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謝罪

夕方。

人の引いた本部の奥、主要動線から外れた階段は、ひどく静かだった。

窓から差し込む橙色の光が、段差を長く照らしている。

エルフリーデが階段を下りかけた、その時。

「……待って！」

少し掠れた声。

振り返ると、ルーカスが立っていた。

息が、はっきり分かるほど乱れている。

外套は羽織ったまま。

髪も整っている。

――なのに。

表情だけが、完全に取り繕えていなかった。

いつもは細められている目も、今ははっきりと開かれている。

「……ルーカス様？」

戸惑い混じりに呼ぶと、彼は一段、二段と駆け下りてくる。

「ごめん。」

間髪入れずに、それだけ言った。

「さっきの、完全に僕が悪い。」

早口だった。

いつもの、間を取る話し方じゃない。

「疲れてて……いや、違う。言い訳だ。」

視線が泳ぐ。

「君が相談しに来たのに、ちゃんと向き合わなかった。」

一度、言葉を切る。

息を詰めるように吸って、吐き出す。

「……不安にさせた。ほんとに。」

余裕のある笑みも、軽い口調もない。

そこにいるのは、焦って言葉を並べる一人の青年だけだった。

エルフリーデは、すぐに言葉を返さない。

手すりに指先を置いたまま、視線を落とす。

「……私は」

ぽつ、ぽつ、と言葉が落ちる。

「ただ……」

ルーカスの眉が、わずかに動く。

「知っていて、黙っていらしたのは……」

声が、ほんの少しだけ揺れる。

「引き抜かれても、構わないと……思われていたのかと。」

言い切らない。

責めもしない。

それが、余計に刺さった。

「違う！」

思わず、声が大きくなる。

階段に反響して、ルーカスは慌てて口を押さえた。

「……違う、違うよ。」

今度は、小さく。

「そんなふうに思ったこと、ない。」

首を振る。

「一度も、ない。」

一歩だけ前に出て、止まる。

「ただ……」

言葉が、絡まる。

「状況が思ったより、ずっと早くて。外からの動きも――」

そこで、はっと口を閉じた。

「……っ」

言いかけて、自分で止めた、という顔だった。

数秒。

沈黙。

肩が、目に見えて落ちる。

「……ごめん。」

さっきより、ずっと弱い声。

「黙ってたのは……一人で片づけようとしたからだ。……それが、一番早いと思った。」

苦笑にもならない表情。

「結果、君を一番不安にさせた。」

エルフリーデは、ようやく顔を上げる。

取り繕う余裕もなく、言葉を選び損ね、立場も忘れて謝るその姿を見て――

胸の奥で、張りつめていたものが、少しだけ緩んだ。

「……いえ、私こそ。」

小さく、首を振る。

「ルーカス様を疑ってしまって、申し訳ありません。」

その一言で、ルーカスの表情が、はっきり緩む。

「……いいんだ。」

息を吐く。

「そう思わせたのは、僕だ。」

階段に、再び静寂が戻る。

そして。

エルフリーデは、少し首を傾げる。

「ところで。」

穏やかだが、逃がさない声。

「先ほど……“外からの動き”と、おっしゃいましたが。」

ルーカスは、一瞬だけ目を伏せた。

「あ……」

言葉に詰まる。

「……ここでは、話せない。」

正直な声だった。

「でも。」

視線を上げる。

「君に関係のある話だってことだけは、はっきり言える。」

エルフリーデは、小さく頷く。

「それで、十分です。」

その返答に、ルーカスは苦笑した。

「……ほんと、君らしい返しだね。」

でも、その声には、確かな安堵が混じっていた。

夕暮れの光が、二人の影を長く伸ばす。

余裕のある統括官ではなく、

すべてを把握している王族でもなく。

ただ、取り乱しながらも線だけは守った一人の青年として立つルーカスを、

エルフリーデは初めて、はっきりと見ていた