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圧巻

更衣室の扉が、静かに開いた。

先に気づいたのは、衣擦れの、かすかな音だった。

白に近い金の髪が、背に沿って落ちる。

灯りを受けて、柔らかく光を返す色。

顔立ちは、主張が強いわけではない。

だが、整いすぎない輪郭が、かえって視線を引き留める。

金色の眼が上がった瞬間、場の空気が、わずかに張り詰めた。

その佇まいには、説明の要らない芯がある。

前に出ず、誇示もせず、それでも自然と中心に立つ在り方。

――王女の気品。

制服や私服では、布の下に隠れていた線が、今は、過不足なく形を成している。

無駄のない肩の落ち方。

腰の位置は高く、足取りは静かなのに、確かな存在感がある。

数多の令嬢を見てきたはずの店員たちが、思わず息を呑んだ。

評価の視線ではない。

確認でもない。

ただ、「これは、想定以上だ」という沈黙だった。

ルーカスも、言葉を失っていた。

彼は、見た目で人を選ぶ男ではない。

ましてや、飾り立てた姿に価値を見出すこともない。

それでも――

目の前の光景に、一瞬、思考が止まる。

服が似合っているのではない。

彼女が、場に“完成してしまった”のだと、理解するまでに、時間が要った。

「……」

何か言おうとして、結局、何も出てこない。

エルフリーデは、そんな視線を受け止めながら、

小さく首を傾げた。

「……変、でしょうか？」

その一言で、ようやく場が、呼吸を取り戻した。

店員の一人が、静かに一歩前に出た。

「――よく、お似合いです」

声に、飾りはない。

称賛でも、営業でもなく、事実を告げるだけの口調だった。

他の店員たちも、頷く。

誰一人、言葉を足さない。

それで、十分だった。

「……そうだね、似合ってる」

ようやく、ルーカスが息を吐いた。

「じゃあ、装飾品も必要だね」

その一言で、エルフリーデは嫌な予感しかしなかった。

「ま、待ってください！」

「会合用だろう？　首元が寂しいと、向こうの視線が散る」

もっともらしい理屈。

「ですから、それは最低限で――」

「あと、今後もこういう店に来る時、今の手持ちだと不便だろう？」

言いながら、ルーカスは既に別のラックへ向かっている。

「こっちも、こっちも……あ、これも」

迷いがない。

「……ルーカス様！」

エルフリーデは、はっきりと声を上げた。

エルフリーデがこんなに取り乱したのは初めてだった。

「そんなお金、ありません！」

「僕が買うよ」

即答。

「い、いけません！」

「仕事用だろう？」

「いいえ！　それはさすがに、業務の範疇ではありません！」

きっぱり。

店員たちは、視線を落としたまま、動かない。

止めもしない。

だが、成り行きは見守っている。

「……厳しいね」

ルーカスは、少しだけ困ったように笑った。

「全部拒否されるとは思わなかった」

「当たり前です！」

一瞬、沈黙。

そして。

「じゃあ―― 一着だけ」

ルーカスは、そう言って、迷いなく一着を取り上げた。

落ち着いた色合い。

だが、定番からわずかに外した配色。

装飾は抑えられているのに、どこか視線を引く癖がある。

線は端正で、動きやすさを優先した仕立て。

公務にも耐える。

だが、社交用としては少しだけ、踏み込みが深い。

店員の一人が、ほんの一瞬だけ目を伏せた。

――ああ、そういうことか。

言葉にせず、理解した顔。

「……これは？」

エルフリーデが尋ねる。

ルーカスは、答えない。

ただ、肩をすくめただけだった。

反論しようとして、エルフリーデは言葉に詰まる。

確かに。

鏡に映る姿を見れば、一目で分かる。

――ルーカスの視点を通した“彼女”

「……一着、だけですよ」

「もちろん」

満足げに頷く。

着替えを終えたエルフリーデを見て、ルーカスはようやく、きちんと笑った。

「うん。これなら、そのまま次に行ける」

「次、とは？」

「宝石店」

当然のように言う。

エルフリーデは、深く息を吐いた。

――誘ったのは、自分だった。

それを思い出して、小さく肩を落とす。

今日一日で、この男に振り回される覚悟だけは、嫌というほど整ってしまった。