聖 絶 大 戦【第4章開幕】

Vol.1 The Exodus of Grace／恩寵

023 罪

　ごりごりと、背中に当たる石の感触に、目を覚ました。

　おまえは、川岸へと流れついていた。

　からだはかんぜんに冷え切っている。全身にくまなく痛みがあり、身じろぎひとつするだけで、それらが骨を突き刺してくる。陽が高かった。周囲に樹々はなく、風がつめたい。

　四つん這いになった。

　よろめくようにして、おまえは樹のあいだへと這いずっていく。

　ひどい怪我は、ないようだった。

　いくつかの骨にひびは入っているかもしれないが、それだけだ。すぐに死ぬことはない。

　それでも、傷を負っていない箇所はなかったし、打撲による内出血とすり切れた傷とで、皮膚はまだらになっている。首尾よく治ったとしても、だれもが目を背けるような痕が残るだろう。もうだれのまえにも、裸をさらすことはできなくなるだろう。

　どうでもよかった。

　もう、どうでも。

　おまえは、さいごの瞬間を思い描いた。

　あのときの内臓が浮き上がるような感覚を、メアリーのほほえみを、その胸に突き刺さる刃のきらめきを、思いかえしていた。

　なぜ。

　なぜあのとき、あそこにいたのはじぶんではなかったのか。

　メアリーを救えて死ねたなら、こんなきぶんになることはなかっただろう。

　神さまを呪っても、じぶんを呪うことなどなかったはずだ。

　死にたいとすら、思えなかった。

　すべての欲求が絶えているようだった。

　おまえは横たわった。

　倒れた枯木を枕にして、樹々のすきまから、空を眺めた。逃亡生活がはじまってから、数百回もそうしたように。やがて、肌のうえを、数匹の蟻《あり》が這いのぼってくる感覚があった。おまえはそちらに目を向けた。蟻たちはきょろきょろと黒い肌のうえを這い回りながら、いまじぶんの下にあるのが地面なのか、それともおおきなごちそうなのか、確かめるのに余念がなかった。

　手を出して、払いのけていいものか、迷った。

　蟻の餌になるのが、似合いの結末かもしれないと、思った。

　しかし、だめだった。

　うすく開いた口のなかに蟻がはいったしゅんかん、おまえは、舌のうえに残るそれを、噛みつぶしていた。酸っぱい味が、口のなかに広がる。

　からだが、生きようとしていた。

　おまえのこころなど置き去りにして、ただ、生きようとしていた。

　立ち上がった。

　きゅうな動きに泡を食ったように、残る蟻たちが地面を逃げまどっている。

　おまえはけものの無表情で、それを眺めた。

　もはや、こころを機能させることはやめていた。

　おまえは手をだらりと垂らしたまま、前傾姿勢で、歩みをはじめていた。空を見上げることはなかった。日が暮れるのを、待つこともしなかった。北を目指すことすら、忘れていた。

　目的もなく、歩いた。

　樹をよけ、草を踏み、枝をかいくぐって、歩いた。おまえは気づいていなかったが、その足が、しぜんと踏み固められたけもの道をとおっている。理性がはたらいていれば、そういうけもの道は避けただろう。獲物を追う狩人《ハンター》たちも、そういった道をいくからだ。しかし、おまえには関わり合いのないことだった。いのちを保とうとする本能だけが、おまえを突き動かしていた。

　樹々を抜けた。

　草原を歩いていく。やがて道が生じて、柵が張りめぐらされ、整地された畑へと踏み入っていた。あれほど避けていた人里に、むぞうさに、立ち入っていた。

　人家を見た。

　ちいさな家だ。

　おまえは吸い寄せられるようにそちらへ向かった。

「そんなところにいたのか！　おとなしくこっちへ来い！」

　大喝《だいかつ》がひびいた。

　おまえは無表情のままに振り向いた。おまえを呼んだのではなかった。家からすこし離れた場所で、樽のあいだに身を潜めていた洞人《ドワーフ》の少年が、天人《ヒューマン》の農夫に引きずりだされているのだった。まだ、七歳にも満たないであろう、ちっぽけな子供だ。農夫はシャツの腕をまくり、毛むくじゃらの上腕をあらわにして、少年の首根っこを掴み上げていた。

「嫌ですだ、旦那さま！」

　少年が泣き叫んでいた。

「殺すのはやめてください！　おらは――」

「だめだ！　早く来い！」

　怒鳴りかえす農夫の手に、おおきな斧が握られているのを、見た。

　おまえのなかに、閃光がよぎった。

　トビーの苦悶のままに事切れた表情が、旦那さまの酷薄な笑みが、奴隷追跡人《スレイヴハンター》の怒鳴り声が、中年女の金切り声が、頭のなかで弾けていた。

　――殺せ！

　――はやく殺して！

　――汚らしい泥んぼ(ディガー)が！

　農夫は、少年を引きずるようにして、暗い物置へと消えていった。

　おまえは、後を追った。

　切り株に突き刺さったままの手斧を、そっと、抜き取りながら。理性がかんぜんに戻ってきていた。おまえは冷え切った頭で、ただ、成すべきことを成さねば、と思った。

　物置のなかは、想像よりも暗かった。

　少年の泣き声が、しゃくり上げるようにひびいている。絶望の声を覆いかくすように、農夫が、こちらに背中を向けている。しのびよる逃亡奴隷には、気づく気配さえない。農夫は斧をにぎり直している。もはや、一刻の猶予もない。

　ためらわなかった。

　おまえは、手斧を振りかぶり、農夫の頭にいきおいよく叩きつけた。

　暗い物置のなかで、熱い液体が噴き出した。

　壁をよごし、おまえの顔に掛かった。農夫のからだがまだ動いているのを見て、二度、三度と、斧を叩きつけた。ぐしゃり、ぐしゃりと頭蓋骨がくだけ、噴出する血のなかに、どろりとした脳のかけらが混じった。

「あ、ああああ、あああ、ああああああああ！」

　断続的な悲鳴をあげる少年の、手を取った。

　手斧は捨てていこうとしても、手から剥がれなかった。

　片手に手斧を、片手に少年を掴み、物置を出た。

「だいじょうぶ、だいじょうぶだから。だいじょうぶ。身を守るためだったから。しかたないの。これは罪ではないの。だいじょうぶ。だいじょうぶ、わたしが守るから」

　うわごとのようにくりかえすおまえの手が、振りはらわれた。

「旦那さま」

　少年が、泣きながら主人の死体へと駆け寄っていくのを、おまえは見た。

「旦那さま、旦那さまあ。ああ、ああああああ、ああ、あああああ」

　振りはらわれた手を、返り血で赤く染まった手のひらを、おまえは見つめた。

　分からなかった。

　どうして振りはらわれたのか、分からない。どうしてあんな天人《ヒューマン》なんかにすがりついて泣くのか、分からない。どうしてわたしを拒絶するのか、分からない。

「……あなたも、天人《ヒューマン》なの？」

　ならば、殺さなくては。

　しぜんと浮かんだ選択肢とともに、おまえは手斧をにぎり直した。

「違うよお、違うよお、おらは洞人《ドワーフ》だよお。なんで、なんでだよお、なんで旦那さまを、あああ、あ、あああああ、ああ」

「なら、どうして？　殺されそうになったくせに、どうして――」

「豚(・)だ(・)よ(・)お(・)！」

　少年が、物置の奥を、指さす。

　足を縛られ、渡した竿のあいだに吊るされた仔豚が、そこにいた。

　下には、血を受けるためのバケツが置かれ、農夫の持っていた斧が、その傍らに落ちている。それらが、じわじわと広がってゆく血だまりに、飲み込まれようとしていた。

　ぶう、ぶう。

　仔豚が鳴いた。なにも理解せずに、ただ吊るされていることをいやがるように。

「――あ」

　おまえは、悟った。

　仔豚を、つぶそうとしていただけだったのだ。

　それを、この少年が嫌がっていたのだ。きっと、かわいがっていた仔豚だったのだろう。みずからの手でつぶさせようとしたか、どういうふうに肉にするのかを、見届けさせようとしたのだろう。農家では、あたりまえの教育を、少年に施そうとしていたのだ。ただそれだけだったのだ。この、農夫は。

「――あ、ぁ、あ……」

　震える手で、手斧を見つめた。

　おのれの、返り血にまみれたからだを、見下ろした。

　誤解だった。

　誤解で、おまえは殺した。

　罪のないひとを、殺したのだ。

　一歩。二歩。

　おまえは後ずさる。

　愛する主人を殺されて泣きわめく、無垢な少年を、見つめながら。その光景を、だんだんと遠ざけていきながら。

「ルディから、離れて！」

　裏返った少女の声に、おまえは振り向いた。

　この農家の娘とおぼしき赤毛の天人《ヒューマン》少女が、立っていた。

　涙をにじませながら、まなじりを決して、こちらにピッチフォークの歯を向けている。農具の先が震えて、ぱらぱらと数本の干し草が落ちてきている。

「ルディから、離れて」

　歯を鳴らしながら、少女はくりかえす。

「いますぐに、ゆっくりと、離れなさい」

「お嬢さま、だめだよお！　危ねえよお」

　ルディがいっそう泣き声を大きくして、言う。

「黙ってて！」

　赤毛の少女が、少年へと叫ぶ。

　すぐに少女はおまえに向き直り、ピッチフォークの歯をさらにまえへと突き出した。

「私の弟(・)は、殺させない！」

　ああ、とおまえは思う。

　わたしは、かんぜんに、かんぺきに、なにもかもを、間違っていたのだ。

　きびすを返し、走り去った。

　背中で「お父さま、お父さまあ」と泣く声と、「旦那さま、お嬢さまあ」と泣く声とが、重なった。いままで聞いた声のなかで、いちばん、忘れられない声になるだろうと、思った。

　おまえは走った。

　罪を負うたまま。