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医療院の部屋は、静かだった。
白い壁。
規則正しく並んだ器具。
外の音は、窓越しにやわらかく遮られている。
ここが、王宮ではないという事実だけが、
空気そのものに滲んでいた。
エルフリーデは、ベッドの上で身体を起こし、
無意識に首元へ手を伸ばした。
――何も、ない。
指先が、空を掴む。
一瞬、何を探していたのか分からなかった。
だが、遅れて、思い出す。
（……あ）
ネックレス。
連邦にいた頃から、身に着けていたもの。
王宮に戻された時、外されたままになっていた。
（……仕方ない）
あの時は、そう思おうとした。
あれは、連邦での立場を示すものだ。
ここでは、不要なものだと。
むしろ、持っていてはいけないものだと。
だから、何も言わなかった。
言えなかった。
なのに。
首元に残る、何もない感触が、
思った以上に、胸の奥を冷やした。
寒い、とは違う。
軽い、とも違う。
“空いた”感じが、そこにあった。
「……？」
扉が、控えめにノックされる。
「入るよ」
返事を待たずに、ルーカスが入ってきた。
書類は持っていない。
外套も着ていない。
いつものようでいて、
今は、仕事の顔ではなかった。
「体調は？」
「……大丈夫です」
反射的に答えながら、
エルフリーデは視線を逸らす。
首元を、見られたくなかった。
ルーカスは、その仕草を一瞬だけ見て、
何も言わずに、距離を詰めてくる。
足音は、相変わらず静かだ。
「動かないで」
低い声。
理由を聞くより先に、
首元に、ひやりとした感触が触れた。
金属。
「ちょっと冷たいかも」
それだけ言って、指先が動く。
留め具が、静かに噛み合う音。
エルフリーデは、息を止めたまま、動けなかった。
重みが、戻ってくる。
ずっとそこにあったはずの場所に。
何事もなかったみたいに。
――戻る。
言葉より先に、感覚が理解した。
「……」
声が、出ない。
喉が、詰まる。
ルーカスは、すでに一歩引いていた。
説明しない。
理由も言わない。
まるで、
落ちていた物を拾って戻しただけみたいに。
「大丈夫？」
視線も合わせず、
いつもの調子で、体調を訊くだけ。
エルフリーデは、ゆっくりと首元に触れた。
確かに、ある。
確かに、戻っている。
体温で、少しだけ温んだ金属。
「……はい」
掠れた声。
それだけで、十分だった。
これは、取り返されたものじゃない。
最初から、奪われるはずのなかったものだ。
そう、今なら分かる。
王宮で外されたのは、
“立場”でも、“権限”でもない。
――自分の居場所だった。
ルーカスは、それ以上何も言わず、椅子に戻って腰を下ろした。
視線を落とし、まるで、最初からそうしていたかのように。
エルフリーデは、もう一度、ネックレスを握る。
胸の奥に、じんわりと熱が広がった。
ここにいていい。
戻ってきていい。
その許可を、
誰かに与えられたのではなく――
当たり前のように、返されたのだと。
まるで、最初からそこにあるものを、元の位置に戻しただけみたいに。
