聖 絶 大 戦【第4章開幕】

Vol.1 The Exodus of Grace／恩寵

016 なだめるためのことば

　久しぶりの、人間らしい食べものだった。

　気が変わったと取り返されることをおそれるように、おまえは勢いよくパンを噛みちぎり、チーズを呑み込んでいった。喉に詰まったものを、コーヒーで流し込むと、ようやくひと心地がついた。

　目を上げる。

　中年女は、口もとのバンダナを下ろし、唇をひきむすんでおまえを見ていた。きびしくさえ見える表情が、おまえの視線に気が付くとふっと和らぐ。唇のはしに浮かんだものが、ほほえみにも見えた。

「足りなさそうだわね」

　おまえは、中年女を見つめた。

　なにかことばを返さなければ、と思うけれど、それよりも、この人はなにを考えているのだろうと探ることをやめられない。なぜ、じぶんに食べものを渡したのだろう。じぶんに筆杖《ペン》を向けないのだろう。

「いまはそれだけで我慢して。昼にはあたたかいシチューでもつくるから」

　中年女は笑う。

　細められた目からは、瞳の色をうかがい見ることができない。

「どこの農場から逃げてきたの？　あなたの名前は？」

「……」

　口ごもった。

　旦那さまの名を告げれば、じぶんの正体が知れてしまう。じぶんの名前を告げるのなんて、もってのほかだ。このひとに、そこまで明かしていいものか分からない。悩んでいるうちに、中年女は手を振った。

「いいわ、言わなくて。

　よく考えたら、聞いてどうなるって話でもないわね。

　とにかく、あたしたちもこれ以上の面倒に巻き込まれるつもりはないわ。

　夜になるまでは、この納屋をつかっても構わない。主人は陽が落ちてしばらくしたころに帰ってくるから、それまでに出ていってくれれば、それでいい。

　……主人は私と違って、泥んぼ(ディガー)を嫌っているから、説得したって無駄」

「……」

「どうせ、夜に走っているんでしょう？　逃亡奴隷はみんなそうするって聞いてるわ。

　うちではたらいている奴隷たちは、ご近所さんにも顔が知られているから、暗くなるまでは出ないほうがいいと思うのよ。顔が分からなくなるまではこの納屋で眠って、それから出ていくのがいいわ」

「……どうして？」

「ん？」

　おまえは、久しぶりにことばを形づくる唇を、また開いた。

「どうして、わたしを、助けてくださるんですか」

「どうしてって」

　中年女は、困ったような顔をする。そんなことを訊かれるとは思ってもみなかった、という顔だ。悩みながら鼻を乱暴にこすった。

「とくに意味はないわ。あんたはべつに性悪には見えないし、女の子だからね。

　というより、手助けをするつもりはないのよ。ただ夜になるまで納屋をつかうことに目をつむるっていうのと、昼食を分けてあげるってだけ。逃亡奴隷なんかに手を貸したなんて知れたら、うちの主人までもあの『地下鉄道《アンダーグラウンド・レイルロード》』の連中と同じ穴の狢だって思われちまう。そんなことは願い下げだからね。

　いいかい。もしあんたが運悪く捕まっても、あたしが手を貸したなんて、よけいなことを吹聴するでないよ」

「あ……」

「分かった？」

「分か……りました……」

「よし」

　中年女がたしかめるようにほほえんで、それから踵を返す。

「また、すこし寝てなさい。昼食はまた持ってくるから」

「あの！」

　おまえは中年女を呼び止める。

「ん？　まだなにかあるのかい？」

「ありがとう、ございます……」

「あらまあ」

　中年女が目を丸くした。

「ちゃんとお礼を言う。うちの子にも、見習わせたいもんだわね」

「それと、」

「はいな」

「わたし、グレイスって言います」

　中年女は、すこしおどろいたようだった。

　しかしすぐに目を細めて、

「はいよ」

　と答えた。

　中年女が出ていくと、おまえはまた藁のなかへと突っ伏した。

　心地がよかった。久しぶりに、不安を感じるなく眠りをむさぼれるというのもそうだが、ひとのあたたかさに触れることが、これほど心を癒やしてくれるものだという事実を、忘れかけていた。

　世界すべてに見捨てられたように感じていたけれど、それは、間違いだったかもしれない。

　まだ、人間を信じてみてもいいのかもしれない。

　そんな風に思いながら、眠りに戻った。

　＊

　ノックの音が鳴るまえに、目覚めていた。

　おまえはすでに、なにか違和感を抱いていた。肌が粟立《あわだ》つのを感じていたし、耳の先がぴりぴりと震えるような感覚もあった。胸のうちに、ざわざわと囀《さえず》りが起こりはじめていた。

「昼食を持ってきたわ」

　ノックの音につづいて、さきほどの中年女の声がした。

「入るわよ」

　猫なで声だった。

　幼児をあやし、丸めこみ、勝手な方向にみちびこうとしているときに、大人が使う声。そういうときの大人は、なんなく子供を手玉に取り、思いを遂げてしまうのだと、おまえは知っていた。

　扉が開く音が鳴るときには、すでに、藁の山をどけはじめていた。

「待て、泥んぼ(ディガー)――」

　叫んだのは、男の声だ。

　ここ何週間かですっかり馴染みとなった、緑色の光が背中から射してきている。すんでのところで、おまえは穴をくぐり抜けていた。

「裏よ！　さっさとして！」

　中年女の金切り声がひびく。想像したとおりのきんきんした声だった。

「あの野蛮人を、はやく殺して！」

　おまえは走る。

　まだ本調子ではなかったが、ひと晩眠れたから、辛うじて走るだけの体力は取りもどしていた。怒号と攻撃を背にして、ただ、走り抜く。何本かの藁が、からだにまとわりついている。引きちぎるように藁をつかむと、地面へと叩きつけた。

「待て、グレイス！」

　おまえの名を、天人《ヒューマン》男の声が高らかに叫ぶ。

「逃げたって無駄だぞ！　おまえの正体は知れてる！　いつかかならず、おまえは捕まって縊られるんだよ！　天人《ヒューマン》さまを傷つけた、身の程知らずの奴人《ドレイヴ》めが！」

　ああ。

　ああ。

　ちくしょう。

　ちくしょう。

　おまえは罵った。

　じぶんを、罵っていた。なぜ信じてしまったのか。なぜ、心を許してしまったのか。ちょっとやさしいことばを掛けられただけで、どうして油断してしまうのか。じぶんはなにも学んでこなかったのか。

　天人《ヒューマン》なのだ。

　洞人《ドワーフ》ではない。

　信じていいわけが、なかった。

　そもそも、種族が違うのだ。生きものとして、違う存在なのだ。彼らは洞人《ドワーフ》に親切にしたりしない。家畜に、慈悲をかけてどうなる。やさしいことばをかけるのは、屠畜場に連れ出すためだ。それ以外のなにゆえでもない。

　なにをかんちがいしている。

　なにをはき違えている。

「ひぐっ……」

　涙が、止まらなかった。

　走るうちに、萎えていた脚には、ちからがこもった。拳を握りしめていた。歯を食いしばっていた。おまえはじぶんが取り憑かれていることに、気づきさえしなかった。

　燃えたっていたのは、悲しさではない。

　恐怖でもない。

　得体の知れない、怒りだった。やがて、怒りはことばのかたちをとることさえやめた。原初の、純粋な、動物的な怒りとして、おまえのからだに行き渡っていった。

　ほのおが、おまえのなかに湧き上がっていた。

　許せない。

　許せない許せない許せない。

　許さない。

　怒りのままに、おまえは駆けていた。

　グレイス。

　グレイスよ。

　おまえは、まだ知らない。人間には、二つ目の領域があることを、知らない。限界を超えたところに、純粋な感情だけが衝き動かすことのできる、第二の領域が存在するのだ。疲労も損傷も置き去りにして、ただ、死ぬまで動きつづけることのできる領域が、存在するのだ。

　代償は、命だ。

　おまえは残された命を燃やして、走っていた。

　北へ走る、という意識さえもなかった。

　じぶんが走っていく先に北がある、ということは分かっていた。本能が、みちびいている。

　走るほどに、おまえは、よけいなものが剥がれ落ちてゆくのを感じていた。

　恐怖も不安も希望も虚飾も、後悔も自己嫌悪も希死《きし》も、空腹も苦痛も煩悶も、すべてがうしなわれてゆく。とぎすまされてゆく。

　怒りが、頭のなかを灼熱の色へと塗りつぶしてゆく。

　一点のみを目指しながら、同時に周囲のあらゆるものを認識してもいる。肌を切る風も、複雑に絡み合う森のにおいも、葉のささやきや鳥のさえずりも、そのひとつひとつを手に取るように理解している。

　あらゆることばがうしなわれ、あらゆるもの思いが遠ざかってゆく。

　けだものへと、成れ果ててゆく。

　だが、限界がなくなったわけではない。

　おまえは全速力で駈け、駈け、やがて、ふいに足を止めた。なにか忘れものにでも気がついたかのように、なにげなく、足を止め、地面に突っ伏した。口のなかに、土の味が広がった。

　さいごの力をふりしぼるようにして、寝返りを打った。

　もうこれ以上は動けないということが、分かっていた。いのちを燃やしながら走り、そのさいごの一滴が尽きたのだと、ただ、分かっていた。

　ただ、空を見た。

　樹々のすきまから、星空が天を満たしているのを、おまえは見た。

　ここで死ぬのだ、と思った。

　目をつむったら、もう開けることがないということも、分かっていた。であるなら、さいごのときを迎えるその瞬間までは、この星を見ていようと思った。

　憧れていよう、と思った。

　視界のすべてを、くろぐろとした夜空と、散りばめられた星たちが占めていた。

　ふい、と首が動いた。

　違う光を、感じ取ったのだ。

　星々のように、うつくしくも、つめたくもない光。営みがふくまれている光。体温によってあたためられた光。

　灯火だった。

　民家の灯火だと気がつくまでに、すこし時間がかかった。

　質素な暮らしであるのは貧乏天人《プアホワイト》たちの家となんら変わりがなかったが、玄関先に、特徴的なキルティングが掛けられているのを、おまえは見てとった。複雑な模様の織り込み方は、祖先の大陸から伝わってきたものだ。おまえが住む奴隷宿舎《クォーター》にも、飾られていたものだ。

　洞人《ドワーフ》にしか、織ることができないものだ。

　生きられる、と思った。

　するとふしぎなことに、おまえのからだに力がよみがえった。おまえは芋虫のようにのろのろとした動きで、民家へと、這いずっていった。

　ひとに見つかってはいけない、という意識さえもなかった。

　ただ、生きられる、と思ったのだ。

　粗末な木の扉をまえにして、おまえは、ただ待った。

　扉を叩いて訪《おとな》いを入れるようなちからも、発想も、もはや浮かばなかった。ただ、犬のように待ちつづけた。

　扉が、開いた。

　赦しを与えるように、光がその隙間からこぼれてきた。

　現れたのは、この世のものとは思えないほどうつくしい、洞人《ドワーフ》の少女だった。

　見たこともないほどに純粋な黒い肌と、大陸の特徴をくっきりと残した顔立ちが、すこし疲れたような表情でまとめられている。

　──天使がいるとしたら、こんな顔だろうな。

　おまえはゆっくり目を閉じ、少女が驚くのもお構いなしに、気をうしなった。