魔法少女 ドリーミィ・ブルーム

網原 アカネ編

奇跡と、幕

　アカネの意識は、消毒液の匂いの中でゆっくりと浮上した。

「……ん……」

　目を開けると、見慣れない白い天井だった。

　ボーっとする頭が、病院の一室か、となんとなく理解する。

　身体を起こそうとして、全身に、筋肉痛のような鈍い痛みが走った。

「いって……」

「アカネ！」

　声のした方を見ると、ベッドの脇の椅子でうたた寝をしていた、親友のハルナが、勢いよく顔を上げた。

　まだ痛々しい姿であったが、彼女が動けるようになったことを示していた。

「アカネ！ よかった……！ 目が覚めたんだね！」

　ハルナは、涙を浮かべながら、アカネの手に自分の手を重ねた。

　アカネは、混乱したまま、自分の身体を見下ろした。

　あの、全身を貫かれたはずの傷は、どこにもない。右手甲の、小さな傷跡を除いて。

「それは、コッチのセリフ……アタシ、どうなったんだ……？」

「覚えてないの？ アカネ、あの廃工場で、倒れてたんだって……奇跡的に、ほとんど怪我はなかったんだけど、三日も眠ってたって」

　三日。

　アカネの脳裏に、あの死闘が蘇る。

　自分は確かに死にかけていたはずだ。

　いや、違う。全身を覆う、心地よい疲労感があれが現実だったと告げている。

　その日から、世界は嘘のように平和になった。

　アカネの元に、トリリウムが現れることはもう二度となかった。

　テレビのニュースで、原因不明の災害が報じられることもなくなった。

　ハルナも、もうすぐ退院できるらしい。

　全てが、元通りになる。

　いや、元通り以上に、完璧な世界に。

（……アタシが、世界を、救ったんだ）

　痛みも、苦しみも、全てが無駄ではなかった。アタシは、ヒーローになれたんだ。

　◇

　――後日。

　すっかり日常を取り戻したアカネは、ゲーセンからの帰り道、一人で夜道を歩いていた。

　鼻歌交じりに、今日の対戦成績を思い返す。気分は、最高だった。

　ハルナも退院し、うっとうしいニュースも流れなくなり、世界は完璧に元通りになったのだ。

（――アタシが、世界を、救ったんだ）

　その事実は、アカネの心に、これ以上ないほどの満足感と、誇りを与えてくれた。

　彼女は、満足げに、ぐっと、右手のこぶしを握りしめた。

　その、瞬間。

　ゴキンッ！

　硬い、嫌な音がした。

　アカネの、握りしめた拳。その指の関節から、まるで爪が伸びるように、鋭い刃が数本突き出していた。

「……は……？」

　アカネは、自分の右手に起きた信じられない現象を、ただ、呆然と見つめた。

　あの日見たような、殻花から出ていた黒く鋭い刃に似ていた。

　刃は、数秒で、するすると、体内へと収納されていく。

　幻覚？

　いや、違う。

　刃が突き出ていた指の付け根が、ズキリ、と熱を持っている。これは、現実だ。

「……なんだよ……これ……」

　混乱するアカネの、その思考を背後からの声が中断させた。

「――アカネ？」

　振り返ると、そこに立っていたのは親友のハルナだった。

　しかし、その表情は、いつもとどこか違っていた。笑顔がなく、心配そうに眉を寄せている。

「こんなとこで、どうしたの？ ぼーっとして……顔、真っ青だよ？ 大丈夫？」

　ハルナは、アカネの顔を気遣わしげに覗き込んだ。

「……あ、いや……なんでもねえよ」

　アカネは、咄嗟に右手をポケットに隠した。

「そっか……。でも、無理しちゃだめだよ。アカネ、ほんと、ずっと変なんだから」

　ハルナは、何かを言い淀むように、俯いた。そして、意を決したように、顔を上げる。

「ねえ、アカネ。アタシ……ううん、やっぱり、なんでもない」

　その、不自然な会話を、遮るように。

　二人の間の空間に、ぽとりと音もなく、トリリウムが現れた。

　アカネの顔から、血の気が引いていく。

　しかし、トリリウムは、アカネではなく、ハルナの肩に、親しげに乗った。

「やあ、ハルナ。やっぱり、ここにいたんだね」

「ト、トリリウムさん……！」

「アカネ……？ お前、そいつと、知り合い……なのか？」

　アカネは、信じられないものを見るような目で、二人を交互に見た。

　トリリウムは、アカネを一瞥すると、すぐにハルナに向き直り、かつてないほど切羽詰まった、焦った声で、早口に言った。

「ハルナ！ 大変だ！ 敵が、すぐそこにいる！」

「え……！？」

「君の親友、ア(・)カ(・)ネ(・)ち(・)ゃ(・)ん(・)が(・)危(・)な(・)い(・)！ 彼女、蝕花の毒気にやられて、弱ってるんだ！ このままじゃ、彼女、アレに喰われちゃうよ！」

「ちが……アタシは……！」

しかし、トリリウムは、その言葉を遮るように、さらに畳みかける。

「時間がない！ 今すぐ変身して、アカネちゃんを守るんだ！ いいかい、心の中で強く願うんだよ。『アカネを、助けたい！』って！」

　友達を、助けたい。

　その言葉は、ハルナにとって、アカネを救いたい、という純粋な祈りが引き金となった。

　深紅の光が、ハルナの身体を包み込む。

　それは、かつてアカネが経験した、希望に満ちたあの光。

　光が収まり、そこに立っていたのは、深紅のドレスをまとった魔法少女の姿のハルナだった。

　そして、その右手甲を、一本の黒い棘が無慈悲に貫いていた。

「いっ……ああ……あああああああっ！」

　親友の、初めての痛みに満ちた絶叫が、アカネの耳に突き刺さった。

　それと同時に理解する。

　自分は、怪物の核をその身に取り込んでしまったのだ。

　自分は、もう魔法少女ではない。

　蝕花そのものなのだ、と。

　そして、トリリウムは、いつのまにか、ハルナと魔法少女の契約を済ませていたのだ。

　ハルナは、泣きながら自分の右手に起きた惨状と、目の前で、信じられないものを見るような目で自分を見つめる、アカネの姿を交互に見ていた。

　その表情に、憎悪はまだない。

　ハルナの、純粋な祈り

　ただ、何が起きているのか分からない、純粋な「困惑」と「恐怖」。

　そして、アカネの心には、一つの絶対的な事実だけが、冷たく、重く、のしかかっていた。

（……アタシのせいで……ハルナが……）

　ヒーローが掴み取って、ハッピーエンドで幕を下ろした物語。

　その続きは、残酷な物語。

　今、静かに幕が上がろうとしていた。