雑務王女として国を回していたら追放されたので、通商連邦で本気出します【カクヨム同時連載中】

正規雇用二日目 夕

夕刻。

会議が終わり、担当官が机の端で書類を揃えていた。

「今日、助かった。」

ぼそりとした声だった。

エルフリーデは、首を振る。

「私がしたのは、昔の話を思い出しただけです。」

担当官は、少しだけ笑った。

「それが一番厄介で、一番価値があるんだよ。」

そう言って、すぐに次の書類に手を伸ばした。

この場所は、褒めて終わりじゃない。

評価は流れに溶けて、すぐ次へ回される。

エルフリーデは、机の上を見下ろした。

条文。

議事録。

古い記録。

紙の上には何も書かれていないのに、

向き合う相手の顔が浮かぶ。

言葉を一つ間違えたせいで、場の空気が一気に硬くなったときの声の調子が浮かぶ。

誰かが慌てて取り繕い、結局、話がこじれたまま終わった――

そんな過去のやり取りが、いくつも思い出される。

それが、少し怖い。

けれど。

役に立つなら、使える。

使わない理由には、ならない。

エルフリーデは、静かに息を整え、席を立った。

廊下に出た瞬間、視線を感じた。

少し離れた柱の影。

そこに、ルーカスが立っていた。

今日も、だ。

近づいてこない。

声もかけない。

業務の邪魔もしない。

ただ――

気づくと、そこにいる。

視線を逸らすより先に、彼の方がこちらに気づいた。

糸のように細められた目が、ほんの一瞬だけ動く。

「いい仕事ぶりだったよ。」

落ちてきた声は、低くて静かだった。

褒め言葉の形をしている。

けれど、どこか確認に近い。

エルフリーデは、足を止めかけて、やめた。

「……ありがとうございます。」

それだけ返して、歩き出す。

数歩進んでから、ふと気づく。

（……私、今日の判断、誰にも詳しく説明していない。）

書類にも、まだ反映されていない。

共有されるのは、早くて明日以降のはずだ。

それなのに。

（どうして、知っているのかしら。）

振り返らなかった。

確かめもしなかった。

それでも、背中に視線が残っているのは分かる。

追ってこない。

呼び止めない。

ただ、見送っている。

胸の奥が、静かにざわついた。

書類を読むだけの仕事ではない。

いつの間にか、人を見る仕事になっている。

そして――

見られている側になるのは、慣れていない。

だからだろうか。

（……あの方、距離感が少しおかしい。）

そんな感想が、遅れて浮かんだ。

※

ルーカスは、執務机の端に置かれた書類を見下ろしていた。

エルフリーデがまとめた、今日の分だ。

整っている。

だが、整いすぎていない。

必要な箇所にだけ、最小限の言葉。

結論は書かれていない。

代案もない。

それでも、

これを通せば、どこで問題が起きるかだけは、はっきり分かる。

――いつも通りだ。

「……」

無意識に、指先で紙の端を揃えている自分に気づき、

ルーカスは小さく息を吐いた。

（触る必要は、ない。）

それなのに、

彼女が使った紙、彼女が置いた位置、彼女がペンを止めた行間。

そういう細部ばかりが、やけに目に入る。

仕事としては、ただの確認だ。

だが――

（今日は、少し疲れている。）

そう判断した理由は、書類の量でも、内容でもない。

最後の一行の、筆圧だ。

ほんの、わずか。

気づく者はいない。

だが、ルーカスには分かる。

これは「変化」だ。

――無理は、させていない。

――だが、負荷は、確実にかかっている。

それを測るため、彼は業務に踏み込む言葉を、意図的に選ばなかった。

本部に来て、まだ二日目だ。

今日は、無理に踏み込ませる必要はない。

（……慣れる、か。）

その言葉が、脳裏で引っかかる。

慣れすぎるのは、よくない。

慣れれば、頼られる。

頼られれば、押し付けられる。

やがて、全部を背負わされる。

――それを、させないために、ここへ連れてきたはずだ。

「ルーカス様」

調整官の声で、思考が中断される。

「次の案件ですが、エルフリーデ殿に――」

その名前が出た瞬間。

「それは、僕が見る。」

声は低く、即断だった。

調整官が、一瞬だけ目を瞬く。

「……承知しました。」

理由は聞かれない。

だが、ルーカスは分かっている。

今の案件は、彼女が見れば、必ず気づく。

気づいて、黙って書き込み、結果として、場を救う。

――それが、問題だ。

彼女は、評価されるために動いていない。

場が壊れないためにしか、動かない。

それは美徳だ。

だが、同時に――

（使われやすい。）

その事実が、喉の奥に、じっとりと残る。

ルーカスは、立ち上がった。

執務室の奥、窓際へ向かう。

外の光は穏やかで、港の喧騒は遠い。

（王宮で、これを一人でやっていた。）

確信に近い推測だった。

名前が残らない仕事。

責任だけが集まる仕事。

誰かの判断を成立させるための、下準備。

――それを「雑務」と呼ぶ連中がいる。

ルーカスは、目を伏せた。

（……嫌いだな。）

誰かを使うのは構わない。

人を動かすのも、得意だ。

だが、使い潰される人間を見るのは、

昔から、どうしても我慢ならない。

「ルーカス様」

再び声がかかる。

「エルフリーデ殿、本日の業務を終えられたそうです。」

「そう。」

即答だった。

「今日は、もう上がってもらっていい。」

「……よろしいのですか？」

「本部での仕事としては、まだ二日目だ。十分すぎる。」

それに――

（これ以上、彼女に任せる理由がない。）

彼女が帰る足音を、ルーカスは執務室の奥で聞いていた。

遠ざかる音。

その方向を、無意識に目で追いそうになって、止める。

（……まだだ。）

今は、まだ。

彼女は、ここで働き始めたばかりだ。

信頼はある。

評価も、すでに十分すぎる。

だが――

（管理するには、もう少し時間が要る。）

仕事として。

責任として。

立場として。

そう、理性は結論づける。

それでも。

（他所に行く、という選択肢は――）

脳裏に浮かんだ瞬間、

即座に否定した。

ありえない。

現実的ではない。

合理的でない。

――ここが、一番安全だ。

そう判断しただけだ。

ルーカスは机に戻り、

エルフリーデの書類を静かに重ね直した。

端を揃え、順番を整え、元の位置に戻す。

（……大丈夫だ。）

誰に言うでもなく、そう思う。

彼女は、もう一人で全部を回す場所にはいない。

そのために、

自分が、ここにいるのだから。