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イツキ、入隊試験を受ける

　1093年１月14日、明日の少年兵入隊試験を受験するため、僕は初めて王都ラミルに来ていた。

　僕の引率をしてくれているのは、モーリス（中位神父）のダヤン様だ。

　当然ハビテも来るのかと思ったら、軍のことはダヤン様の方が専門だからと、今回は留守番しておくらしい。

　でも今年になってから、毎日のように入隊試験での心得を復唱させられていたので、今でもハビテの心得５か条の声が聞こえる気がする。

《入隊試験の心得》

　１つ、本気で剣を振るわないこと。

　２つ、体術は真面目に組まずに、上手くかわすか逃げること。

　３つ、筆記試験は、分かっていても答えを４分の1書かないこと。

　４つ、面接の時、普通の子供のレベルで話すこと。

　５つ、ラール（イツキの犬）の賢さをしっかりアピールすること。

　復唱し過ぎて、だんだん面倒臭い感じになってきた今日この頃。

　頑張らないって・・・結構難しい。

　ラミルの街は、さすがに王都だけあって凄い人混みだ。美しさから言えばミノスの街の方が上だけど、ラミルの街には活気がある。歩いてる人のスピードも速いし、服装も華やかだ。大きな建物の数も半端ない。

「イツキ、迷子になるなよ！まあラールがいるから大丈夫だとは思うが」

「はい、ダヤン様了解であります！ラールも踏まれないように気を付けてね」

「わん！」

　こんな感じでラミル見学をしていたら、何故かちょとした事件に巻き込まれてしまった。

「泥棒だー！誰かあの男を捕まえてー」

２人の子供が大声で叫びながら、前を走る若い男を追いかけている。

　逃げている若い男の手には、２つの鞄が握られている。

　叫び声を聞いた街の人が捕まえようとするが、走るのが早くて捕まえられない。殆どの人が叫び声を聞いた時には、自分の横を通り抜けられた後なので、どうすることもできない状態だ。

　男はヒョイヒョイと器用に身を交わして、慣れた感じで逃げている。一方の子供たちも走るのは早かったが、残念ながら差が開いていくようだ。

「やれやれ、わしの出番だな。イツキ、ケガしないように下がっておけ！」

そう言うと、ダヤン様は腕捲りをして泥棒目掛けて走っていった。さすが武闘派、血が騒ぐのかな？

　僕は念のため、ラールにいつでも命令できるように待機しておく。

　ダヤン様は、泥棒の腕を取ることに成功した。だが、手に持っていた鞄で顔を逆に殴られてしまった。

　思わぬ反撃にダヤン様が怯むと、「ざまあみろ！！バーカ！」と捨て台詞を吐いて、僕の方へ走ってきた。

『やだなぁ・・・黒いオーラに包まれて、仕方ないか』

「ラール行け！」

僕はラールに指示を出し、その場で泥棒が来るのを待った。

「ワンワン！！」

ラールは姿勢を低くして、左右に移動しながら泥棒の前に立ちはだかった。

　泥棒は一瞬驚いてスピードを落とし立ち止まる。そして鞄でラールを追い払おうとする。

　ラールは中型犬よりも、やや小さい体つきなので、大抵の人間は油断する。

『こんな仔犬なんて』とバカにしてしまう。

　大変残念なことだ。ラールは軍隊でも通用するよう、僕と訓練を重ねてきたんだけどね。

　顔がめちゃめちゃ可愛いから、全然恐く感じさせないところも、ラールの特技？みたいなものかな・・・

　ラールはジャンプして、泥棒の右手首に噛みついた。

「うわー！！やめろ！こいつ離れろ！」

　泥棒は痛みのあまり、持っていた鞄を放り投げた。

　しかしラールは、まだ泥棒の手首に噛みついたままだ。どんなに腕を振られても、ぶら下がったまま頑張っている。

「ラールよし！」

僕が叫ぶと、ラールは口を離し振り回される勢いのまま、華麗に１回転してスタッと着地した。

　良くやったラール！僕は心の中でそう叫びながらも、泥棒がこちらを見ているのを見逃さない。

「このガキよくも！！」

と叫びながら、怒りの形相で走って向かってくる。僕は泥棒に対し、余裕でただ立っていた。

　泥棒はそんな僕を、恐怖で動けないのだと勘違いしているのだろう、走りながら掴み掛かってくる。

　掴み掛かられる寸前で、僕はしゃがんで足を掛けた。すると〔ズサッー〕と勢いよくこけてしまった。

　何が起こったのか分からない様子で立ち上がった泥棒は、ズボンの膝は破れ、右手首からダラダラ血を流しながら、凄く怖い悪魔のような顔で僕を見る。

「もう許さん！死ね！！」

そう叫んで、また僕の方に向かってきた。

　回りのお姉さんや、おばさんたちが「逃げてー！」と心配して叫んでいるけど、たぶん大丈夫。

「えいっ！」

僕は血が付かないように左手首を掴むと、体重差とスピードを利用して投げ飛ばした。

　ドーン。今度は仰向けになって倒れる。

　辺りは一瞬の静寂の後、「わーっ！！！」と大歓声に包まれた。

「凄いなチビ、格好いいぞ！」

「なんだ今の？」

とか、大騒ぎになってしまった。

　泥棒は倒れたまま、大人たちに取り押さえられている。もう戦う気力はないみたいだ。良かった。

　僕は飛び付いてきたラールの頭を、「よしよし偉かったぞ」と言いながら、たくさん撫でてやる。

「おいイツキ、ケガは無いか？大丈夫だったか？」

ダヤン様が、僕の回りにできた人垣の外から、心配して声を掛けてくれる。

「はい、大丈夫です」

元気に返事して、人垣の隙間からダヤン様の顔を見ると、なんだか困った顔になっている。

『あっ！しまった。ハビテから絶対目立つことをするなと言われていた……』

　僕は慌てて人垣を掻き分けて、ダヤン様の所へ行き、早足でその場から逃げるように歩き始めた。

「オーイ！待ってくれー」

誰かが叫びながら追いかけてくる。よく見ると、鞄を盗られた２人の少年だった。

「ありがとう！鞄を取り返してくれて」

そう言いながら、僕に握手を求めてきた。

「僕はエルビス12歳、中級学校の生徒だよろしく」

エルビスは金髪に緑の瞳、僕よりもかなり大きい。なんだか誰かに似ているような気がする・・・

「僕はヤン11歳、同じく中級学校の生徒だよろしくな」

ヤンはグレーの髪にグレーの瞳、背は僕より５センチ位高そうだ。育ちが良さそうなので、きっと貴族の子息だろう。

「僕はイツキ９歳。えっと・・・もうすぐ少年兵になる予定」

そう言いながらダヤン様の顔色を伺うと、叱られる様子はない。良かった。

「少年兵？そ、そうなんだ。中級学校の生徒じゃないんだ・・・でも、あんなに強いんなら軍隊でもやっていけそうだよね」

エルビスは少しガッカリしたようだったけど、にっこり笑って僕の手をしっかり握ってきた。

　僕たちは少しだけ話をして別れた。その時、少年兵になれたら軍学校で働きたいんだって告げると、「じゃあ、きっとまた会えるね」とヤンに言われた。どうしてかなぁ？と不思議に思ったけど、また会える理由は暫くして分かった。

　でも、再会したことによって、僕の運命が大きく変わっていくとは、思ってもみなかった。

　翌日は朝早く起きて軍学校に向かった。

　少年兵入隊試験は、どこの街で受けても良かったけど、普通は働きたい場所で受けるらしい。

　軍学校で受験する者は、本部か軍学校を希望する者が殆どで、国内で１番希望者の多い受験会場となっている。

　受付を１番に終えた僕たちは、ラールの散歩も兼ねて、軍学校の回りを歩いてみることにした。

　軍学校の敷地には、校舎が２棟、教員棟に武道場、宿舎、グラウンド、倉庫があった。思っていたよりも広く感じる。

　軍学校の生徒は１月20日が入校日なので、今は誰もいない。だからとても静かだ。

　受付に戻ると、たくさんの人がいた。今年は本部の希望者が20人で、軍学校の希望者は15人らしい。

　受験の説明書には、今年の採用者は本部が２名、軍学校が１名と書いてある。

　僕とダヤン様はちょと困った。例年なら軍学校希望者は３名くらいだと聞いていたのだ。

「イツキ、ちょっとだけ武術も頑張った方がいいかもしれんな・・・」

ダヤン様は、他の受験者を見ながら僕にそう言った。

　他の14人は、僕より体格も良く鍛えてる感じだった。皆13歳前後くらいで、それなりに自信がありそうな者ばかりに見える。

「ちょっとだけって難しいけど、どのくらいですか？勝った方が良いの？負けた方が良いの？」

「そうだなぁ……このメンバーだと勝たないと合格できそうにないが、ハビテがなぁ、怒るよなぁ……」

ダヤン様は頭を抱えてあれこれ考えた結果、とんでもない結論を出した。

「イツキ、お前に任せる！適当にやれ。勝ちたければ勝てばいい」と。

　教官が来て、いよいよ試験が始まるようだ。

　僕はダヤン様とラールと別れて、１番始めに行われる筆記試験の教室に向かった。

いつもお読みいただき、ありがとうございます。