妖精魔法のストレンジな使い方

月の浮かぶ湖 2

　結局スクランブルエッグとベーコンは、自分が食べることになった。

　サモンは胃もたれした腹をさすって、剣術学科のグループが向かったという湖に赴く。

　水辺の生物なら沢山いる。

　魚や鳥、ビーバーなどの動物。ケルピーやスキュラなどの妖精・魔族も含めて。

　その中で、剣術学科の体力自慢たちを全員連れ去るような生き物は、魔族以外はありえない。

　かと言って、魔族も大勢いるのだから、そこからさらに絞らなくては。

「めんどくさいねぇ。妖精も、魔物も、人を襲う種族は沢山いるし」

　サモンはため息をついて、湖まで歩いていく。

　幸運なことに、雨上がりに湖に向かったようで、生徒たちの足跡がまだくっきりと残っていた。

　どのコースで、どう歩いて湖に向かったかがひと目でわかる。

　サモンは彼らの足跡に足を重ね、周りの風景に目を遊ばせる。

「この辺りで休憩を挟んだんだな」

　同じ方向を向き、揃っていた足跡が、散らばり向きも様々になった所で、サモンも止まる。

　サモンはぐるっと周りを見回すが、死角になるような木もなく、広い原っぱが広がってる。

　ここで襲われたとしたら、彼らなら返り討ちにできる。

「剣の間合いを入れても、十分な動き回れるだけの広さだねぇ。空からの奇襲もありえなさそうだ」

　足跡には足を下げたような跡もない。

　腰を落として警戒するような事は起きていないのだ。

　ならば、ここではない。

　足跡はさらに奥まで続いている。

　サモンはあくびをして、足跡を辿った。

　＊＊＊

　ついに湖まで来てしまった。

　サモンはため息をついて、足元や周りをじっと観察する。

　大きな湖に、ぽつんと残された水車小屋。元は粉ひき小屋のようだ。

　周りに取り立てて目立つようなものは無い。

　森に囲まれ、空がよく見える良い湖だ。ツユクサが好みそうな場所だということくらいしか、感想はない。

　サモンは湖の周りを歩く足跡を辿る。

　いくつにも別れた足跡は、木の方を向いていたり、湖のほとりにあったり、思い思いの動きを表している。

　気に引っかかったロープや、湖に設置されたままの網を見る限り、湖に向かったグループの目的は、罠の設置の仕方を学ぶことだったのだろう。

「その間に何かが起きた？」

　もしくは、その後に何かが起きた。

　足跡を追って歩いていくと、ある足跡が目に付いた。

　湖に向かって引きずられた跡だ。力の限り抵抗したのだろう。土がえぐれ、小さく盛り上がっている。

　それを見ていたらしき足跡は、警戒をした。

　足を下げ、腰を落としていつでも剣を抜けるように。

「仲間が引きずり込まれ、焦ったんだ」

　深く刻まれた足跡は、そこから動いていない。

　逃げた跡もない。

　サモンは顎をさすって、「ふぅん」とこぼす。

「持ち上げて、引きずり込んだんだねぇ」

　となれば、大きな水音もしただろう。それで異変に気づかないなんて、ことは無い。物理的な力を学ぶ、剣術学科なのだから。

　サモンの反対側に、集まってくる足跡がいくつもあった。

　警戒する足跡や、引きずられた跡など、それぞれで違う。

　みんなそこで足跡が途切れ、逃げ切った跡はない。

　全員水の中に連れ去られたのだ。

「……引率の、教員の足は？」

　サモンは無数の足跡から、教員の足を探る。

　生徒たちより大きくて、横幅があるはず。

　剣術学科の教員……歩き方や作法が身について離れないなら、多分──。

「あった」

　サモンは一つだけある独特な足跡を見つけた。

　地面をすり、踏む時は深い。すり足の跡だ。

　足をさらわれないように、地面から離さない剣士の足。

　それは生徒たちの足跡の下にあり、誰よりも早く異変を察知したことを物語る。

　足跡は、生徒の側まで駆け寄った。

　けれど、その場で湖の方に方向転換している。

（間に合わなかったんだ）

　湖に連れ去られた生徒を助けるために、剣を抜いた。

　片足が一等深く踏み込まれている。

　連れ去った奴を斬ったのだ。

　サモンはその場にしゃがみ、血痕を探す。

　しゃがんだまま、近くをウロウロと歩き、線を描くように散った血痕を見つける。

　剣を振り切った。だから線を描いて散った。

　でもその後の足跡は、引きずられて湖に落ちている。

　抵抗する力は生徒より強かった。引きずられた跡が濃く、湖の前に土の盛り上がりがない。

　引きずられたまま湖に落ちた。

「うん、湖を住処とする魔物だね」

　サモンはある程度候補を絞ると、肩を回す。

　人を水底に連れ去るケルピー？

　いや、彼らは人を背中に乗せて、沈めてしまう。

　一人沈めたら、他の生徒たちは近づかない。

　スキュラは水辺を好むが、湖というより海だ。船を沈めることが好きな魔物だし。

　ヘビモス？ いや、あれは沼か。

　サモンは思い出せる限りの魔物を思い出すが、どれもピンと来ない。

「魔物は専門外なのだよねぇ」

　サモンはため息をついた。

　血痕から種族の特定は出来ない。魔族の血は未だに解明されていない成分が多く、かつ、薬品ひとつで性質も遺伝子情報も、何もかもが変わってしまう。

　血痕くらいしか、敵の情報はない。

「はぁ、どうしてやろうかねぇ」

　サモンは水車小屋を見た。

　湖に水車小屋なんて、大昔の暮らしのようだ。

　今や、機械で粉を引ける時代だ。

　湖なんて風が吹かなければ回らないような場所に、小屋を建てるとは、どうかしてる。

「家主は何を考えて……」

　──家主？

　そういえば、一度も小屋から音がしていない。

　空き家？ もう撤退したとか？

　けれど、サモンが見る限り水車小屋は新しく、すぐに引っ越したような様子はない。

　サモンは小屋を覗く。

　家の中には家具も食器も残っている。

　置いて引っ越すはずがない。

「水車小屋のある湖」

　サモンは口にした。

　口に出したからこそ、予想がついた。

　サモンは大きくため息をついた。

「そういえば、いたなぁ」

　サモンは頭をガシガシと掻いて、水車小屋に入る。

　近くの椅子を引いて座り、テーブルに小屋の中の紙とペンを置いて、空を眺める。

「さて、月を数えるところからいこう」

　サモンは、懐中時計を開き、ペンを握った。