真面目令嬢と完璧令息
「ねぇ、ここ座っていい？」
「…どうぞ」
16歳を迎えた貴族子息が通う学園。
入学して初めての授業。
「俺はシグルド・エルネスト」
「…セシリア・ウォーカーです」
そこで彼と出会った。
「よかったら一緒にお茶でもどう？親睦会も兼ねて何人かで集まるんだ」
授業終わり。
彼に話しかけられる。背後にはその親睦会に同席するであろう貴族子息もいた。…若干、令嬢が多い。
「いえ、私は図書館に行くので。失礼します」
私が行って何になる。どうせ、嗤われるだけだ。
「さすが、噂の『真面目令嬢』は違うな」
すれ違いざまにかけられた言葉に足が止まる。
「君、ウォーカー伯爵家の一人娘だろう。お茶会に本を持ち込む変わり者」
地味な見た目に地味な格好、形式的な会話。お守り代わりに持ち歩いていた本も相まって、私は『真面目令嬢』と呼ばれるようになった。
もちろん良い意味ではない。
「…『完璧令息』に比べたら大したことのない噂です。その辺に転がってる石ころと同じ」
対する彼は次期公爵であり、その名にふさわしい頭脳も持っている。おまけに女性の扱いも手慣れており、その非の打ち所のなさから『完璧令息』の二つ名がついた。
同じ黒髪でも天と地の差である。
「ふーん、石ころねぇ」
彼が面白くなさそうに笑う。その歪んだ笑みすら周囲には完璧に見えるらしい。頬を染める令嬢が数名、視界の端に映った。
(これのどこに頬を染める要素があったのか)
私には理解できなかった。
第一印象はお互い良くなかっただろう。
いつもは聞き流す言葉を真正面から受け取ってしまった。
目上の人に対して失礼だった。
にも関わらず。
彼は次の日も隣にいた。……いるようになった。
「おはよう、セシリア嬢。今日は晴れてるよ。たまには外に出てみたら？」
「本が日焼けして痛むので嫌です」
勝手に名前を呼び始めた事に関しては何も言う気がなくなった。
「本がセットなのはどうなの…？たまには手ぶらになったら？」
「はぁ。…検討しましょう」
「適当に言ってるだろ」
彼との会話も慣れたものだ。授業の片手間に適当に返せばいい。
『教室で隣の席に座ってくる同級生』
それ以上になるつもりはなかった。
「ねぇねぇ……何読んでるの？」
授業中。机に潜めた小説を読んでいる私に彼が話しかけてきた。
「授業、ちゃんと受けないと。…『真面目令嬢』さん？」
「後で詰め込めばなんとかなるので」
「うわぁ～、そんなこと言っていいの？……先生！！」
「ちょっと！！？」
なんてことをするんだ、この男は。
「何ですか？」
教師が近づいてくる。よりにもよって生徒指導の教師だった。
「あのですね、セシリア嬢が……」
「ウォーカー伯爵令嬢が…」
教師が私へ目を向ける。
「………」
「…フフッ……いや、セシリア嬢が……具合悪そうだったので」
「………」
「ご令嬢。具合が悪いのですか？」
「……いえ、もう平気です。何でもありません」
「そう。では、授業を再開します」
教師が教壇へ戻っていく。隣の彼は静かに肩を震わせていた。
「…あんな顔できたんだね。ッふふ、凄い顔してたよ？」
「…うるさい」
これのどこが『完璧令息』なのか。
私には角が生えたばかりの悪魔にしか見えない。
だが。
(この人はこんなふうに笑うのか…)
普段見ることのない彼の一面を見た…ような気がした。
１日の授業が終われば、私は図書館へ。彼はエルネスト公爵邸へと戻る……はずなのだが。
「……」
「……」
最近の彼は帰りたくないようで。
「……」
「……」
そして酷く機嫌が悪い。
「……」
「……何ですか」
「………別に」
誰もいない図書館で向かい合う。
何もないのなら帰って欲しい。勉強の邪魔だ。
「…私に『何かあったの？』と聞く優しさはありませんよ」
「…知ってる」
彼は不貞腐れたまま、机に伏せる。
「……………政略結婚についてどう思う」
「…はい？」
「どう思う」
「…まぁ政略が優先されるので、恋だの愛だのを求めるのは見当違いでしょうね」
「そんな当たり前のことを聞いてるんじゃない」
何だこいつは。
「…愛が欲しいわけじゃない。ただ……ただ、自分のことを知って欲しいって思うのは我儘…かな」
「……」
随分と可愛らしい事を言うものだ。
『それはもう愛なのでは？』という考えは口に出さずに仕舞っておく。
「相手次第だと思いますよ。歩み寄る方もいるでしょうし、必要ないと言う方もいるでしょうし」
華やかに見える貴族社会は実際のところ、合理主義の世界だ。
『白い結婚』なんて珍しくもない。心を通わせることのない夫婦もごまんといるだろう。
その最たるものが、始まりである政略結婚なのだから。
でも。
「でも、知る努力はしてもいいと思います」
その返答に彼は顔を上げる。
「相手が普段見せる顔がその人の全てではないでしょうから。人が持つ顔なんて幾つもあります。必要かどうかよりも、知っていく、知る努力をすることが大切なのでは？」
一般論ではなく、私個人の考えを話す。
誰かにここまで丁寧に話すのは初めてだった。
「…真面目に授業を受けてるようで受けてない、不真面目さとか？」
彼がにやりと笑う。先程までの不機嫌さはどこへ行ったのか。
「人をからかって楽しむ、思慮が著しく欠けた不完全さとか」
彼が声を上げて笑う。私の口角もきっと上がっていた。
『教室で隣の席に座ってくる同級生』
それ以上になるつもりはなかったのに。
気づけば、軽口を叩けるほどの仲になっていた。
その頃から彼の婚約話が流れてくるようになった。
相手は『完璧令息』に酷く拘っている公爵令嬢だとも。
それから２年。
卒業まで残り半年。
変わったことといえば、
「やぁ、セシリア」
「…シグルド」
お互いに敬称をつけなくなったこと。
「今日は何読んでるの？……冒険もの？ 君、意外とファンタジー好きだよね。顔に似合わず」
「ほっといて」
敬語を使わなくなったこと。
「つれないなぁ。ちょっとは愛想というものを身につけたらどうだい？」
「余計なお世話よ」
そして。
「ごきげんよう、シグルド様。婚約者がいながら女性と親しくされるのは、いかがなものかしら？」
『貴族令嬢の鑑』と謳われる、例の婚約話の相手が接触を図ってくるようになったこと。
「おはよう。まだお互い『候補』だろう」
「彼女とはいつも隣で仲睦まじくしているではありませんか」
「そんなんじゃないよ。ほら、この授業は下級生も取っているだろう？席に座れなくて困っている子に譲れるようにしているんだ」
『完璧』スマイルで応対中。
「あら、それでは私もここに…」
「いや、きみは自由に座ってくれ。婚約者でもないのに君を縛るようなことはしたくないんだ」
『完璧令息』の台詞に令嬢はポっと頬を染め、「あ、あら、じゃあ私はあちらに…」と前方の席につく。
「…すまないね、セシリア。彼女が言ったことは気にしないでくれ」
「こちらこそごめんなさい。どこを気にすればよかったかしら」
「……ハハ、そうだよなぁ〜」
私の返答に、彼は力なく笑った。
「………」
どんな顔をしているかはあえて見ない。
ずっとそうだった。
出会ってから今まで。
どれだけ隣にいても、軽口を叩ける仲になっても、お互いに踏み込まない部分があった。
私たちの間に存在する見えない壁。
今までも。
そしてこれからも踏み込むことなく、私たちは終わっていくのだろう。
棘のような、針のような。
小さな何かがまた、私の胸を刺した。
「貴方、シグルド様とはどういうご関係？」
ある日の放課後。
公爵令嬢にそう尋ねられた。
「友人です」
「そんなわけないじゃない。男女が毎日ずっと一緒にいて『友人です』なんてあり得ないわ」
「そう言われても…」
実際、恋愛の『れ』の字もない。
一緒にいるのだって彼が隣に来るからだ。
「とにかく、距離を置いてくださらない？
あの方が婚約を了承されないのは貴方がいるからよ！」
この国では結婚・婚約を結ぶ場合、本人の了承がいる。
彼が首を縦に振らない為、話が進められないのだろう。
「貴方から離れてちょうだいっ！」
「………」
『彼が婚約を拒むのは私がいるから』
そんなはずない。そんなわけないだろう。
お互いの立場なんて痛いほど分かってる。
(私達は恋愛じゃない…)
お互いの心地良さに浸っていたいだけ。
この関係に『ずっと』はないと、分かっている。
「…………」
「何か言いなさいよッ…………本っ当に頭にくる女ね！！」
彼女は苛立たしそうな足音を立てて、目の前から去っていった。
それから2週間。
久々に顔を見せた彼は機嫌が悪かった。
いつかのように机に顔を伏せる。
聞けば、婚約話が本格化してきたという。
「法律なんてあってないようなもんだよな…俺は嫌だって言ってんのに」
「政略的に見ると最優良案件だもの。断る方がおかしいと思われる」
「あの令嬢は『完璧令息』が欲しいんだよ。俺じゃない」
「そうね」
「俺が望んでることでもない」
「……そうね」
この件に関して私が言えることはない。
婚約に感情は必要ない。
彼だって分かっているだろうに。
「………ねぇ」
顔を上げる。
目と目が合う。
「…もし、俺の家に来てって言ったら……来てくれる？」
「……………それは奉公に来いってこと？」
目の前にいるのは。
「婚約者として」
私が見ないようにしていた彼だった。
「…………その『もしも』には応えられないわ」
棘が刺さる。
「私は貴族として家の為に生きなくてはいけない」
針が刺さる。
「どんな時でも『家』の最善を選ばなければならない」
きっと、彼にも。
「そこに個人の感情が必要ないと、貴方も分かっているはず」
彼にも私にも残酷なことを突き刺す。
「はは、………そうだよな…」
彼はそう、力なく、面白くなさそうに笑った。
以来、私は一人で座るようになった。
誰かと軽口を叩くこともなく、そもそも喋ることもない。
この日を境に彼は学園に来なくなった。
卒業まで残り1ヶ月と15日。
卒業試験も無事に終わり、今は父の補佐として仕事をしている。
あれから何かと忙しなく、彼との日々も既に過去になりつつあった。
あったのだが。
「…貴方！！！」
「！」
甲高い声を響かせた公爵令嬢が突如現れた。
そして、ポイっと私を馬車に投げ入れる。
「さっさと出しなさい！！」
「？？？」
何も理解できないまま連れてこられたのは彼の生家だった。
「鈍臭いのよ、貴方！ 早く歩きなさい！」
彼女に引っ張られながら足を踏み入れた先にはエルネスト公爵、夫人、そして彼もいた。
私を見た彼は一瞬顔色を変えたが、すぐ無表情に戻る。
「ええと……どちら様…？」
夫人の疑問は最もだろう。
「ウォーカー伯爵家長女、セシリア・ウォーカーと申します」
とりあえず名乗ってカーテシーをする。
「この方の説得なら、シグルド様も聞くはずですわ!」
得意げに言わないで欲しい。
私にどう説得しろというのか。
「説得など必要ない。どうせ今だけの反抗だ」
「そうね……ねぇ、シグルド。どうしちゃったのよ。いつもは聞き分けがいいじゃない」
「………」
口を開こうとしない彼を、公爵は苛立たしそうに見る。
「いい加減、気は済んだだろう。今まで通り正しい選択をしろ」
「そうよ！ちょっとした気の迷いでしょう？『完璧令息』の貴方に戻ってちょうだい」
「ご令嬢、君の説得は必要ない。反抗というものを知りたかっただけだ。そういう子なんだ」
「そうそう！経験がしたかっただけなのよ」
「…………」
彼が無表情のまま沈黙を貫く姿に、
「…待ってください」
私の方が黙っていられなかった。
「彼が『完璧令息』なのは生まれついてのものだと思っているのですか？」
「え……？」
「完璧な人間なんて存在しません」
「セシリア？」
彼も目を見開く。
らしくないことをしたと、私だって思う。
彼と出会うまでは、魂に刻み込むように気をつけていたのに。
また、真正面から言葉を受け取ってしまった。
「シグルドがそう見えているのはそう振る舞っているからです。そう努力してきた」
公爵が怪訝そうに私を見る。『私に言っているのか』と、表情だけで訴えてくる。
負けじと私も声が張り上げる。
「それもしたくてした努力ではありません。貴方達の期待に応えるために、望まれるままに努力してきたんです。…貴方達は親として、その努力を知っているべきではないですか？」
周囲が呆気にとられているのが分かる。
もう一度言うが、私だってこんな事を言うつもりはなかった。
「…私に意見するのか」
「セシリア。もういいよ、もういいから…」
彼が庇うように公爵と私の間に割って入る。
「良くない。貴方は、貴方が思っているよりずっと立派な人なの。どんな理由であれ利用されちゃいけない人なの！」
彼の制止を聞かずに続ける。
「…彼の二つ名は、貴族社会で彼を守る武器になるでしょう。でもあくまで武器です。彼自身ではない。……周囲がそれを本当の彼だと誤認するほど努力したんです。親ですら気づかないほどずっと一人で！」
私は知ってしまったのだ。
図書館では無駄話をすることも多かったけれど、それ以上に鉛筆を走らせていた。
消えることのない手の平のタコも、
制服に隠した痣や傷も、
周囲に向けるその笑みも、全て。
「だからこそ、親である貴方達は知るべきです。認めなくても理解しなくてもいい。ただ、知っていて下さい。……そうじゃなきゃ、彼が報われない」
私の後に言葉が続くことはなかった。
我に返った私の肩に沈黙が重く伸し掛かる。
（話し過ぎた……）
説得どころか、思い切り彼の肩を持っている。
誰の顔も見れない。気まずい。
そんな中、公爵令嬢が沈黙を破った。
「公爵閣下。婚約の件ですが白紙に戻しましょう」
そして重要な事をさらりと言う。
「え……」
「な、何故……！？」
公爵夫妻が愕然となるなか、やはり何でもないように彼女は言う。
「私は『完璧令息』を求めていたのです。ですが彼女の話を聞く限り、完璧では無いようですし…」
公爵令嬢はちらりと彼を見る。
「公衆の面前で情けなく泣かれる方は、我が公爵家に相応しくありません」
彼女の言葉で私は隣に目を向ける。
そこにいた彼は確かに泣いていた。
目元を押さえて小さく震えている。
「シグルド……」
その姿に、夫妻は更に驚いているようだった。
「閣下。彼女の言う通り、彼の努力は誰にでも出来ることではありませんよ。…ええ、とても立派なことです………私は失礼します」
公爵令嬢はどこか寂しそうに微笑んで、部屋を後にした。
「……ご令嬢」
「はい…」
「息子を泣かせたのは君なのだから、君が泣き止ませなさい」
「はい……」
公爵夫妻も部屋を後にしてしまい、私と彼だけが残される。
「…………シグルド」
「……ごめん……ごめん、セシリア。こんなつもりじゃ……なかったんだけど………」
「わ、私の方こそ泣かせてごめんなさい…」
どうすればいいか分からず、とりあえず彼にハンカチを渡す。
こういう時、気の利いたことを言えた試しがない。
「…セシリア」
ふと名を呼ばれ、顔を上げる。
「やっぱり、俺の婚約者になって。父さんと母さんは俺が説得するから」
「……」
「今までの延長線でいいから………隣にいてよ」
彼がハンカチを握った私の手を取る。
「…………」
真面目令嬢と完璧令息。
伯爵令嬢と公爵令息。
片方には婚約者候補がいたけれど、白紙に戻った。
身分の釣り合いも、まぁ、ギリギリ取れるだろう。
『家』的に見ても、問題はない。
それなら、それならば。
「…それで泣き止んでくれるなら」
不必要なはずのものを取っても、きっと許される。
笑った彼の目尻から、涙が溢れた。
泣きながらも笑う『完璧』じゃないその姿が、どうしようもなく愛しいと、そう思う。
完璧じゃない貴方が、私は――――。
最後まで読んでいただき、ありがとうございます！！
初めての短編作品なので、緊張しながらも慎重に
執筆しました。
読んでくださった皆さんの心が温まるような作品になっていたら嬉しいです!
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