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対面

三日目の仕事が終わったのは、日が傾き始めた頃だった。

帳簿の背表紙に、橙色の光が差し込む。

エルフリーデは最後の付箋を外し、きちんと揃えてから机の端に置いた。

――これで、頼まれた分は終わり。

余計なことはしていない。

だが、見過ごしていい場所も、見過ごしてはいない。

「終わったか」

背後から声がして、エルフリーデは顔を上げた。

商会の男だ。

いつも通りの、感情の読めない顔。

「はい。本日分まで、すべて」

「……確認が来ている」

一拍置いて、男は続ける。

「今回の取引先の代表だ。少し、顔を合わせてくれ」

断る理由はない。

エルフリーデは椅子から立ち、軽く頷いた。

案内されたのは、事務室のさらに奥。

来客用とも執務室とも言い切れない、小さな部屋だった。

扉が開く。

そこにいた男を見た瞬間、エルフリーデは、ほんの一瞬、言葉を失った。

年は、自分より少しだけ上に見える。

まだ年若い、青年だった。

赤い髪。

派手ではないが、陽に当たれば銅のように光りそうな色を、緩く三つ編みにして片側へ流している。

衣服は実務者向けの仕立てだが、襟元や袖口には、見慣れない東方風の意匠が交じっていた。

過剰ではない。

だが、否応なく視線を引く。

何より、顔立ちが整いすぎている。

彫りが深いわけでも、威圧感があるわけでもない。

それなのに、目を離しにくい。

――なんだか、引く手数多な殿方ね。

場違いな感想が、先に浮かんでしまった。

男は椅子から立ち、軽く頭を下げる。

「はじめまして。僕は、ルーカス・ヴァルハイト」

声は低すぎず、高すぎず。

落ち着いていて、よく通る。

「通商連邦側で、今回の案件を見ていた者だ」

名乗りは簡潔だった。

肩書きも、必要最低限。

エルフリーデは、遅れて一礼する。

「短期で帳簿整理を担当していました。エルフリーデです」

姓は言わない。

ルーカスも、聞かなかった。

代わりに、机の上の書類へと視線を落とす。

「……君の書類、見せてもらったよ」

その一言で、エルフリーデの背筋が、わずかに伸びた。

褒めるでも、責めるでもない。

だが、「見た」と断定する声音。

「触り方が、独特だね」

ルーカスは一冊を手に取り、頁をめくる。

「直さない。決めない。奪わない。

　でも、破裂する箇所だけは、きちんと潰してある」

淡々とした口調。

だが、的確すぎる。

「揉めた“後”を、よく知っている人の仕事だ」

エルフリーデは、思わず目を伏せた。

「……大したことは、していません」

「そう言う人ほど、してるんだ」

ルーカスは、ふっと笑った。

その笑みは軽い。

だが、目は笑っていない。

「安心してほしい。今日は、責めるために呼んだわけじゃない」

書類を戻し、彼女を見る。

「礼を言いに来た。それと――」

一拍。

「次の仕事の話ができるか、確認したかった」

部屋の空気が、少しだけ変わる。

圧はない。

逃げ道も、きちんと残されている。

「いきなり所属を求めるつもりはない。短期の業務委託だ。扱いづらい書類が、連邦側で溜まってきていてね」

エルフリーデは、すぐには答えなかった。

突然の話でもあるし、

何より――目の前の男は、美しいが、とにかく怪しい。風体が。

「……内容を見てから、判断します」

それだけ告げる。

ルーカスは、満足そうに頷いた。

「それでいい。詳細は、後日書面で渡すよ。今日は、これで」

立ち上がり、外套を整える。

ふわり、と異国の香が僅かに香った。

「改めて。三日間、ありがとう」

軽い一礼。

それだけを残して、彼は部屋を出ていった。

扉が閉まり、静けさが戻る。

エルフリーデは、小さく息を吐いた。

――仕事の話なのに。

胸の奥が、ほんの少しだけざわついている。

理由は分からない。

ただ――

「……変な人」

そう呟いて、机の上の書類を見下ろした。

けれど、嫌ではなかった。

むしろ。

仕事が、次に繋がった。

その事実だけが、確かだった。