妖精魔法のストレンジな使い方

歪な手紙 4

　風のように早く移り変わる景色に、時折混ざる汽笛。

　ざわざわと人の話し声が聞こえる車内で、サモンは肘をついて外を眺めていた。

「……ストレンジ先生。汽車、初めてだったんですね。意外でした」

　ふと、向かいの席に座ったミーシャが話を振った。

　周りの楽しそうな雰囲気に、耐えられなかったのだろう。

　サモンは「そうだよ」と、外を眺めたまま返した。

　時刻表も読めないし、切符の買い方も知らない。

　電車の乗り方だって、ミーシャが側にいなければ、何一つ分からない。

「先生は物知りだと聞いていたから、てっきり」

「『物知り』は、この世の常識全般とは限らないよ。一分野、一部分に精通していることも、『物知り』と言うだろう？」

「でも、生活に必要な公共交通機関に疎いなんて。ストレンジ先生の出身は田舎ですか？」

「田舎なんて大層なものじゃないよ。森さ、精霊の森」

　そんな他愛もない話をしながら、汽車に揺られ、乗り換え、宿に泊まってまた汽車に乗り、を繰り返し、ようやくミーシャの故郷に辿り着いた。

　思っていた以上の長旅と、常に人が居る状況での泊まりに、サモンは疲弊していた。

　眠れないのは普段と変わらないにしても、車内の寝台や、安い宿はとても狭くて吐き気がした。

　最悪の記憶が蘇っては、ミーシャに気づかれないように、外で仮眠を取ったり、自己暗示をかけたりと、朝が来るまで自分をあやした。

　ミーシャも疲れているだろうが、ちょっとした里帰りのおかげか、想定よりも元気そうだった。

　汽車を降りて、ミーシャを先頭に、件の草原まで歩く。

「ミーシャは草原で遊ぶ時、友達は連れていたのかい？」

「いいえ。一人で遊んでいました。同年代の子は、オシャレとかお人形とか、そういったものに興味を持っていたので。私みたいに外で遊び回る子はいなかったですね」

　ミーシャは懐かしみながら、話をしてくれた。

　自分が男みたいになるんじゃないかと、心配した父親に可愛い服を買ってもらったこと。

　母親は女っ気がないことを気にせず、好きにさせてくれたこと。

　可愛い格好と剣術の両立は、両親がいてこそだった、と。

　草原でずっと遊ぶことを、止めなかったから、今があることを。

「二人には感謝しています。だから私は、可愛くて、かっこいい自分になれたんですから」

「そりゃあいい。いいご両親だ」

「うふふ、嘘ばっかり」

「そうだよ。適当に言ってる」

「興味ないから？」

「その通り」

　サモンに両親は居ない。いたのは精霊。

　親代わりではあったが、親ではない。

　精霊たちの付き合いはちょっと独特で、深く踏み込んでいるが、決して一線を超えない。

　あくまでも『精霊』。

　あくまでも『人間』。

　愛だなんだと言いつつも、その境界を超えてくることはない。

　人間の親子も、血の繋がりのない家族も、サモンにはピンとこないのだ。

「着きましたよ！ ここが……私の…………好きだった、草原」

　ミーシャの声は小さくなっていく。

　見開かれた目は、現実を否定していた。

　青い草が生い茂った大地は、コンクリートの下敷きに。

　どこまでも見渡せた空は、地平線は、多くの家で隠れている。

　溢れかえった人々の、強すぎる香水と自動車の煙が、サモンとミーシャの鼻を攻撃する。

「………………そん、な」

　ミーシャは声も出なかった。

　たった数年。

　たったその期間で、草原の美しい景色は失われた。

　ミーシャの思い出は埋められた。

　すっかり変わった景色に、ミーシャは唇を震わせる。

　サモンはミーシャの肩を抱き寄せて、「来てよかったろう」なんて皮肉を言った。

　ミーシャは悲しげな表情で、すっかり変わった世界へと歩き出す。

　ミーシャが記憶を辿る道中、色々な人がサモンとミーシャに目を向けた。

　学生と大人の組み合わせが、珍しいのか汚らわしいのか。

　流行とかけ離れた姿の二人がダサく見えるのか。

　ただでさえ、ミーシャは思い出を踏み潰されて辛いのに。

　好奇の目はサモンの感情を揺さぶる。

「ねぇオニーサン、この街じゃ見かけないね」

　金髪の男が話しかけてきた。

　見たところ、いかがわしい店の客引きだろう。

　男はミーシャを見ると、するりと手を滑らせて、肩を抱いた。

「君、可愛いね。君ならお店で一番になれるよ」

　ミーシャの耳元で囁く男に、サモンは「お止めなさい」と声をかけた。

「あ、オニーサンこの子と関係持ってた？ 若い子が好きなら、いい女の子紹介出来るよ」

　虫唾が走るお誘いに、サモンはため息をついた。

「ミーシャ、私は君には言ってないよ」

　男がキョトンとする。

　サモンの言葉の直後、ミーシャは肩に置かれた男の手を掴む。

　そのまま無言で、一本背負いをした。

　地面に叩きつけられた男に、ミーシャは「気持ち悪い」と吐き捨てる。

「先生、行きましょう。この先ですから」

「あぁ、もちろん」

　サモンは男を踏みつけて、ミーシャの後ろを歩いた。

　＊＊＊

　街から少し離れると、まだ開拓が進んでいない場所があった。

　地面が掘り起こされ、配水管が埋められていたり、建設中の家や店があるが、思い出の景色の面影がある。

「この先、あの木があるんです」

　緩やかな傾斜を登り、ようやく着いた先には、枯れかけの木が一本立っていた。

　葉を増やすどころか、枝を伸ばす元気もない。

　皮は剥がれ、ボロボロになり、幹もすっかりやせ細っている。

　ミーシャはその木に寄り添い、幹をさする。

「あんなに、立派だったのに」

　ミーシャはそうこぼした。

　記憶では、この木はとても大きかった。

　幼子の記憶違いか？ そうでは無さそうだ。

　サモンは木のそばにしゃがむと、土の匂いを嗅ぐ。

　土を少量手に取って、少し考える。

「農薬かな？ 強めの」

「!? じゃあ、木が弱ってるのは……」

「そのせいだろうね。彼らはこの木を切り落とすつもりだ」

　サモンはそう言うと、街の方を見やった。

　自分たちの生活のため。便利な日々のため。

　自然を壊すことも、荒らすことも平気でする、彼らの浅ましい姿が、遠くからでもくっきりと見えた。

「先生、何とか出来ませんか？」

「私は樹木医じゃないし、彼らを罰するためにここに来たわけじゃないよ。それに、仮にこの木を助けられたとしても、もって数日。苦しみが長引くだけで、救いにもなりゃしない」

　サモンの厳しい答えに、ミーシャは「でも」とすがった。

　どうしようもない結果に、サモンは「これが現実だ」と、冷たくあしらった。

「私の、私の思い出の場所なのに……」

「思い出は変わらなくても、土地は変わる。常に移り変わって、変化しないものは無い。いつしか飽きて、捨てて、最後はみんな土に還る」

「そんな言い方……！」

「世界はいつだって変化する。目まぐるしく、ちょっとでも気を抜けば置いていかれるくらいね。君が声を荒らげても、涙をこぼしても、君の思い出の場所はもう無いよ」

　取り付く島もないまま、ミーシャはポタポタと涙をこぼす。

　それを慰めるように、木の枝が揺れた。

　風もなく揺れた枝は、パキと音を立てて落ちる。

　ミーシャが木を見上げた。

　サモンは「顔を出しておやりなさい」と、杖で幹を叩いた。

「アンタの客だ。アンタが呼んだんだ。それなのに、顔を見せずにもてなす気かい？ あぁ、顔を出すだけの力も無いと。それなら、手伝ってやろうじゃあないか」

　サモンは杖で幹をなぞった。

「命は土より芽吹き　土へと還る

　大樹は空へと伸びて　枝葉は世界へと伸びる

　命よ生まれる喜びを知れ　命よ死する覚悟を決めろ

　樹木の懸命なる志よ　愚かなる人の祈りを聞き届けたまえ」

　サモンは杖を下ろすと、幹に触れ、額を寄せる。

　そのまま直接、魔力を流し込んだ。

「木の精霊──『瞬きの逢瀬』」

　サモンが呪文を唱えると、光の粒が足元から舞い上がった。

　それは木の上で人の形を成すと、若草色の服を着た男へと変わる。

　やせ細った姿の男は、木の上からふわりと降り立つ。

「……よく、私だと」

　男はそう言った。

　ミーシャはハッとして青い結晶を出した。

「あなたの魔力を、固めたものです。ここから、種族を特定して、思い当たる人物を」

「この、小さな石で、私を？」

「はい。その、どうして」

　ミーシャは男に尋ねた。

　手紙を、どうして送ったのかと。

　怖い思いをした一ヶ月に、納得のいく理由が欲しかった。

　サモンとマリアレッタは「恋心」だと言った。

　ミーシャは「そんなことはない」と信じていた。

　男は困ったように笑った。

「……すまない。君を困らせてしまった。あのような書き方をして、本当にすまない。手紙は、人間が使う連絡手段だと、鳥に聞いていたから。でも、書いたことも、見たことも無かったから、あれで良いのか分からなかったんだ。

　……手紙を書いたのは、君にもう一度だけ会いたかったから」

　男はそう言った。

　草原が、住宅地に変わっていく様子を見て、「これもまた運命」と受け入れようとした。

　けれど、「家を建てるのに邪魔だ」と言われ、伐採されることを知った。

　大きすぎる背丈と太い幹のおかげで、切り倒されはしなかったが、農薬を撒かれたこと。日に日に弱っていくこと。薬が強すぎて、抵抗出来ずに苦しみ続けること──……

「……息が、出来なかったんだ」

　男は苦しそうに言った。

　自分を何とも思わない人間が、憎いと思った。

　生きているうちに、苦しめたいとすら思った。

　けれど、ミーシャの笑顔がよぎって、出来なかった。

「君は、私のそばでずっと遊んでくれていた。君は、いつも私の膝で眠っていた。無邪気で、健やかで、愛おしい君すら憎んでしまいそうで怖かった」

　最期に、ひと目だけでも。本の一度だけ、一瞬でいい。

　──顔が見たい。

　──あの笑顔が見たい。

　ミーシャに届いて欲しいと願い、慣れない文字を書き、鳥に頼んで送らせた。

　あと数日。その数日で自分は死ぬ。

　その前に、ひと目だけでも。

　男はミーシャの頬に手を添えた。

「……こんなにも、大きくなって」

　ミーシャは男の手に、自分の手を重ねようとした。けれど、男がそれを止めた。

「だめだ。妖精の想いに応えては」

　サモンが言ったように、男はミーシャを止める。

　男はミーシャの額にキスをすると、微笑んで手を離した。

「一方的ですまないね。けれど、会えて本当に良かった」

　魔法の時間が切れる。

　男の足元から光の粒子がこぼれた。

　ミーシャは男の最期を、何も言わずにただじっと見つめていた。

　男はそれを、嬉しそうに微笑んでいる。

「……さらば、愛しい子。もっと違う形で、愛を伝えられたなら」

　男は消えた。光の一粒も残さずに消えた。

　サモンは男の、最後の一粒が消えるまで空を見上げていた。

　ミーシャも同じだった。

　消えていく男に、ミーシャは手に残った結晶を握る。

「……ストレンジ先生。もし、私が彼の想いに応えていたら、どうなっていましたか？」

　サモンはため息をついた。深いため息だった。

「妖精は一途だ。ずっとその人だけを想い続ける。愛した相手が、他の相手に向くことを許さない。自分が消えたとしても。相手が死んだとしても。愛情深いが、嫉妬深くて、執着しやすい。それが、彼らの愛だ」

　ミーシャはまだ未成年だ。人生だって先が長い。

　死にかけの妖精に縛られて、彼女が誰も愛せずに孤独に生きるようなことは、誰も望んでいないだろう。

「君は若いから、いい相手はいっぱいいる。好きな人だってこれから嫌というほど会うだろう。それを、彼は自分の愛で縛りたくなかった」

「でも、私は彼に会ったのは初めてです。そりゃあ、昔はあの木の下で寝てたりもしましたが」

「彼はそうじゃない。小さい頃から、君を見ていた。ずっと、ずっとね」

「私は彼に好かれるようなことは、何もしていません」

　ミーシャはキッパリと言った。

　彼の想いに困惑しているからか、少し震えた声で。

　でも、そこが妖精の面白いところ。

　ほんのちょっとしたことが、妖精の救いであり、癒しである。

　彼女がずっと、自分の傍にいた。

　ただそれだけの事が、彼にとって嬉しいことだった。

　ミーシャには言わないが、彼にとって、自分を害する人間の中に、彼女がいなかったことが、一番の救いだったのだ。

「妖精を理解するのは、まだ早い。必要なら、授業するよ。魔法学科の妖精学室においでなさい」

　サモンは「帰るよ」と言って、ミーシャを連れて歩く。

　死に絶えた木の傍を離れ、ミーシャはサモンの背中を追いかけた。

　途中、ミーシャはあの木を振り返ろうとした。

　サモンはそれを、振り向かずに「お止めなさい」と止める。

「振り返ってはいけないよ。彼を眠らせたいのなら、そのまま私と一緒に帰るんだ」

　ミーシャは結晶を握って、サモンの後ろについた。

　サモンは振り返らずに街へと戻る。

　ミーシャは思い出の跡地に目をつぶった。

　二人がいなくなった後で、草原の木は静かに揺れた。

　そして根元から、パタリと倒れて、その命を終えた。