妖精魔法のストレンジな使い方

レプラコーンの宝物 4

　ヨクヤは時おり立ち止まると、ランタンを高く掲げて、小さく揺らす。

　どこか遠くを照らすというよりは、誰かが迷わないように、明かりを見えるようにしているといった行動に、ロゼッタが背中を震わせた。

「ねぇ先生、私たちって、お化けとか連れてきたりしてないわよね？」

「あれはヨクヤの癖だよ。命は水から、または地面から生まれて、等しく土に還るんだ。だから、土の精霊である彼は、亡くなった生き物が迷ったりしないように、導いてあげる役目がある」

　常にその役目に追われているわけではないが、ヨクヤは同じ精霊の中でも、特にやっているというだけだ。

　そして、ヨクヤは死んだ者を、『お化け』と表現されるのが嫌いで、ロゼッタの言ったことに眉をひそめる。

「死んだ命は、どの種族であれ、きちんと名前があります。ドワーフは死んでもドワーフです。お前たち人間も、死んだところで人間です。お化けという表現は、何一つ相応しくないのですよ」

「それは、どうしてだ？」

「はっ。ロベルト、お前は私が嫌いなようですね。でも答えましょう。サモンの手前、お前たちを生き埋めには出来ませんから」

　ヨクヤは歩きながら、ランタンを掲げながら、ロベルトに教える。

「まず、ゴーストはいいです。幽霊も構いません。でもお化けはダメです。

　お化けとは、化生(けしょう)の者。種族違いです。猫又や、雪女等、一部中級魔族の総称とされています。それを、死んだもの達につけるのは、相応しくないのです。

　お前は死んだらヘルハウンドになりますか？　肉体を失ったら、お前はデュラハンになりますか？

　生きていても死んでも、その者に変わりないのですよ。肉体の有無ひとつで、忌み嫌われるいわれはないでしょう」

　ヨクヤはロベルトに説くと、またランタンを掲げる。

　草をかき分けて、地面に手を当てると、「そろそろですね」と言った。

　＊＊＊

「ほうら、着きましたよ」

　大きな枝を押し上げて、ヨクヤは開けた場所を指さした。

　そこには何も無い。その下に、レプラコーンの宝物が埋まっているのだろうか？　いや、その場所こそが、彼らの宝物だった。

　少し待っていると、レプラコーンたちが集まってくる。人のものより遥かに小さな楽器を持って、宴を始めた。

「先生、これは？」

　レーガは声をひそめてサモンに尋ねる。

　サモンが答えようとすると、ヨクヤが割って入った。

「宴ですよ。レプラコーンたちが、お互いの無事を喜ぶ祭りです」

　宝のために虐げられ、殺され、失われていく仲間たち。もう一度再会できたことを喜び、また会えることを祈って踊る、彼らの短い宴だ。

　ヨクヤは生徒たちに、楽器の説明をしていく。

　死んだ仲間を慰めるための笛や、精霊たちに仲間と巡り会えたことを伝える太鼓。踊りの意味や、いつから行われているかも細かく教え、生徒たちはそれに真剣に耳を傾けた。

　宴はものの五分で終わる。

　ササッと解散したレプラコーンたちに、名残惜しさはない。仲間への未練も、積もる話もなく、そこはただの空き地に戻った。

　短い宴の後で、生徒たちにヨクヤが言った。

「あれが、レプラコーンの宝物です。会えるかも分からない仲間との、短い思い出作りです。長く留まれば、敵に見つかるから。ほんのひと時を、一生のように大事にする。……美しい宝物です」

　その眼差しは、子を見守る母のように暖かい。

　ランタンを掲げ、ヨクヤは「もういいでしょう」と、子供たちに帰宅を促す。

「ここから歩いて帰れば、夜になります。凍えて死んでも、人間は野ざらしにしますよ。嫌ならとっとと歩け。ほらさっさと行け」

　妖精に向けていた眼差しはどこへやら。

　手でさっさと彼らを押しやると、ヨクヤはサモンの服を引いた。

「お前は残れ」

「え、お説教？」

　サモンは嫌がるが、ヨクヤは有無を言わさず、道を離れる。

　サモンは腕を組んで、説教拒否の姿勢を見せた。ヨクヤはそれを、呆れたため息で返す。

「はぁ～～。その態度、不貞腐れたホムラにそっくりです。でも話したいことは今回の件ではありませんよ」

　ヨクヤは片手を後ろに回す。

　辺りに誰もいないかを、十分すぎるくらいに確認し、サモンの方を向く。サモンはヨクヤの言いたいことを察すると、腕組みをやめた。

「レプラコーンの宝物、本当は宴じゃないんだね」

　サモンがそう言うと、ヨクヤは黙って頷いた。

　そりゃそうだろう。人間が奪い、富としたものが、あんな宴だなんて言えるわけが無い。

　使われていた楽器だって、金になりそうな素材でないし、特別なことは何も無い。

　でも、どうしてレーガ、ロゼッタ、ロベルトの三人は、納得したのか。それは、ヨクヤやサモンの話から、都(・)合(・)よ(・)く(・)解(・)釈(・)し(・)た(・)からだ。

　レプラコーンたちの迫害の歴史。

　その後に見せられた宴の様子。

　それらが、彼らの知識に嘘を塗りこんだ。

『繰り返される歴史によって、宝物が変わったのだ』と。

　その方が、ヨクヤには都合が良かったのだ。

　サモンは、道中のヨクヤの行動に納得する。

　ランタンを掲げるのは、死者の案内では無い。

　レプラコーンへの注意だったのだ。

　遠く遠くへと届く明かりの役割は、寄せるだけではなかったのだ。

「わざわざレプラコーンを遠ざけて、嘘の知識を生徒に与えて、私に何を教えたいって？　私ごと騙した理由？」

「いいえ、あなたにレプラコーンの宝物を見せるためです」

　ヨクヤは手のひらをそっと広げると、サモンにだけ見えるように手を椀の形にした。

　──見せてくれるなら、生徒にも見せてくれたっていいのに。

　サモンは不満に思いながら、ヨクヤの手のひらを覗いた。

　キラキラと薄桃色に輝く花の石。

　星が散っているかのような輝きは、魔法だ、と思ってしまうほど美しい。

　手のひらに反射する光の一粒が愛おしくて、熱い何かが込み上げてきた。

　石を覗きながら、ヨクヤは言う。

「これはレプラコーンたちの、魔力を固めた極めて希少な石です。あらゆる妖精の幸運の象徴とされていて、実際に幸運の魔法がかかっています。警戒心の強い彼らに、これを譲ってもらえることは、なによりも栄誉です」

　そんなに貴重なものを、ヨクヤは持っている。

　彼がレプラコーンに、いかに貢献したかがよく理解できた。

　ヨクヤはそれを急いでしまうと、サモンの唇に指を当てた。

「いいですか、儂(わし)らの子。これは誰にも言ってはいけません。さっきの人間どもにも、……仲間の精霊にも」

「それはどうして？」

　サモンが尋ねると、ヨクヤは目を逸らした。

　言いづらいことでもあるのだろうか。いや、言いづらいから、視線を外したのだ。

　ヨクヤはほんの少し、口をモゴモゴさせる。サモンがヨクヤと目を合わせると、ようやく口を開いた。

「先程の、レプラコーンの魔法石には、強い魅了効果があるのです。妖精族や、その他魔族はそれに耐えることが出来ますが、強欲で、浅ましい人間は耐えることが出来ないのですよ」

　──あぁ、なるほど。

　生徒に見せなかったのは、ヨクヤなりの温情だ。

　レプラコーンを守ることが最重要でありながら、生徒たちが宝を前に、狂ってしまわないように。

　ヨクヤは「気をつけて帰れ」と言って、森の奥へと消えていった。

　サモンはヨクヤの背中を見送って、言葉の意味を反芻する。

『レプラコーンの魔法石には、強い魅了効果があるのです』

『強欲で、浅ましい人間は耐えることが出来ないのですよ』

　その言葉は、サモンが後戻り出来ないくらい、精霊に近づいたことを示していた。