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試用三日目…ですが？

三日目の朝も、事務所は変わらず慌ただしかった。

ただし――

エルフリーデの机の周りだけ、微妙に空気が違う。

「……これ、見てもらえるか。」

文官が差し出したのは、別件の書類束だった。

港湾とは直接関係ない、小規模な契約更新。

だが、関係国は四つ。

うち二つは慣習法、残りは成文法。

「急ぎではないが、来週には動かす予定でな」

エルフリーデは受け取り、軽く頷く。

「分かりました」

それだけ言って、席に着く。

午前中。

エルフリーデがしたことは、三つだけだった。

どれも、書き直してはいない。

決めてもいない。

一つ目。

更新契約の「発効日」が、各国で食い違っている点を指摘。

このまま進めば、「すでに効力があると思っていた国」と「まだ準備期間だと思っていた国」で、責任の押し付け合いが起きる。

余白に一行。

「発効日解釈が国ごとに異なる可能性あり。共同発効日の明記が望ましい」

二つ目。

輸送保険の適用範囲が、港湾内で切れている点。

事故が起きた場合、「港の責任か」「輸送業者の責任か」が曖昧になる。

余白に一行。

「港湾内事故時の保険適用範囲が不明確。責任空白が生じる恐れ」

三つ目。

小さな脚注。

誰も気に留めていなかった、「参考条項」と書かれた一文。

そこに、すでに失効したはずの関税特例番号が残っていた。

余白に、短く。

「旧関税特例番号が記載されたまま。第三者監査で指摘される可能性あり」

修正案は、ない。

結論も、ない。

ただ、「このまま進めたら、どこで爆発するか」だけが並ぶ。

昼前。

「……なあ」

文官の一人が、同僚に囁いた。

「この人さ……止めどころだけ、確実に分かるの、怖くないか？」

「止めどころ“だけ”外さないの、逆に怖いよな……」

即答だった。

別の文官が、ぽつりと付け加える。

「……何者なんだ。」

その言葉は、皆の総意だった。

午後。

別件。

小競り合い寸前だった港湾使用権の内部調整。

エルフリーデは、どちらの国の書類も直さず、ただ一言、余白に書いた。

「双方の前提条件が一致していない、ように見えます」

それだけで、議論は一度、完全に止まった。

止まらざるを得なかった。

※

そして、夕刻。

「……今日で、七日契約の三日目だな」

事務所の奥。

ルーカス・ヴァルハイトは、机に並べられた写しを見ていた。

三日分。

直されていない書類。

だが、注意事項だけが、異様に正確に示されている。

「……参ったな」

笑う。

完全に、楽しそうに。

「これはもう、様子見の域じゃない」

立ち上がり、外套を整える。

「直接、行こう」

※

エルフリーデが書類を揃えていたところに、

ノックもなく扉が開いた。

「失礼」

顔を上げた瞬間、

彼女は一瞬、言葉を失う。

赤い髪を緩く三つ編みにした男。

笑顔。

そして、やたら機嫌がいい。

「……ルーカスさん？」

「やあ。」

軽い調子で挨拶しながら、彼は椅子を引かず、その場に立ったまま告げた。

「正規雇用の話をしに来た」

あまりに、あっさり。

エルフリーデは瞬きをした。

「……は？」

「業務委託じゃなくて、正式契約」

笑顔のまま、続ける。

「身元保証は、僕の商会で引き受ける。滞在権も、労働許可も、こちらで手配する」

さらりと、とんでもないことを言う。

「もちろん、条件は下げない。むしろ――」

一歩、距離を詰める。

「君のやり方に合わせる」

エルフリーデは、言葉を探した。

「……私、まだ何も“解決”していません」

「うん」

即答。

「それでいい」

ルーカスは、はっきりと言った。

「君は、爆発する前に全部止めてる。それが、一番価値が高い」

そして、にっこりと笑う。

完全に、逃がす気の無い笑顔だった。

一瞬、間を置いて。

「どう？」

問いかけは、柔らかい。

だが、覚悟は、見えすぎるほどだった。

エルフリーデは、息を整える。

胸の奥が、静かにざわついた。

――三日目。

まだ、何も終わっていない。

けれど。

もう、後戻りはできない場所まで、

来てしまっている気がした。