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迎撃しましょう、そうしましょう 2

「まずは、門番の牽制」

　遡ること数時間前、エリスは学園周辺の地図を広げて作戦を立てていた。

　立体化した学園の正面、門の少し向こうに、クラーウィスの駒を置く。エリスの采配に、クラーウィスは少し、怪訝な顔をした。

「人間側への牽制は、貴女にお任せします。クラーウィス」

「でもよぉ、アタシは殺戮特化型兵器個体だぜ？　うっかり手を出したら、全部殺しちまうぞ」

「構いません」

　エリスがバッサリと切り捨てる。彼女の思い切った判断に、クラーウィスは口笛を吹いた。シュリュッセルが心配そうに、クラーウィスの肩を抱く。

「でもね、人間の軍勢は千人超えてるのよ」

「出来ないとでも？」

「あら、ボクのクラーウィスを舐めないでちょうだい。問題はそこじゃないの。ボクたち、あらゆる魔法や呪いを跳ね返せる。でも、物理的なもの、外傷には弱いのよ」

「その問題は、解決できます。……そうですね、ストレンジ先生」

　エリスはサモンに目配せをする。サモンはゴブレットをチラつかせて微笑んだ。

　＊＊＊

　赤く紅く染まる道は、肉と骨と内蔵が敷き詰められて歩きづらそうだ。その上を走り、踏みつけ、踊る一人の化け物(おんな)。裂けるような笑みを浮かべて、剣を振り回しては、人と思えない笑い声を響かせる。

「どうしたどうした！　お前らの本気はそんなものか！」

　クラーウィスの攻撃に怯んだ兵士は、武器を捨てて逃げていく。軍の団結はあっけなく砕けて、クラーウィスはフンと鼻を鳴らした。

　所詮は弱い人間の群れ、改造人間の前では虫も同然だ。だか、一部例外はある。

「怯むな！　攻撃しろ！　改造人間は外傷に弱い！」

　暴走した改造人間を止めるため、制御措置として作られた弱点。魔法も毒も、呪いも効かない超人を『処分する』ことができる、凡人のための救済措置。それを知っている人間だっている。

　クラーウィスに突っ込んで行った兵士の一人が、彼女の腹に剣を突き刺した。

　深く刺さって抜けないそれを、兵士は力の限り振り切った。腹がばっさり切り裂かれたクラーウィスは、患部を押さえて後ろによろける。

「う、ぁ……い、たい。痛い……」

　クラーウィスが、ズキンズキンと痛む患部をギュッと握る。動きが弱まった彼女に、兵士の攻撃も止んだ。

　クラーウィスは、腹から垂れる血をじっと見下ろす。

「どうして、どう、し、て。アタシ、たちが」

　生きていただけなのに。明日を望んだだけなのに。

　狂った人間の、悲痛な叫びは誰にも届かない。

「おい、早く処分しろ」

　兵士がクラーウィスに近づいた。振り上げられる剣にも、彼女は興味を示さない。

「お願いよ、助けて。アタシは、生きたかっただけなのよ」

　クラーウィスの嘆願も虚しく、兵士の剣は振り下ろされる。

「がっ…………！？」

　剣がクラーウィスに触れることは無かった。その代わり、彼女を斬ろうとしていた兵士が真っ二つに切れた。上半身と下半身が離れたその身で、最後に見たのは──

　──無傷のクラーウィス。

　兵士は自分がどうなったかも分からず死んだ。

　命令を下した兵士が、白がゆのような顔で口をパクパクさせる。

「なっ、なん、なんで、どうして」

　クラーウィスはお淑やかに微笑んで、自分の横に手を伸ばす。

「来いよ、ツユクサ」

　クラーウィスの手を掴んで現れたのは、氷のように冷たい目をした水の精霊だった。ツユクサはゴブレットを軽く揺らすと、地面に水を垂らす。

「我は穢れを嫌うもの　不浄の一切を押し流す

　我は邪悪を嫌うもの　あらゆる厄を洗い流す

　邪(よこしま)は我に触れること能わず

　悪は我に触れること能わず

　露草の一雫は大海へと流れ出てて　世に清浄をもたらさん」

　ぽちゃん、と落ちた雫を皮切りに、ゴブレットからは滝のように水が溢れる。

　ツユクサは、汚いものを見る目で吐き捨てた。

「『流転(るてん)する水』」

　赤く敷かれた血の道も、兵士たちの残骸も、まだ生きている兵士たちも、ツユクサの魔法に飲まれていく。

　全てを押し流すそれに、クラーウィスはケラケラと笑っていた。

「おうおう、精霊ってのはおっかねぇな」

「どうして私がサポートするのは君なんだ。サモンではなく」

「外傷に弱いアタシを、治癒に長けた精霊がフォローする。最高の布陣じゃねぇの」

「はぁ、君はサモンと同じ無茶をしそうだ」

　ツユクサが呆れる横で、クラーウィスはヘラヘラしている。

　押し流されてなお、立ち向かってくる兵士たちを遠目に、クラーウィスは剣の形態を杖に変更する。

　ツユクサはゴブレットを揺らして、サポートの準備をしていた。

「さぁて、人間はアリのように働き者で、ゴキブリ以上にしぶといぞ。覚悟は出来てんだろうなぁ？」

「精霊と同等の寿命があったら帰ってる」

「あはは！　言うじゃねぇか。気に入った！　仲良くしようぜ、ツユクサ！」

「無茶だけはしないでおくれ、クラーウィス。カバーしきれないから」

　傷を受ける者と、傷を癒す者。

　攻撃を仕掛ける者と、補佐に回る者。

　真面目と気分屋。

　相反する二人の共闘は、生き残った人間に絶望しか与えないだろう。