。

　それだけは言い切れる。

「それで？　私に会って、どうしたい？」

　レッドは上目づかいで覗きこむように問いかけた。

「人手なら、いつだって足りてない。

　きみがもし海賊を志望するなら、歓迎するよ。

　見たところ、航海じたいには慣れていなさそうだが、経験を積めばじきに一船を任せられる器だ。もちろん、きみの部下も合わせて厚遇で迎えさせてもらいたい。

　もし首を縦に振ってくれるなら、一〇人の件は不問としよう。どうだい？」

「お誘いありがとう、レッド。

　おまえの厚意には感謝する。だがあいにく、わたしはもう誰のまえにも膝を屈するつもりがないんだ。丁重に、断らせてもらう。

　さて、次はこちらのオファーを聞いてもらいたい」

「オファー、かい？」

「おまえのその封鎖破りの腕に用があるんだ、レ(・)ッ(・)ト(・)」

　葉巻の灰が、膝に落ちた。

　レッド以外のだれも、気がつかなかったろう。

　聞きまちがいとしか、思われなかったろう。

　しかし、たしかにいま、グレイスは彼を「レット」と呼んだ。

　これだけ多くの部下が凝視しているなかで、だれにも知られていないはずの彼の“本名”を呼んだのだ。

　次の行動は、反射であった。

　壁面に飾ってあった古式ゆかしいサーベルを手に取り、グレイスの首元めがけて、むきだしになった刃を殺到させたのだ。

　だれもが反応できない速度でサーベルが洞人《ドワーフ》少女の首を刎ねる──はずであった。

「ミ(・)ス(・)リ(・)ル(・)」

　ぽつりとグレイスがつぶやいたことばに気づき、手を止めた。

　首の皮にほとんど触れているところで、かろうじて刃は静止している。

　グレイスは、まるでその刃が止められるとはじめから見越していたかのように、まばたきひとつせず、レッドの目を見つめていた。

　レッドは、サーベルを下ろす。

　衆人の驚愕を尻目に、グレイスの耳元へと仮面を寄せ、耳打ちする。

「……量は？」

「莫大だ」