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義姉

その知らせは、前日の午後に届いた。

形式ばった書状ではない。

だが、王家の印が添えられた、簡潔な通達だった。

――第二王女マグダレーナ殿下、第三王女イレーネ殿下。

近く王都に入る予定があり、時間が合えば挨拶に伺いたい、とのこと。

エルフリーデは、書面を読み終えてから、しばらく黙っていた。

（……挨拶）

言葉としては穏やかだ。

だが、相手は王族であり、しかも――

（……未来の、義姉様）

そう意識した瞬間、背筋が自然と伸びる。

突然ではない。

事前に知らされている。

それでも、心の準備が万全かと言われれば、そうではなかった。

「形式は気にしなくていい」

書状を渡してきたルーカスは、淡々と言った。

「公的な訪問じゃない。

　王女として、じゃなく、家族として来る」

その「家族」という言葉が、かえって緊張を呼ぶ。

「……ですが」

言葉を選びながら、エルフリーデは続けた。

「お迎えの作法や、応対の順は……」

「最低限でいい」

即座に返る声。

「失礼がないことと、君が無理をしないこと。

　それだけ守ってくれればいい」

それ以上は、何も言わなかった。

それが、かえって重かった。

※

当日。

屋敷は、朝から静かだった。

使用人たちは動いているが、慌ただしさはない。

玄関ホールには、控えめな花が飾られ、

応接間には、あらかじめ茶の準備が整えられている。

すべて、仰々しくならない範囲で。

エルフリーデは、鏡の前でドレスの留め具を確かめた。

派手ではない。

だが、官僚として、貴族として、失礼にならない装い。

（……大丈夫）

そう自分に言い聞かせている時点で、少し緊張している。

やがて、馬車の音が門の外で止まった。

使用人の足音。

低く抑えられた声。

「殿下方が到着されました」

エルフリーデは、一度だけ深く息を吸い、玄関へ向かう。

扉が開く。

最初に目に入ったのは、鮮やかな色合いのドレスだった。

「ご機嫌よう」

明るい声。

扇を手にした女性が、軽く首を傾げる。

「あなたが、エルフリーデね？」

第二王女――

マグダレーナ・フォン・レクシア・エーデルヴァイン。

思っていたよりも、ずっと近い距離感だった。

「初めまして」

エルフリーデは、一礼する。

深すぎず、浅すぎず。

王族に対する、正しい礼。

「お越しいただき、光栄です」

「そんな堅くならなくていいわ」

マグダレーナは、扇を軽く振った。

「今日は“様子を見に来ただけ”なんだから」

その言い方に、悪意はない。

隣に立つ、もう一人の女性が一歩前に出る。

「初めまして」

落ち着いた声音。

「イレーネです。堅苦しい挨拶は省きましょう」

第三王女――

イレーネ・フォン・レクシア・エーデルヴァイン。

感情を表に出さない。

だが、視線はよく周囲を見ている。

エルフリーデは、二人を応接間へ案内した。

歩調を合わせ、先導しすぎず、遅れすぎず。

（……王族の方を招くのは、久しぶり）

それでも、体は覚えていた。

※

席に着くと、使用人が茶を出す。

マグダレーナは、カップを手に取る前に室内を一瞥した。

「静かな屋敷ね」

評価というより、感想だった。

「連邦の官僚邸だと、もっと堅いかと思ってた」

「必要以上の装飾は、避けました」

エルフリーデが答える。

「仮住まいですので」

「仮、ね」

マグダレーナが、意味ありげに繰り返す。

だが、それ以上は掘り下げない。

イレーネが、紅茶を一口含んでから言った。

「落ち着く場所だと思います」

短いが、否定の余地のない言葉。

エルフリーデは、胸の奥で少しだけ力が抜けた。

（……値踏み、されていない）

そう気づいた瞬間、別の緊張が生まれる。

（……でも、見られてはいる）

それは敵意ではない。

もっと近い、家族の視線だった。

マグダレーナが、ふとエルフリーデを見る。

「ねえ」

扇を閉じる。

「ここでの暮らし、困ってない？」

直球だった。

「使用人は、ちゃんとしてる？」

「……はい」

即答できる。

「皆さん、とても気を配ってくださっています」

「そう」

満足そうに頷く。

「じゃあ、次は」

ちらりとイレーネを見る。

「街ね」

エルフリーデが、瞬きをする。

「……街、ですか？」

「ええ」

マグダレーナは、にやりと笑った。

「ルートから聞いたわ。

　あなた、買い物とか、あんまりしないでしょう」

否定できない。

「必要なものは、最低限で足りますので……」

イレーネが、淡々と補足する。

「それが、少し心配になっただけです」

責める響きはない。

「生活に“必要”なものと、“あった方がいい”ものは、違います」

エルフリーデは、言葉に詰まる。

（……この人たち）

（……優しい）

マグダレーナが立ち上がる。

「大丈夫」

軽やかに。

「説教しに来たんじゃないわ」

そして、視線を合わせる。

「あなたが、何に心を動かす人なのか。

　それを知りたいだけ」

イレーネも、静かに立ち上がった。

「それは、こちらの役目です」

王女としてではなく。

義姉として。

エルフリーデは、ゆっくりと息を吐いた。

「……ありがとうございます」

自然と、そう言っていた。

（これが、未来の――）

（……姉様たち、か）

緊張は、まだ消えない。

だが、その奥で、

確かな安心が、静かに芽生え始めていた。