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呼び出しは、朝だった。

鐘の音より先に、扉が叩かれる。

「第一王子殿下がお呼びです」

その声に、感情はない。

命令を伝えるためだけの音だった。

執務室へ向かう廊下は、やけに長く感じられた。

昨日一日で、身体はもう重い。

扉が開く。

第一王子――レオナルトは、机に向かっていた。

書類の山に囲まれ、余裕のない背中。

「……やっと来たか」

顔を上げる。

視線は冷たいが、鋭さはない。

疲れている。

焦っている。

そして――苛立っている。

「お前、戻ってきたそうじゃないか」

確認するような口調だった。

再会を喜ぶ声音ではない。

「……はい」

それだけで、十分だった。

「正直、死んだと思ってた」

悪気はなかった。

本当に、どうでもよかっただけだ。

「まあいい」

レオナルトは手元の紙を放り投げる。

「お前が消えてから、王宮は最悪だ」

言葉は荒いが、内容は空疎だ。

「文官は使えん、会議は荒れる、評議会は俺を突き上げる。ミレーネは文句ばかりで、支援も減った」

――全部、レオナルトの失策だ。

だが、彼はそれを言わない。

「で？」

視線が、エルフリーデに向く。

「お前、何してた？」

問いは雑だった。

興味がない。

「……」

沈黙が答えになる。

レオナルトは、鼻で笑った。

「まあいい。どうせ大したことじゃない」

机の横に積まれた書類を、指で示す。

「それより、これだ」

雪崩。

崩れかけた決裁書。

差し戻し。

未処理案件。

「お前がいなくなってから、誰も片付けられなかった」

責めるようでいて、どこか安堵した声音。

「戻ってきたなら、元通りだ」

――元通り。

「午前中で、ここまで」

量を示すために、あえて雑に落とされる。

「終わらなければ、昼は不要だ」

目を逸らしながら、付け足す。

「倒れるなよ。今は医者を呼ぶ余裕もない」

それは配慮ではなく、優先順位の宣告だった。

エルフリーデは、静かに一礼する。

「承知しました」

それ以上、言うことはない。

※

午後。

次の呼び出しは、唐突だった。

「第一王女殿下がお呼びです」

声が、廊下に響く。

部屋に入った瞬間。

平手打ち。

考える暇もない。

「よくも！」

甲高い声。

「よくも、逃げ出したわね！」

第一王女――セラフィーナ。

豪奢な部屋。

だが、外に出られない女の空気がこもっている。

かつて彼女がエルフリーデを追い出した一員だったのを、もう覚えていないようだった。

「あなたのせいで！」

ヒステリックに叫ぶ。

「私、ずっとここに閉じ込められてたのよ！」

机を叩く。

爪が鳴る。

「外に出るな、会うな、黙ってろって！」

――それは、セラフィーナの不祥事の結果だ。

だが、そんな理屈は通らない。

「あなたがいなくなったせいで！」

再び、平手が飛ぶ。

「私、もう何もかも取り上げられたのよ！」

涙混じりの怒号。

「ドレスもない！お茶会も！宝石も！全部よ！」

荒い呼吸。

「なんで私がこんな目に遭うのよ！」

エルフリーデは、俯いたまま立っている。

反論しない。

説明しない。

説明する価値がないと、理解している。

「……分かりました」

それだけを、口にする。

セラフィーナは、一瞬、拍子抜けした顔をした。

怒りをぶつける相手が、抵抗しないと、拍子が狂う。

だが、すぐに書類を蹴飛ばす。

「なら、これ！」

床に散らばる紙。

「今日中に片付けなさい！あなた、そういうの得意でしょ！」

――得意なのではない。

押し付けられていただけだ。

だが。

「承知しました」

それで、終わりだった。

※

夕方。

作業部屋に戻る。

腕の中には、第一王子分、第一王女分。

合算された、地獄。

椅子に座った瞬間、視界が一瞬揺れた。

（……二人とも）

（……何も知らない）

自分が連邦で何をしていたか。

どれだけの責任を背負っていたか。

知ろうともしない。

「戻ってきた」

「使える」

それだけだ。

エルフリーデは、ペンを取る。

逃げない。

逃げられない。

それが、この王宮の仕組みだから。

――二日目。

王宮は、何も変わっていなかった。

変わったのは、戻ってきた者だけだった。