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夕刻。
階段でのやり取りから少し経って、二人は連合商務調整局本部の執務室に戻っていた。
外の喧騒は遠く、部屋の中には紙とインクの匂いだけが残っている。
灯りはまだ落とされていないが、昼間の忙しさは嘘のようだった。
ルーカスは扉を閉め、内側から簡単に鍵をかける。
「……ここなら、誰も入らない」
言いながら、机の前に立つ。
さっきまでの取り乱した様子は、だいぶ落ち着いている。
だが、完全に余裕を取り戻したわけではない。
エルフリーデは、机の向かいに立ったまま、椅子には座らなかった。
「……先ほどの話ですが」
視線を逸らさず、静かに続ける。
「“外からの動き”と、おっしゃいましたね」
ルーカスは、一瞬だけ目を閉じた。
「うん」
観念したように、机の引き出しを開ける。
中から取り出したのは、一通の書簡。
簡素な封。
だが、封蝋の意匠だけが、異様に重い。
見慣れないはずなのに、
“知らないと思えない”種類の重さだった。
彼はそれを、机の上に置いた。
「数日前に届いた」
淡々とした声。
「君の名前が、はっきり書いてあった」
エルフリーデの指先が、わずかに強張る。
「……どちらからですか？」
問いは短い。
だが、その裏にある緊張は、はっきりしていた。
ルーカスは、隠さなかった。
「ヴァルディス帝国の、記録院だ」
その瞬間。
エルフリーデの背筋を、冷たいものが走った。
（……ヴァルディス帝国、記録院）
思わず、息を詰める。
外交の場で、何度も耳にした名だ。
表には出ない。
だが、知らぬ者はいない。
ヴァルディス帝国は、同盟を結ぶ国でも、敵対する国でもない。
交渉の席に姿を見せず、交渉が終わったあとで、結果だけを確定させる国。
情報を集め、人を集め、
必要とあらば、記録ごと人を消す。
「優秀な人材は、国家資源」
それを理念ではなく、運用として本気でやっている国。
（……最悪、拉致で済めばいい方だ）
関わった外交官が、
翌年の名簿から名前ごと消えた、という噂も一度や二度ではない。
一拍、言葉が出ない。
ルーカスは、その反応を見て、わずかに眉を寄せた。
「……知ってる、よね」
「はい」
エルフリーデは、短く答える。
「王宮で……何度か、話題に上がりました」
声は落ち着いている。
だが、無理に平静を保っているのが、自分でも分かった。
あの名が出ると、会話は決まって、そこで終わった。
続きを口にする者はいなかった。
「どこも関わりたがらない国です」
そう言ってから、ふっと自嘲気味に息を吐く。
「まさか、自分が、“見つけられる側”になるとは……思っていませんでした」
ルーカスは、机に手をつく。
「僕もだよ」
正直な声だった。
「最初は、確認だけだと思った」
書簡に視線を落とす。
「でも……あの書き方は違う」
一度、言葉を選ぶ。
「確認の形をしてるけど、返事を前提にしてない書き方だった」
封蝋から、目を逸らさない。
「答えを求めてるんじゃない。こちらがどう動くかを記録するための手紙だ」
つまり。
「君はもう、“自由な駒”として見られてる」
その言葉は、重かった。
エルフリーデは、しばらく黙っていた。
机の上の書簡を見る。
触れない。
だが、目は離さない。
「……だから、黙っていらしたのですね」
責める響きはない。
理解したからこその、確認だった。
ルーカスは、ゆっくり頷く。
「巻き込みたくなかった」
一拍。
「……正直に言うと、君が知ったら、怖がると思った」
自分で言って、苦く笑う。
「判断を鈍らせるかもしれない、とも」
それが、彼の独断専行の理由だった。
エルフリーデは、少し考えてから答える。
「……怖いです」
はっきりと。
「でも」
視線を上げる。
「知らないままでいる方が、もっと、取り返しがつかないと思います」
その言葉に、ルーカスの表情が変わる。
驚きと、安堵が、同時に浮かんだ。
「……そうだよね」
小さく呟く。
「君はそう言う人だった」
エルフリーデは、ほんの少しだけ口元を緩めた。
「外交では……知らないことが、一番危険ですから」
それから、続ける。
「今後、どう動くおつもりですか？」
問いは、完全に“当事者”のものだった。
守られる側ではない。
状況を共有し、判断に加わる側の声音。
ルーカスは、一度だけ深く息を吸う。
「……次からは」
視線を合わせる。
「一緒に考えたい」
誤魔化しも、軽さもない。
「これはもう、僕一人で抱える話じゃない」
その言葉に、エルフリーデは小さく頷いた。
「はい」
即答だった。
執務室に、静かな緊張が満ちる。
だがそれは、先ほどまでとは違う。
不安を隠す空気ではなく、同じ盤面を見据える者同士の沈黙だった。
机の上で、ヴァルディス記録院の書簡が、静かに存在感を放っている。
それは、ただの手紙ではない。
――世界が、彼女を見つけた証だった。
そして同時に、見つけた以上、手放す気はないという宣告でもあった。
ここから先は、二人で向き合う問題だという合図だった。
