【書籍化決定】雑務王女として国を回していたら追放されたので、通商連邦で本気出します【カクヨム同時連載中】

境界

夜。

船は、一定の速度で進んでいた。

揺れは少ない。

機関音も、抑えられている。

まるで、急ぐ理由など最初から存在しないかのように。

エルフリーデは、船室の窓際に立っていた。

厚いガラスの向こうに、海がある。

暗く、広く、静かだ。

その中に――

一つだけ、はっきりと見えるものがあった。

光。

海面に浮かぶ、規則正しい明滅。

一定の間隔で、白く瞬く灯り。

（……境界標）

連邦領海の外縁を示す、航行用の灯標だ。

商務調整局に勤める者なら、嫌というほど見慣れている。

あれを越えれば、航路は「外」になる。

（……まだ）

（まだ、越えていない）

灯標は、遠い。

だが、確実に、近づいてきている。

エルフリーデは、無意識に息を詰めた。

（……来るなら）

（……今）

頭に浮かぶ顔は、一つだけだった。

ルーカス。

この時間なら、もう異常には気づいている。

港湾管理の履歴。

船籍。

航路申請。

彼なら、見落とさない。

（……間に合う）

（……きっと）

船は、淡々と進む。

灯標が、少し大きくなる。

光の輪郭が、はっきりしてくる。

甲板に出れば、直接見える距離だ。

だが、出る理由は与えられていない。

船室の扉は、閉じられていない。

鍵も、かかっていない。

――逃げる想定が、最初からない。

それでも。

エルフリーデの胸は、わずかに高鳴っていた。

（……まだ、線の内側）

（……まだ、連邦）

この船が止まる理由はない。

だが、止める人が来る可能性は――

遠くで、何か音がした。

一瞬、心臓が跳ねる。

（……来た？）

だが、それはただの波音だった。

船体が、水を切る音。

灯標が、さらに近づく。

光が、目に刺さるほどになる。

来ない。

誰も、来ない。

船内は、変わらず静かだ。

案内役も、護衛も、何も言わない。

ただ、時間だけが進む。

（……あ）

その時、気づいた。

灯標が、横にずれていく。

正面からではない。

船は、すでに――

（……回り込んでる）

進路を微調整している。

境界を「跨ぐ」のではなく、

「なぞる」ように越えるための角度。

偶然ではない。

慣れた操船だ。

（……準備されてた）

喉が、ひくりと鳴る。

灯標が、視界の端へ流れる。

光が、真横に並ぶ。

その一瞬。

エルフリーデは、はっきりと理解した。

（……今だ）

（……ここ）

（……ここを越えたら）

息を止める。

何かが起きるなら、今しかない。

だが――

何も、起きない。

警告音もない。

制止もない。

呼び止める声すらない。

船は、何事もなかったかのように進む。

灯標が、背後へ流れていく。

光が、小さくなっていく。

遠ざかる。

（……ああ）

胸の奥で、静かに、何かが落ちた。

（……越えた）

連邦領海を。

戻れる場所を。

守られていた線を。

エルフリーデは、ゆっくりと息を吐いた。

苦しくはない。

涙も出ない。

厚いガラス越しに見える海は、暗い。

月明かりを反射する波が、ゆっくりと後方へ流れていく。

――流れているのは、船だ。

だが、感覚は逆だった。

（……離れていく）

連邦の港。

街の灯り。

あの場所。

静かに、確実に、遠ざかっている。

船内は、異様なほど整っていた。

揺れは少なく、人の気配はあるが、近づいてはこない。

「配慮」だ。

騒がせない。

怯えさせない。

逃げる理由を、与えない。

（……上手ね）

心の中で、そう呟く。

これまで何人、同じように運ばれてきたのだろう。

本人が「連れ去られた」と認識する前に、すべてが終わるように。

机の上には、先ほどまで見ていた書類が揃えられている。

追放の原本。

照合記録。

そして――移送記録。

すべてが、正しい形式で並んでいる。

（……だから）

（誰も、罪悪感を持たない）

これは誘拐じゃない。

連れ戻し。

確認。

保護。

誰にとっても、そういう建て付けだ。

エルフリーデは、椅子に腰を下ろした。

身体は、まだ平静だった。

震えてもいない。

涙も出ない。

ただ、胸の奥が、ゆっくりと沈んでいく。

（……間に合わなかった）

理由も、顔も、はっきり浮かぶ。

ルーカス。

朝の別れ際の声。

「最大限、警戒して」

その言葉を思い出して、唇を噛む。

（……ごめんなさい）

謝罪は、今さらだ。

彼は、分かっていた。

罠だと。

だから止めた。

それでも、自分は行った。

公爵家を守るため。

連邦に泥をつけないため。

“正しい選択”だと信じたから。

（……正しかった、はず）

でも。

窓の外を、もう一度見る。

今、この船が沈んでも、

連邦は「事故」としか扱えない。

自分は、もう――

連邦の人間ではない。

「……」

声が、喉の奥で止まる。

泣こうとしているわけじゃない。

叫びたいわけでもない。

ただ。

（……帰れない）

その事実が、

静かに、残酷に、理解できてしまった。

エルフリーデは、膝の上で手を組んだ。

指先に、力が入る。

（……私）

（これから、どうなるの）

王宮に戻される。

王女として扱われる。

いや――

“使われる”。

兄と姉。

侍女。

文官。

彼らの顔が、ぼんやり浮かぶ。

向けられる言葉も、想像できる。

逃げた女。

戻ってきた女。

都合のいい駒。

（……仕事、山ほどあるわね）

思わず、そんなことを考えてしまう自分に、小さく、苦笑する。

逃げ場はない。

助けも、今は来ない。

（……ルーカス）

名前を呼んで、胸が締めつけられる。

彼は、きっと来る。

来る人だ。

でも。

（……今じゃない）

今、この瞬間には、間に合わなかった。

それだけだ。

船が、わずかに進路を変える。

機関の音が、低く響く。

エルフリーデは、目を閉じた。

涙は、出なかった。

代わりに、心の奥で、静かな絶望が、ゆっくりと根を張る。

――連邦の灯りは、もう見えない。

それでも、彼女は背筋を伸ばした。

ここから先も、逃げない。

それが、自分で選んだ道だから。

たとえそれが、一番、苦しい場所へ続いているとしても。