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問答

静かに、椅子が引かれる音。

公爵が先に腰を下ろした。

それを合図に、エルフリーデとルーカスも席に着く。

卓上に置かれるのは、茶だけだ。

酒も、菓子もない。

――判断前の席。

公爵は、カップに手を伸ばさない。

ただ、エルフリーデを見て、口を開いた。

「まず、確認しておきたいことがある」

声は穏やかだ。

だが、逃げ道を与えない種類の落ち着き。

「あなたは、ここに“保護”を求めて来たわけではない」

疑問ではない。

断定でもない。

確認だ。

エルフリーデは、一瞬だけ呼吸を整えた。

「はい」

短く、はっきり。

「保護を望むなら、別の選択肢を選んでいました」

公爵は、わずかに目を細める。

「理由を」

「判断を、他者の裁量に委ねることになるからです」

即答だった。

「それは、私がここまでしてきた仕事と、相容れません」

エルフリーデは、一度言葉を切り、視線を正面に戻した。

「守られる立場になるのは構いません」

言葉を選ぶ。

「ただし、“決める側”でいられないなら、意味がありません」

ルーカスは、視線を落としたまま動かない。

口も出さない。

公爵は、その様子を横目で見てから、再びエルフリーデに視線を戻す。

「……なるほど」

低く、納得の響きを含んだ声。

「では、次だ」

指先で、卓を軽く叩く。

「養子縁組は、あなたを守る制度ではない」

ここで、はっきりと言う。

「当家にとっても、あなたは“負うべき責任”になる」

逃げ場を削る言葉。

「判断を誤れば、当家が矢面に立つ。あなたが傷を負えば、それは我々の失点だ」

沈黙。

「それでも、あなたは――この席に座る覚悟があるか」

エルフリーデは、目を逸らさない。

「あります」

即答だった。

「責任が伴わない判断には、価値がありません」

一瞬、場の空気が張り詰める。

公爵の視線が、深くなる。

だが、それは圧ではない。

確認が、終わった目だ。

「……良い」

短く言う。

そして、初めてカップに手を伸ばした。

「もう一つ、聞こう」

茶を一口含み、続ける。

「あなたは、当家の名を使うことになる」

当然の前提として。

「その名を、盾にも、刃にもできる立場だ」

公爵の視線が、わずかに鋭くなる。

「――躊躇するか」

この問いは、試験だ。

エルフリーデは、ほんのわずかだけ考えた。

だが、すぐに答える。

「必要なら、使います」

淡々と。

「名を出さずに済む場では、使いません。ですが、出すべき場で躊躇すれば、かえって信用を損ないます。名を借りる以上、その重さも引き受けます」

公爵は、ふっと息を吐いた。

笑みではない。

だが、明らかに機嫌が良くなった気配。

「……結構」

二度目のその言葉は、意味が違った。

「あなたは、“駒”ではない」

はっきりと言う。

「盤に立ち、状況を動かす側だ」

そこで、初めて。

公爵は、ルーカスを見る。

「この位置に連れてきた理由も、理解できる」

一瞬の沈黙。

ルーカスは、視線を上げないまま答えた。

「彼女自身が、ここに立つと判断しました」

余計なことは言わない。

功績を主張もしない。

公爵は、満足そうに頷く。

「そうでなくては困る」

そして、エルフリーデに視線を戻す。

「当家は、あなたを迎える」

宣言だった。

「だが、あなたを“囲う”気はない。代わりに――」

声を低くする。

「逃げ場は、用意しない」

エルフリーデは、小さく息を吸い、吐いた。

「承知しています」

それだけで、十分だった。

公爵は、ゆっくりと立ち上がる。

「では」

視線を巡らせる。

「これより、具体の話に入ろう」

それは、歓迎でも儀礼でもない。

――同じ盤に駒を置いた者同士の、最初の合図だった。