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身分

その言葉を、ルーカスは否定しなかった。

一瞬だけ、目を伏せる。

それは感情を整えるための、ほんの短い間だった。

「……分かった。」

声は低く、落ち着いている。

先ほどまでの張り詰めた空気が、わずかに変わる。

「じゃあ、ここからは“選択”の話じゃない。」

机の端に手を置き、ルーカスは続けた。

「制度の話をする。」

エルフリーデの表情が、わずかに引き締まる。

それが何を意味するか、理解したからだ。

「今の君は、連合商務調整局の臨時調整責任者だ。肩書きとしては十分だが――交渉の場では、まだ“個人”として扱われる。」

淡々とした説明だった。

「つまり、相手国にとってはこうだ。」

言葉を区切り、視線を一度だけ書類に落とす。

「不都合になれば、切り捨てられる。」

脅しではない。

事実の提示だった。

「国家でも、家でもなく、“優秀な個人”だからだ。」

エルフリーデは、黙って聞いている。

「サルヴァトールの提案は、その弱点を突いている。保護、報酬、身分保証――全部、“個人を囲う”ための仕組みだ。」

そして。

「ヴァルディスは、逆だ。個人である限り、合法的に手を伸ばせると判断している。」

二つの国のやり口を、並べて置く。

「どちらも、間違っていない。今の君の立場が、そういう位置にあるというだけだ。」

ルーカスは、そこで初めて一枚の書類に触れた。

だが、まだ開かない。

「これを止める方法は、二つある。」

エルフリーデが、静かに息を呑む。

「一つは、役職を積み上げること。だが、それには時間がかかる。世界は待たない。」

もう一つ。

「交渉単位を、変える。」

言い切るように告げる。

「個人ではなく、家として扱わせる。切り捨てれば、連邦と、後ろに立つ家と、同時に摩擦が起きる状態にする。」

それは、守るというより、

“触れなくする”ための構造だった。

「そのための制度が、養子縁組だ。」

エルフリーデは、すぐには口を開かなかった。

だが、驚いた様子はない。

「貴族への養子縁組は、地位を飾るためのものじゃない。」

ルーカスは、淡々と言葉を選ぶ。

「交渉の場で、君を“個人案件”として扱わせないための制度だ。」

一度、説明を区切る。

「今の君は、優秀だが、あくまで“個人”だ。不都合になれば、国も家も切り離して処理できる。」

事実として告げる。

「養子になれば、それができなくなる。」

視線が、静かに重なる。

「君は、家の一員になる。君に触れれば、その家と、連邦の調整構造そのものに触れることになる。」

だからこそ。

「守られる立場になる。ただ、同時に、家の名を背負って判断する側にもなる。」

逃げ道は、確かに減る。

だが――

「“消される”という選択肢は、ほぼ消える。」

ルーカスは、最後にそう言った。

「君がこれからも、判断を任される立場でい続けるなら――

どこかで必ず、“個人のままでは立てない線”を越える。」

視線が、静かに重なる。

「それが今だ。」

だから。

「次に切る札は、重い。でも、それは君を縛るためじゃない。」

声は、低く、揺れない。

「君が、最後まで“判断する側”でいるための位置だ。」

説明は、そこで終わった。

説得もしない。

急かしもしない。

エルフリーデは、しばらく黙っていた。

やがて、ゆっくりと口を開く。

「……つまり。」

確認するように。

「その立場に立てば、私はもう“個人”として扱われない。」

「そうだ。」

即答だった。

「交渉の場で、君一人を切り離すことはできなくなる。」

それは、盾であり、

同時に、退路を削る楔でもある。

エルフリーデは、視線を落とし、考える。

だが、その沈黙は短かった。

「理解しました。」

顔を上げる。

「それが、今後も仕事を続けるために必要な制度なら。」

言葉を選びながら、続ける。

「私は、その前提で話を聞きます。」

受諾ではない。

拒否でもない。

“判断する立場”としての返答だった。

ルーカスは、わずかに息を吐く。

「……ありがとう。」

それは感謝ではなく、

説明が通じたことへの確認だった。