好条件
扉が閉まり、足音が完全に遠ざかってから、エルフリーデはもう一度深く息を吐いた。
部屋には、宿特有の木の匂いと、午後の静けさだけが残っている。
机の上に、封筒を置く。
厚みがある。
紙一枚や、簡単な依頼書ではない。
封蝋はない。
だが、端はきちんと揃えられ、雑に扱われた形跡がない。
――仕事用の書類だ。
そういう確信だけが、先にあった。
エルフリーデは椅子に腰を下ろし、封を切る。
中から出てきたのは、数枚の書類だった。
一枚目。
業務委託契約書。
二枚目。
守秘義務条項。
三枚目。
業務内容の概要。
そして、最後に――
別紙、と書かれた一枚。
「……」
思わず、声が出そうになるのを飲み込む。
《契約期間：七日》
《業務内容および成果により、契約更新の可能性あり》
《更新後の条件は、初回契約の内容を下回らない》
――下回らない、か。
七日。
思ったより、短い。
――試用、ということね。
滞在期限いっぱいまで縛るつもりはない。
だが、結果次第では、先がある。
その距離感が、妙に現実的だった。
次に、業務内容。
《通商連邦加盟国間における契約文書の整合確認》
《港湾・通関関連書類の事前チェック》
《各国法令・慣習の差異によるリスク抽出》
《交渉前段階における論点整理》
エルフリーデは、無意識に紙を握りしめた。
――事務補助、じゃない。
完全に、実務の中核だ。
「……これ……」
ページをめくる。
《判断権限は持たない》
《最終決裁は担当官が行う》
《ただし、問題点の指摘および整理については、裁量を認める》
心臓が、少しだけ早く打った。
――責任は取らせない。
――でも、口は出していい。
あまりに、エルフリーデを気遣った条件だ。
さらに、別紙。
《過去に王侯貴族、外交機関、もしくはそれに準ずる組織での実務経験がある場合、特記事項として扱う》。
ここで、ようやく手が止まる。
「…王宮にいたとは言ったけど、雑用係だったって言ったわよね？」
小さく、呟いた。
報酬欄を見る。
数字を見た瞬間、エルフリーデは一度、目を閉じた。
――短期の帳簿整理の比じゃない。
危険手当、という言葉はない。
だが、明らかに「楽な仕事ではない」前提の金額だ。
最後のページ。
署名欄は、空白のままだ。
そこに添えられた、一文。
《本契約は、当人の意思を最優先とする》
《強制・拘束は一切行わない》
丁寧すぎるほどの、逃げ道。
エルフリーデは、書類を机に並べたまま、しばらく動かなかった。
――拾われた。
――いや、違う。
選ばれた。
その感覚に、戸惑う。
嬉しい、とは少し違う。
怖い、とも違う。
ただ。
「……私に、ここまで出す理由、あるのかしら。」
自分に向けた問いだった。
答えは、書類の中にある。
能力を見て。
癖を見て。
扱い方まで考えた上で。
それでも、最終判断は――
こちらに委ねている。
エルフリーデは、契約書をそっと閉じた。
「返事は、急がなくていい、か。」
ルーカスの声が、脳裏によみがえる。
――本当に、変な人。
けれど。
この封筒は、
一時の思いつきや、気まぐれで用意されたものではない。
胸の奥が、静かに重くなる。
「……簡単な話じゃ、ないわね。」
そう呟いてから、書類を丁寧に揃え、革袋にしまった。
返事は、まだだ。
だが。
もう、
「何も起きていない日常」には、戻れない。
そのことだけは、
はっきりと、分かっていた。
※
夜は、静かだった。
宿の廊下を歩く足音も途切れ、階下の食堂から聞こえていた話し声も、いつの間にか消えている。
エルフリーデは、寝台に横になったまま、天井を見つめていた。
目は閉じている。
だが、眠れてはいない。
革袋の中。
丁寧に畳まれた書類の感触が、はっきりと思い出せる。
七日。
試用。
更新あり。
――逃げ道は、ちゃんと用意されている。
それが、逆に落ち着かなかった。
王宮では、選ぶ余地などなかった。
仕事は降ってきて、断れず、終わらせて、また次が来る。
評価もなければ、
「やるか、やらないか」を問われることもない。
今回は、違う。
「……眠れないわね」
小さく呟いて、身体を起こす。
卓に置いた書類を、もう一度だけ開いた。
条件は変わらない。
文言も、数字も、昼に見たままだ。
それでも、今は少し違って見える。
――これは、仕事だ。
――ちゃんと、選んでいい仕事。
革袋からペンを取り出す。
しばらく、署名欄を見つめてから、
エルフリーデは、静かに名前を書いた。
迷いは、もうない。
「……七日だけ、ね」
声に出すと、不思議と胸が落ち着いた。
長く縛られない。
でも、何もせずに終わるつもりもない。
それでいい。
書類を揃え、革袋に戻す。
そのまま、今度こそ眠りについた。
