聖 絶 大 戦【第4章開幕】

Vol.2 The Fall of the Tower／崩壊

050 とある少女の物語1

　これは、解放の物語ではない。

　これは、革命の物語ではない。

　これは、戦争の物語ではない。

　これは、恋の物語だ。

　わたしにとっては、ずっと。

　＊

　胸に穿たれた穴は、灼熱し、脈打った。

　ふしぎと、痛みはなかった。

　ただ、目のまえの女の子が、きれいな目いっぱいに涙をたたえたままに崖を落ちていくのが、ひどくゆっくりに感じられた。

　――ひどい顔。せっかく、素敵なのに。

　わたしはほほえんでいた。

　口の端から血の筋が垂れていてみっともなかったけれど、さいごに、その子の記憶に残るわたしの顔が、せめて笑顔であるように。

　崖を落ちていくすがたは見届けられなかったけれど、どこにもぶつかることなく、どぼん、という水音が聞こえた。

　あそこは、滝壺みたいに水底までが深い場所だから、きっと助かる。

　だいじょうぶ、きっと助かる。

　あなたは助かるよ。

　わたしは、ちょっとだめみたいだけれど。

　ＫＫＫの追手が、崖の底を覗き込み、なにかを仲間に叫んでいる。

　その声も、ずいぶん遠くに聞こえる。

　命がうしなわれそうになっているときって、音は遠くに聞こえるんだな。

　新鮮にそう感じた。

　ああ、とわたしは思う。

　夜の森の木々に切り抜かれた月を見上げながら、後悔する。

　あなたに、寄り添っていたかった。

　あなたと、生きてみたかった。

　抱きしめ合ったときの体温が、その熱さだけが、いのちを感じさせてくれた。

　熱だけが、ほんものに思えた。

　あなたに想われていると知って、あなたに唇を奪われて、あなたの抱えるとほうもない闇を知って、この世界がどれほど残酷で無慈悲につくられているのかを知って、それでも、生きていけると思えた。

　ふたつの魂が、抱き合ってさえいれば。

　――なに、考えてるんだろ。わたし。

　自嘲の笑いが浮かぶ。

　神さまを裏切ってるのに、どうして、こんなに幸福を感じたりしているのか。

　でも、それももう終わり。

　もうすぐ、召されるのだから。

　ほら。

　天使さまが来た。

　ＫＫＫの追手を、悪魔たちを打ち倒して、銀色のかがやきを放ちながら、天使さまが来た。

　面頬《めんぽお》に隠れてお顔は見えないけれど、わたしを覗き込んでいる。

　なにかを、おっしゃっている。

「――」

　耳がもうすこし利いたらよかったのだけど。

「――」

　わたしは目を閉じて、そのしゅんかんを待つ。

　ふわ、とからだが持ち上げられる。

　＊

　目覚めは、ゆっくりだった。

　一面の白さと、身をつつむやわらかさ。

　これが天国かしら、とわたしは思う。

　息を吸いこむと、胸がずきんと痛んだ。すぐに現実に引き戻される。

　白いシーツにくるまれるようにして、寝台に寝かせられているのだった。

　わたしは胸をおそるおそる覗き見る。

　ふたつの乳房に、包帯がぐるぐるに巻かれていて、その中央に薄く血がにじんでいる。

　おそらく意識をうしなっているあいだに、傷が縫われ、何度か包帯も取り替えられていたのだろう。

　的確な治療を受け、一命をとりとめたのだ、と気がつく。

　生きていた。

　理解したしゅんかんに、ものすごく喉が渇いていることに気がつく。我ながら現金なものだ。

　寝台の横には、水差しが置かれている。

　飛びつくようにしてそれを手に取るが、注ぐためのグラスは見当たらない。

「……私なら、水を飲むまえにお医者さまにうかがいますね」

　女性の声だった。

　振り向くと、ずいぶん遠くでドアを開いたばかりといった様子のメイドが、こちらにトレイを持ってくるところだった。

「胸の傷は怖いのですよ。水を飲んだせいで、死ぬ人もいます。

　……あなたはだいじょうぶだと、ポッターさんが請け負ってくださってますけどね。

　朝食です」

　トレイの上には、オートミールの粥《かゆ》と、オレンジジュースのグラスが置かれている。

　粥はまだ湯気を立てていた。

　くっきりと空中に尾を引く湯気を、見るともなく見る。

「……わたしは、生きているのですね」

「胸を刺されていたのに、うまく心臓を逸れていました。

　主に感謝なさいね」

「あの、天使さまは？」

「天使さま？　……ああ、旦那さまですね。

　あなたをこの屋敷に置いて、また急ぎ出ていかれましたよ。

　まったく忙しないったら。

　ああ。言いそびれておりましたが、ここは旦那さまのお屋敷です。

　ＫＫＫ連中には特定されていない『駅』のひとつですから、

　安心して療養なさい」

　では、あの天使さまは地下鉄道《ザ・レイルロード》の構成員であったのか。

　わたしは脱力する。

　すると、粥がいかにもおいしそうに見えてきた。

　匙を手に取った。

　＊

　メイドとして働きはじめた。

　ハンナとポッターさんに相談し、お屋敷に置いていただくことになったのだ。

　おじいさまはＫＫＫに襲われ行方知れずとなっていたし、カナンの地へ逃がしてもらうにしたって頼りはない。

　ほかにやるべきことも見つからなかった。

　さいしょの頃は、ごくあたりまえのメイドの仕事ばかりをこなした。

　広いお屋敷のいたるところを掃き、銀食器を磨き、調度品の埃を払い、本を虫干しした。

　やるべきことは無数にあって、おかげで、気をまぎらわせていられた。

　だが、ふとした拍子に、物思いは忍びよってきた。

　あなたのことを、思い出していた。

　生まれて初めて迎えた、『乗客』だった。

　だから特別に感じているのだと、じぶんでは思い込んでいた。

　それが違うと分かったのは、名付けようのない磁力に引かれていると分かったのは、口づけをされてからだった。

　女の子だった。

　あなたも、わたしも。

　そんな常識をすいっと飛び越えてみせて、あなたはわたしを見つめた。

　あのまっすぐな黒い瞳で、見つめた。

　それで、わたしはいままでに身につけたすべての倫理、すべての良識を、投げ捨ててしまえることに気がついた。

　手を繋がれているとき、このままどこかへ連れ去ってもらえたら、とわたしは何度も願った。

　でも、違う。

　あなたは逃げてきたのだ。昏《くら》い運命から、惨《むご》い宿命から。命ひとつを手にして、ただえんえんと駆けてきたのだ。

　深く、深く、傷つきながら。

　わたしが要る、と思った。あなたが立っていられるために。

　あなたが要る、と思った。わたしが立っていられるために。

　しがみつきながら、抱きしめていた。

　抱きしめられながら、しがみつかれていた。

　震えたからだで、ただ、互いの熱を分かちあった。生きるために。

　あのときのことを思い出すと、いつも身が震えた。

　小刻みに肩が震えだし、止まらなくなった。

　あたたかな屋敷のなかにいるというのに、まるで雪の中に裸で放り出されたみたいだった。

　わたしとあなたは、寄り添っていなくてはいけない。

　寄り添っていなくてはいけないのに、離れている。

　その事実が、底冷えを生み出していた。

　わたしは身の震えを同僚に悟られないよう、うずくまるようにして仕事をつづけた。

　そんな日々がつづくうちに、旦那さまが帰ってきた。

　お礼を申し上げ、お声を掛けていただき――そのとたんに、あの悲報が届いた。

　主要駅《メインステーション》が、襲撃された。

　旦那さまはポッターさんを伴いすぐに出動され、それから、おおくの傷ついた駅員たちが大挙して屋敷に現われた。

　屋敷は野戦病院へと作りかえられた。

　きれいに磨かれた床に血が流れ、高級な調度品には包帯や消毒液が山のように積まれた。

　わたしたちメイドは、看護婦となって眠る時間もなく働いた。

　めまぐるしいほどの、忙しさ。

　旦那さまがじきじきに連れてこられた、地下鉄道《ザ・レイルロード》の幹部の方々に、挨拶をする余裕もなかった。

　手当てを待ちながら苦悶の声を押し殺している人びとをまえに、待ってくれなどと言えるはずもない。

　不眠不休の数日が慌ただしく過ぎていった。

　＊

「集会、出なくてよかったの？」

　ハンナが水差しを取り替えながら、そっと言う。

「あなた、もともと駅員なんでしょう？」

「駅員なんて言っても、祖父と二人きりの駅でしたから。

　わたしなんかが出たって、意見を申し上げることもできませんし。

　それより、まだ苦しんでる方がいらっしゃるのですから」

　ようやく寝付いた怪我人の額に浮かぶ汗の粒を、ぬぐう。

　駅員は全員参加のこと……とのお達しではあったが、もちろん、集会に出られるような体調ではない人も大勢いる。

　寸刻も目を離せないひとも何人かいたから、残ることに躊躇はなかった。

　たくさんの汚れ物を籠に満載して、中庭の井戸へと移った。

　周囲にだれもいないことを確かめてから、ハンナが声を低くした。

「……今回はたぶん、よくない話になるわよ」

「よくない話、ですか？」

「ポッターさんたちが話しているのを、偶然小耳に挟んだの。……地下鉄道《ザ・レイルロード》は、たぶん、おしまい」

「そんな」

「マザーが、行方知れずなの。……ご存命だって信じたいけれど、あのご高齢で、『絶望の魔法使い』と戦ったのよ。ご無事とは、思えない」

　マザー・旧い馬車《オールド・チャリオット》と、わたしは会ったことがない。

　しかし、その声は知っている。

　この国に暮らす洞人《ドワーフ》ならばだれでも、夢の中で、幾度も聞いたことがあるはずだ。やさしい、落ちついた、昔話を語るような口調の、老女の声を。

　あのひとがいるかぎり、地下鉄道《アンダーグラウンド・レイルロード》は揺るがないと言われていた。

　では、あのひとがいなくなったとしたら？

「地下鉄道《ザ・レイルロード》が、終わる……？」

　洞人《ドワーフ》の希望が、最後の救済が、ついえる。

　それが、どれほど重い意味を持つことか。

　奴隷の身分に甘んじさせられているすべての洞人《ドワーフ》にとって、地下鉄道《アンダーグラウンド・レイルロード》という名がどれほどの光明であったことか。

　水をくぐらせた包帯の端を、思わずぎゅっと握りしめた。

「……いま、下ではその話をしているんでしょうか」

「……たぶんね」

　ハンナも、目を落とす。

　しばらく、会話をつづけることができなくなって、わたしたちは包帯の洗濯に集中した。

　たらいに開けた井戸水のなかに、血を含んだ包帯を入れ、押し込むと、水がしだいにピンク色に染まっていく。

　たらいのなかは、じきに赤黒く変色していった。

　風が吹いた。

　ひっつめにまとめた髪が幾筋か、こぼれ落ちた。

　――と。

　　　もう、やめだ。

　　　もう、終わりにする。

　　　わたしたちの非暴力を、終わりにする。

　　　虐げるものたちを、虐げてやる。

　　　踏みつけるものたちを、踏みつけてやる。

　　　この大地を、

　　　黒く、

　　　黒く、

　　　塗りつぶしてやる。

　声が、聞こえた。

　耳打ちされたかのように、間近に聞こえた。

　憤怒の感情が流れ込んできた。

　怒りはやがてわたしの困惑を包み込み、得体の知れない憤りが代わりに吹き上がった。

　数秒間、炎が視界を真っ黒に染めていた。

　やがて、

　感情がわたしの支配下へと戻ってくる。

「――いまの」

　ハンナが、耳を押さえていた。

　聞こえていたのは、わたしだけではなかったようだ。

「いまの、声《ノモ》よね。……マザーの。

　でも、マザーの声じゃなかった……」

　ハンナの疑問に応える余裕が、わたしにはなかった。

　声に、どうしようもなく聞き覚えがあったからだ。

　知っている女の子の声にしか、聞こえなかったからだ。

　わたしは立ち上がり、空を仰いでいた。

　これは。

　この声は。

「――あなた、なの？」