妖精魔法のストレンジな使い方

ブラウニーとボガート

　妖精魔法──『ハイド・アンド・シーク』は、人や物を探すことは出来ても、妖精を探すことは出来ない。

　元々妖精の力を借りて、別の物質・魔力を辿って探すのだから、同じ魔力を持つものとは力が混ざってしまい、魔力を辿れないのだ。

　だから、妖精を探す時は地道に歩いて探すしかない。

「とはいえ、どうしたものかねぇ。屋敷妖精なんて、居ても出てきやしないのに」

　森にいる妖精なら呼びかけたり、生息域を探せば出会えるが、屋敷妖精は『人に姿を見せない』という特性がある。

　家全体が行動域のため、人がいない時間や場所を把握し、それに合わせて隠れるように暮らす。

　学園に住み着いているなら、歩き回っていてはいつまで経っても出会えない。

「イタズラしている所を探すか、無理やり引っ張り出すか。さぁて、おいたする子はどうしてやろうかねぇ」

　校内を虱(しらみ)潰しに歩いていると、手前の方から誰か走ってきた。

　赤い髪が揺れて、炎のようだ。遠くからでも分かる、射抜かれるような目が、サモンを捉えている。あれは、青いジャージに腰の剣が全く似合わないカメリアだ。

「ストレンジ！ 妖精を探してるんだって？ 手伝いに来たぞ！」

「何で知ってるんだよ······」

　笑顔のカメリアに対し、サモンは眉間に集められるだけシワを集めてため息をつく。

　手伝いだって？ それならレーガやロゼッタの方がマシだ。何故よりによってど素人が来るんだ。

　カメリアは、本部がザワついているのが見えて、話を聞いたら食堂の事と、サモンの話を聞いたという。

「学園長に聞いた。屋敷妖精は滅多に人前に現れないのだろう？ なら、一人で探すより良いかと思ってな」

「あのねぇ。学園長に聞いたんなら分かるだろうけど、『人前に現れない』のだから、何人いたって同(おんな)じだよ」

「本当にそうか？」

　カメリアは『待ってました』とばかりにニヤリと笑う。

「私は昔、騎士団にいた。そんなに昔じゃないけどな。物の動き、微かな音、獣も魔物も気配で分かる。妖精だって生きてるんだろう？ なら、私の五感が役に立つぞ。赤い帽子の鼻高(はなたか)小鬼なら、剣術学科でも見ている。大体の居場所は把握しているつもりだ」

（──ははぁ）

　魔法で探せないのなら、物理で探せ。

　言われてみれば、カメリアの獣のような感覚は、妖精を探すにはもってこいだ。

　難癖つけて追い返そうと思っていたが、サモン一人で居そうな場所を探すのは少し時間がかかる。

　サモンは五秒くらい黙考したが、深いため息と共に、カメリアの同行を許可した。

　カメリアは笑顔になり、女の子らしくはしゃいでみせた。

「よしっ！ そうと決まれば早速行くぞ！」

　サモンはカメリアに手を引っ張られ、呆れながら彼女について行った。

　＊＊＊

　ボガートを見つけるなら、イタズラの現行犯が一番良い。

　イタズラに夢中になっていれば、家人が近づいても気がつかない。

　それをカメリアに伝えると、「厨房の後だろう？」と剣術学科二階に繋がる階段を上った。

「ボガートのイタズラは、ある程度法則がある。中央棟の後は剣術学科、その後は魔法学科に向かう。一階で物音がしないから、多分二階か三階······うん、二階だな。声が聞こえた。生徒でも教師でもない」

　カメリアは耳を澄ませ、ボガートらしき存在を確認する。

　そのまま奥の方へと歩いていった。

　サモンは何となく、カメリアに尋ねた。

「何で騎士団を辞めたんだい？」

　カメリアは目を見開き、「他人に興味が無いんじゃ？」と質問を返す。サモンは頭を掻き、「うるさいな」と口をへの字にした。

　カメリアはクスッと笑うと、サモンの肩をバシバシと叩いた。

「いや、暇だもんな。それに尋ねたからって、私に興味を持ったわけじゃない」

　カメリアは息を整えると、目を細めた。

「負傷退団だよ。と言っても、軽傷だけど」

　カメリアは騎士団にいた時に、魔物退治で足を怪我した。

　傷は大きいが浅く、仕事にも支障は出ないし、日常生活で困ることもなかった。

　けれど、団長はカメリアを『負傷による任務困難』で退団させた。

　カメリアは、志半ばで騎士の道を勝手に閉ざされたのだ。

「まぁ、元々騎士団なんて男の集まりだ。その中で、女が昇進していくのが面白く無かったんだろう。怪我をしたのをこれ幸いと······理由を与えてしまったのは、不覚だった」

　再就職で学園に来ても、剣術学科は男だらけ。

　女の仕事は座学くらいだ。カメリアには魔法学科の授業が眩しかった。

　男女関係なく話し合えて、格差も無い。

　剣術学科よりも自由な学科に、憧れただろう。

　サモンは「へぇ」と興味無さげな相槌を打つ。

　カメリアは頬を膨らませて、サモンの脇腹をつついた。

「自分から聞いてきて、何でそんなに興味無さげなんだ！」

「いたっ！ いいじゃないか別に。アンタが言ったろう。尋ねたからって興味を持ったわけじゃないって。いった！ アンタの指割と痛いんだけど！」

　サモンはカメリアの攻撃を避けながら、廊下を歩く。

　ふと、カメリアがサモンの前に腕を出し、動きを止める。

「進路指導室で音がする」

　そう言われて、サモンが耳を澄ませると、紙を破く音と机の上で跳ねる音が聞こえてきた。

　足音を立てないように、ゆっくり近づく。進路指導室のドアの窓から中を覗けば、ボガートが紙を細かく破きながら、笑って飛び跳ねていた。

「あれは······」

「進路希望書だ。ちくしょう、三年生の進路をなんだと思ってるあの小鬼」

　カメリアはそっとドアに手をかけると、ボガートの隙を突いて勢いよく教室に飛び込んだ。

　ボガートがこちらを見た時には、カメリアがボガートの体を両手で包む。

　暴れるボガートが動けないように関節を押さえ、高く掲げた。

「ストレンジ！ 捕まえたぞ！」

「野菜じゃないんだから！ そんな捕まえ方しないの！」

　やや不満はあるが、イタズラ屋敷妖精を捕まえた。

　サモンはボガートをイヤリングに閉じ込めようとしたが、ふと服に目がいった。

　綺麗な服を着ているのだ。妖精だから、きっと当たり前だろう。けれど屋敷妖精は綺麗な服を着ることは無い。

　サモンはボガートの顔をまじまじと見る。

　真っ直ぐな高い鼻と、伸び散らした髭(ひげ)。口角を下げてギザギザの歯をサモンに見せて威嚇する。

　サモンは「ははぁ」なんて呟くと、カメリアに言った。

「もう手を離していいよ。彼はイタズラをしない」

「今の今までイタズラをしていたのに、何故そう言いきれ······」

「ところでさ、ボロ布はあるかねぇ？」

　カメリアは呆れた。

　＊＊＊

　サモンは進路指導室で、チクチクと縫い物をする。

　勝手にカーテンを裂いて、カメリアが持ってきた家庭科室の余り布を縫い合わせる。

　ボガートは、サモンが縫い物をする様子をじっと眺めていた。それと同じように、カメリアもサモンを眺めている。

「ストレンジ、何をする気だ」

「見て分からないかい。彼の服を縫っているんだ」

「なんでそんなことを。ボガートは既に上等な服を着てるのに」

「それがダメなんだよ」

　サモンは指に針を刺して痛がった。

　じくじくと痛む指から、血が玉のようにぷっくりと出てくる。

　ボガートはどこからか絆創膏を持ってくると、サモンの指に貼った。カメリアはその様子に驚いた。

「ブラウニーは、ボロ布を着てる妖精なんだ。誰かが上等な服を、良かれと思ってあげたんだろうが、それに怒ったんだろう。だが貰ったものは着なくてはいけない。妖精はその辺が面倒でね」

「じゃあ、まさかストレンジはこのボガートがブラウニーだと？」

「その通りだ」

　ブラウニーとボガートは同一視されることがある。

　ブラウニーが悪さをしたり、怒ったりするとボガートになると言われているが、実際は着ている服を早くボロボロにするため。

　イタズラで汚して、生地をすり減らして、元のボロ切れと同じにするためにやっているだけだ。それが終われば、ボガートはブラウニーに戻る。

「ブラウニーには一杯の牛乳かパンを与えればいい。それだけで彼らは棲う家の手伝いをしてくれる」

「でもなぜわざわざボロ布を？ 綺麗な服は、心を満たすのでは？」

「これから掃除をするってのに、わざわざおろしたての服を着るのかい？ これだから人間は。綺麗な服を着ようと汚い服を着ようと、心を満たすのは物質的なものじゃないとなぜ気づけない？ 自分の感覚が他人にも当てはまるなんて、傲慢な所が本当に人間くさい。これ、種族が種族なら戦争ものだよ」

　サモンのダダ漏れの心の声に、カメリアはムッとした。けれど納得もした。

「好きな服を好きに着るのが楽しいんじゃないか」

　サモンはボガートに「ねぇ？」と尋ねる。

　ボロボロで綺麗ともいえない縫い方の服を渡すと、ボガートは飛び跳ねて喜んだ。

「さぁ君の服だ。これを着たら、厨房とここをきちんとお片付けなさい。それが出来なければ、私は君を森に放すよ」

　サモンが指でブラウニーとなった妖精の帽子を小突く。ブラウニーはサモンの指をキュッと握ると、進路指導室を飛び出して行った。

　カメリアはその背中を呆然と見送る。

「嵐のようだな」

「そりゃそうさ。そもそも姿を見せない妖精ってのは、気配遮断か実体希釈に長けている、もしくはやたら足が速いかのどれかだ。ブラウニーは三番目」

「やたら足が速いのか」

　サモンはカメリアと一緒に本部に向かう。

　途中、サモンはカメリアを誘って厨房を通った。

　そこには、荒らした厨房を小さい体で一生懸命掃除をするブラウニーがいた。

　カメリアは楽しそうに掃除をする彼の背中に、「本当に余計な世話なんだな」と、ぼやいた。

「綺麗な服が、自分の役割の妨(さまた)げになる。······人も同じ、か」

　何か腑に落ちたように頷くと、カメリアは本部へと向かって突き進んでいく。サモンはふぁ、と欠伸をして後ろをついて行った。