妖精魔法のストレンジな使い方

ドッペルゲンガー？悪戯騒動 4

　何もない壁から現れた、金の装飾が施された鏡は、異様な輝きを放つ。

　レーガとロベルトが興味本位で鏡を覗き込むと、鏡の中から骨と皮だけの、男とも女とも言えない何かが奇声を上げて突撃してきた。

　ロベルトはとっさにレーガを後ろに下げて、何も提げていない腰に手を伸ばした。

　だが、鏡の中のそれは、外に出てくることはない。

「サモン先生、あれは何？」

　レーガはロベルトを盾にして、鏡のそれを観察する。

　サモンは頭をガシガシと掻いて、「何というか……」と言い淀む。

「姿を写し取った、悪戯好きっていう情報から考えるに、おそらくは『ミミック』と呼ばれる魔族だろうね」

　サモンは鏡の向こうをじっと見つめながら、冷静に分析する。

　ミミックなんて知らないロゼッタとレーガは、詳しく聞こうとする。

　サモンは説明が面倒だったので、ロベルトの肩を軽く叩く。ロベルトは説明した。

「『ミミック』とは、異種型魔族の擬態系に類し、姿を変えて人を襲うことで有名である。主に人が良く使うもの、馴染みのある人に変化し、隙を見せた瞬間に――」

「命を絶つ。正解。魔法科じゃあ無いから点はあげられないがね。こういうのは剣術科の科目だ」

「先生、鏡に閉じ込めているとはいえ、姿を写し取って悪さをした事実がある。これ以上近づくのも、観察するのもやめた方がいいっスよ」

　サモンはロベルトを下がらせると、「はい減点」とため息をついた。

「あのねぇ、私たちはこれの片付けに来たんだよ？　ここまで来て引き返すって、笑えない冗談はおやめなさい」

　サモンは三人を十分に下がらせると、杖を構えなおした。

「さて、時間外労働分は遊んでもらおう――……」

　サモンは目を見開いた。

　そして、憤りを覚えた。

　鏡の中で、ミミックは奇声をあげながら、鏡を内側から叩き続ける。

　サモンは奴を、冷たく見下ろした。

　生徒に見られていなくて良かった。サモンはミミックを、敵としても魔族としても認識していない。

　それは床の埃と同じ。それは壁を這う虫と同じ。

　廃れるべき時を過ぎた愚者に、サモンは慈悲の『じ』の字もなく、魔法を浴びせた。

「火は悠久と刹那の踊り子　散る粉(こ)の揺らぎは幾年にも続く

　火は命と共にありて　慈悲を知らず　断罪を下す

　光の恩恵よ　人と共にあれ

　熱の厄災よ　陰を屠る炎《ほむら》となれ」

　鏡の中に、黒煙が立ち込める。ミミックは、足元から迫る炎に悲鳴を上げた。

　サモンの詠唱は佳境に入る。誰も、口を挟むことが出来なかった。

「火の燃ゆる底　大地をも溶かす紅蓮の花よ

　邪の道を行く者に安らぎを与えるなかれ

　愚かなる人の願いを聞き届け給え」

　サモンは杖の先を鏡に向ける。

　鏡の中で燻《くすぶ》っていた火は、一気に燃えあがった。

「火の精霊――『浄炎《じょうえん》の試練きたりて』」

　――一瞬だった。

　それは本当に瞬きの間で。息をする間に終わってしまった。

　煙独特の焦げた臭いと、少し煤けた壁と床。

　サモンの前に残っているのは、真っ黒になって割れた鏡だけ。

　サモンは一呼吸おいて、妖精の魔法に切り替える。

「『お片付け(ブラウニー・プリジア)』」

　サモンが呪文を唱えると、杖の先から光がキラキラと溢れ、煤や割れた鏡の破片を掃除し、片付け始める。

　魔法が掃除を始めたところで、サモンは呆然とする三人に向き直った。

「いかに妖精魔法といえど、全てに命の保証はない。命ありて解決なんてことができるわけがない。友人への悪戯、家事の手伝い、戦闘時の妨害。これら全ては、正しく使うから便利なのであって、誤った使い方をするから不便なんだ。そして、妖精魔法も例外なく、戦闘魔法同様に危険な代物だ。扱いには十分注意するように。本日の『授業』はここまで」

　我に返った三人は、真剣な眼差しをサモンに向ける。

「はい！」

　緩みもない、胸に刻んだ三人の返事にサモンは満足げに「よし」と返す。

　魔法の危険性についてしっかり学んだところで、サモンは三人に追加で説明した。

「まぁ、妖精魔法に人の命を奪い取るような魔法なんて無いんだけどね」

　精霊の魔法は例外だが、今回は『妖精学の授業』という体でついてきた。

　サモンは「妖精魔法は悪戯とお手伝い、あとは浮遊しかできないよ」と、挑発するように舌を出す。

　サモンのケロリとした態度に、レーガたちの緊張は解れた。

「また異端な使い方したの!?」

「ストレンジ先生、ほんと最低！　せっかく妖精魔法の実践見れると思ったのに！」

「一瞬そんな危ねぇ魔法、レーガ得意になったのかって本気で心配した」

「ねぇ、さっきの状況になったとき、妖精魔法だけだったらどうやって対処すればいいの？」

「『秘密は暴かれたり《トーカティブ・ツインズ》』を解除魔法として使用した場合、鏡の姿だけが現れるのよね？　さっきの『もうお終い』はどうやって制御してたの？」

「妖精魔法ってどこまでお手伝いしてくれるんスか。さっきのもう一回見たい」

「あーもう！　授業終わり！　おーわーりー！　さっさと寮にお帰りなさい！　精霊の魔法はアンタらには早すぎるんだってば！　もうっ、そこまで聞くなら特別に課題を出そう！　『鏡の中の魔族を妖精魔法のみで退治する方法について』A4五枚分のレポートを、そうだねぇ……明後日までに提出で」

「サモン先生また明日ね！」

「そういえば部活で育ててる花の観察があるんだった」

「日課の鍛錬が！」

　宿題が出ると聞くと、そそくさと逃げ出す生徒に、サモンは「これは使える」とにんまり笑う。

　これで付きまとわれる事もなくなると、対抗策を手に入れた喜びで小さく跳ねた。

　だが、まだやることは残っている。

　サモンは、跡形もなくなった壁を、じいっと見つめた。

　＊＊＊

　夕焼けと夜が交わる頃に、エリスは二階の階段の踊り場に来た。

　真っ白なマーガレットの、小さな花束を持ち、誰もいないことを確認して、壁に添えた。

「やぁ学園長。そろそろ来る頃だと思っていたよ」

「きゃあ!?」

　エリスは驚いて尻もちをついた。サモンはキョトンとして、エリスに手を貸した。

「ありゃ？　とっくに知ってるもんだと思っていたがねぇ。監視魔法で学園の隅々まで見るんだろう？」

「そうですが、必要な時に必要な場所だけ見ているんですから、常に誰がどこにいるかなんて把握していません。プライバシーだってありますし」

「おや、そうだったのかい。いい事を聞いた」

「呼び出しと業務連絡以外で私の部屋に入らないでくださいね」

「ちっ。先手打たれた」

　サモンは壁をじっと見つめるエリスの横顔を眺める。

　思い悩んだその横顔に、サモンは「誰だった？」と尋ねた。

　エリスは、落ち込んだ声で答える。

「私の……親友でした」

　サモンは、鏡の中にいたのがミミックではないことを知っていた。

　あえて、ミミックだと言って、三人がその正体に気が付かないようにした。

　鏡に閉じ込められていたのは、悪へと堕落したエルフ――ダークエルフだった。

　それは、姿を写し取らねば動けないもの。予想をつけて、ここにたどり着いた生徒を食べて魔力の糧にしようとしていた、高尚な妖精族とは二度と名乗れない生き汚い魔物だった。

「何度も、道を正そうとしました」

　エリスは壁に手を当てて、額を寄せる。

　エリスと同じ、エルフは教員として学園を支えるよき友であった。

　しかし学園内で日々起きる、生徒同士でのいじめや教員の仲違い、妖精族であるが故の偏見や陰口に、次第に心が削れ、遂にダークエルフへと落ちてしまった。

「何度も森に帰るよう、説得しました。悪しき考えに取りつかれる彼女に、寝る間も惜しんで話を聞いたり、エルフに伝わる歌を歌ったりと、手は尽くしたのですが」

「ダメだったと」

　ダークエルフに落ちた彼女を、同じ仲間として、退治する勇気がエリスにはなかった。

　元に戻すことが出来るかもしれない……そう信じて、エリスは彼女を鏡に閉じ込めて、見えないように隠した。

「二十年。あれから二十年も経ったのですね。どんな姿でしたか。彼女はどんな最期を」

「おやめなさい。それは聞いたらいけないよ。後悔だろうと、何だろうと、アンタはそれを知ろうとはしちゃあいけない」

　エリスは忙しい中、時間を割いて調べていたに違いない。

　必死になって、仲間を取り戻そうとしていただろう。

　サモンはそれを、『生徒の命を優先する』という契約と、救いようのない生物になり下がった見切りをつけて、葬ったのだ。

　妖精の魔法にも、精霊の魔法にも、一度落ちた者を救う呪文はない。

　エリスはズルズルと壁に額を擦りつけたまま、座り込んだ。

「……優しい人。私にできなかった救済を、彼女にもたらしてくれた。最初から、こうするべきだったのに。私が、するべきことだったのに」

　エリスは背中を振るわせる。

　サモンは頭を掻いてエリスに背中を向けた。

「優しい？　契約を優先しただけの私が優しいとは、学園長もお人が悪い。まぁ、葬ったのは私だし、見た目があんまりにも悪いから、さっさと片付けてしまったしねぇ。恨み言くらいは受け止めるとしよう。塔の鍵は開けておくからさ」

　サモンは興味なさげに欠伸をする。

　階段に一歩踏み出した時、サモンは振り返らずに言った。

「……覚えといてくれ。アンタがそこにいた友人と、一緒に過ごしていた時の姿のままで。覚えといてやってとくれ」

　サモンはエリスを置いて階段を下りて行った。

　エリスは一人になると、すすり泣いて無き友を悼む。

　救うことも、楽にすることもしなかった自分の不甲斐なさが押し寄せる。

　サモンが精霊魔法で葬ってくれたことが、何よりの救いだった。

　自分がすべきだった。自分の手で、二十年前に眠らせるべきだった。

　友に苦しい道を歩ませておきながら、救えるかもしれないなんて、なんておこがましい。

　ごめんなさい、ごめんなさい。苦しませるだけで終わってしまった。

　それなのに、それなのに――

「貴女は未来を誓った姿のままでいるのね」

　嗚咽をこぼして、エリスは涙を拭くこともしなかった。

　サモンは、遠く聞こえるエリスの咽び泣く声に目を閉じた。

　実験室の前を通ると、アルコールランプに火が付いていた。

　またマリアレッタが消し忘れたのだろう。

　サモンはため息をこぼす。

「――頼んだよ。ホムラ」

　サモンが呟いた。

　火は大きく揺らめいて、消えた。

　ちょうどその時、外も夜に覆われた。