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魔法少女と、愛のパレード

　それまで遠巻きに包囲していた警察の部隊が、後方から現れた、より強大な「力」のために、道を開けていく。

　アスファルトを軋ませる、重いキャタピラの音。

　空気を切り裂く、無数のヘリコプターのローター音。

　緑色の迷彩服に身を包んだ兵士たちの一団と、その背後に控える、巨大な鉄の怪物たち。

　自衛隊。

　その隊列の最後尾で、まだ若い一等陸士は唇を噛み締めていた。

　ここは、彼が生まれ育った街だった。

　あの角を曲がれば、高校時代に通ったラーメン屋がある。

　あのビルの向こうには、妹が働いているはずのデパートが。

　守るべきものが、そこにあった。

　そして、破壊すべき敵は、自分の妹と同じくらいの歳の、たった一人の少女。

　少女と呼ぶにはまがまがしい。

　けれど、化物、敵、として見ることは難しい少女。

　そんな視線に気が付いたのか、アザミは、ゆっくりと顔を上げた。

　その涙に濡れた瞳に、ずらりと並んだ戦車の砲塔が、冷たく、無機質に映り込む。

　兵士たちのヘルメットのバイザーの奥の瞳。そこに宿っていたのは、単純な殺意ではなかった。

　目の前の、少女の姿をした、理解不能な災害に対する、純粋な恐怖。

　そして、その後ろにいる国民を、自分たちの家族を、この脅威から守らなければならないという、悲壮なまでの使命感。

　恐怖と、義務感。その二つが入り混じった、極限の緊張をたたえた、まっすぐな「敵意」。

（……見てる）

　アザミの唇が、微かに震えた。

（私を、見てる）

　チンピラの、空っぽの暴力とは違う。

　無機質になったトリリウムとは違う。

　彼らは、本気で、この国を守るために、自分を「敵」として認識し、排除しようとしている。

　それは、彼女が求めていた「大義名分」のある、本物の罰（愛）だった。

「……あ……ぁ……」

　彼女の喉から、歓喜とも、嗚咽ともつかない、熱い息が漏れた。

　これは、私一人のための、壮大な愛のパレードだ。

　拡声器から、最後通告が響き渡る。それは、殲滅の宣告でありながら、どこか、悲痛な響きさえ帯びていた。

　アザミは、その宣告を、まるで結婚式の誓いの言葉のように聞き入っていた。

「――総員、攻撃開始！」

　号令と共に、世界から音が消え、そして、爆発した。

　戦車の主砲が火を噴き、炸裂弾がアザミの足元で巨大なクレーターを作る。ヘリから放たれたミサイルが、空気を震わせて彼女に殺到する。兵士たちが構えるライフルから、鉛の嵐が吹き荒れる。

　爆炎が、衝撃波が、アザミの身体を何度も何度も叩く。

　街が揺れ、ビルが崩れるほどの暴力の奔流。

　アザミは、その爆心地で、両腕を広げて天を仰いだ。

　深紅のドレスが、爆風に美しく翻る。

　彼女は、絶叫しなかった。

　ただ、その唇から、恍惚とした、熱い吐息が漏れるだけだった。

「……あったか……ぁい……」

　痛み。痛み。痛み。

　熱い。痛い。苦しい。でも、あたたかい。

　彼女の魔力は、もはや計測不能な領域へと突入し、その身体は、破壊の光の中で、逆に神々しいまでの輝きを放ち始める。

　自衛隊のあらゆる兵器は、彼女に傷一つ負わせることができず、むしろ彼女をより強く、より輝かせるための燃料にしかならなかった。

　報道ヘリのカメラが、焼け爛れ、再生し続ける、敵意をあらわし蠢く深紅のドレスを着た少女を捉える。

　その映像はニュース番組とSNSを通じて、瞬く間に全世界へと拡散した。

「人類の敵」。

　全ての人間が、彼女の存在を知った。

　世界中の誰もが、彼女を恐れ、憎み、排除しようと願った。

　それは、彼女の歪んだ生涯において、最も幸福な瞬間だった。

　世界中の人が見て、何かしらの感情を向けてきてくれている。

　罰を与えようと、考えてくれている。

　優しい言葉でもない、まぎれもない愛情。

　少女は、倒れなかった。

　成長しているようにも、見えた。

　栄養を受けた薔薇が、育つように。

　むしろその輝きを増しているように感じさせるほどだった。

　自衛隊による総攻撃は、やがて鎮静化した。

　それは、勝利でも撤退でもない。

　ただ一つ、人類が持ちうる通常兵器を撃ち尽くしてなお、目の前の少女を消せなかったという事実だけだった。

　煙と粉塵がゆっくりと晴れ、その中心に見えてきたのは、決して無傷なアザミの姿ではなかった。

　深紅のドレスは至る所が焼け焦げ、引き裂かれている。

　その隙間から覗く肌は、おびただしい数の弾丸によって穿たれ、爆炎によって爛れていた。

　普通の人間であれば、即死しているであろう、致命的な損傷。

　しかし、その全ての傷が、常識ではありえない速度で、再生していく。

　爛れた皮膚は、まるで早送りの映像のように新しい肌へと生まれ変わり、穿たれた傷口からは、弾丸が異物として押し出され、肉が盛り上がり塞がっていく。

　彼女の身体は、ただ痛みを受け止めるためだけの、壊れ続ける器に変わっていた。

　彼女を傷つけた攻撃のエネルギーは、そのまま傷を癒やす燃料へと変換される。

　黒い茨のオーラの内側で、破壊と再生が休みなく繰り返され、その余剰な魔力が、恒星じみた淡い光となって彼女を包み込んでいた。

　そして軍を超えた規模。

　日本だけではなく、世界へと影響が出るだろう災害(アザミ)。

　最終手段に打って出ることを、人類に決意させようとしていた。