平和と、かすかな愛情 （後）
数日後。
監視の目が緩んだ隙を見て、彼女は、その温かい檻から音もなく抜け出した。
そして、はっきりと理解した。
この程度の「悪いこと」では、この程度の、生温い「保護」しか、与えられないのだと。
彼女は、より大きな「罰」を求めて、行動をエスカレートさせた。
夜の歓楽街。その、最も薄暗く、暴力の匂いが染み付いた路地。
数人の、柄の悪い男たちが、壁に寄りかかり、タバコをふかしていた。
アザミは、その男たちの集団の、すぐ脇を、何も見ていないかのように、虚ろな足取りで、通り過ぎようとした。
そして、リーダー格らしき男の、すぐ真横を通り過ぎる、その瞬間。
彼女は、わざと、よろめくようにして、その肩に、ドン、と強くぶつかった。
「……あ？」
男が、タバコを口から離し、凄むような声を上げる。
「……いってえな、このガキ……どこ見て歩いてやがんだ」
アザミは、ゆっくりと、その男の方を振り返った。
そして、その長い前髪の隙間から、男の目をじっと見つめた。
その瞳には、恐怖も、反省も、何もない。
ただ、これから何が起きるのかを、品定めするかのような、冷たい光だけが宿っていた。
「……おい、謝れや、ガキ」
男の声に、苛立ちの色が滲む。
その、威圧的な言葉を聞いて。
アザミの口元に、微かな笑みが浮かんだ。
それは、まるで壊れた人形が浮かべるような、どこか歪で、不気味な笑みだった。
彼女は、その笑みを浮かべたまま、まるで歌うかのように、抑揚のない声で言った。
「ごめんなさぁい」
人を食った、わざとらしい謝罪の言葉。
そして、その瞳に宿る、自分たちを完全に見下し、何かを期待しているかのような不気味な光。
それが、男たちの、チンピラとしての、ちっぽけなプライドの最後の糸をぷつりと断ち切った。
「……てめえ、なめてんのか……？」
男の拳が、振り上げられる。
今度こそ。
そう、思った。
しかし、その結末は、彼女が望んだものとは、全く違っていた。
男たちが、汚い言葉と共に、彼女を取り囲む。
腕を掴まれ、壁に押し付けられる。
暴力。罵倒。
アザミは、ついに求めていた「罰」が与えられると、期待に身を震わせた。
しかし、数分後。
ゴミのように路地に打ち捨てられたアザミは、血を流しながらも、その瞳に、深い、深い失望と困惑の色を浮かべていた。
痛かった。
確かに、殴られ、蹴られ、身体は痛かった。
でも、その痛みは、ただ、それだけだった。
かつて、母が、泣きながら、震える手で、自分の頬を打った、あの熱い痛みとは、似ても似つかない。
それは、蝕花が与えてくれた、あの魂を揺さぶり、肉体を容赦なく壊すほどの衝撃にくらべれば強くもない。
耐えようと思えば、いくらでも耐えられる。
（……違う）
アザミは、はっきりと理解した。
痛ければいい、というものでは、ない。
この男たちの暴力には、何の「意味」もなかった。
そこにあるのは、ただ、自分たちの苛立ちを、弱い者へとぶつけるだけの、空っぽの感情。
「あなたのため」という、歪んだ響きも。
「悪い子だから」という、罰の理由も。
「愛しているから」という、温かい手触りも。
その、どれもが、なかった。
これは、お仕置きなんかじゃない。
これは、愛なんかじゃない。
ただ、自分を満たすためだけの、一方的な暴力。
その事実は、アザミにとって、殴られる痛みそのものよりも、ずっと、ずっと耐え難い「侮辱」だった。
彼女の行為は、彼らにとって、意味のある「罰」を与えるに値しない、ただの虫けらの戯れとして、処理されてしまったのだ。
彼女は、はっきりと理解した。
この程度の「悪いこと」では、この程度の、意味のない暴力しか、与えられないのだと。
ならば。
ならば、もっと、大きな。
誰もが無視できず、誰もが、「世界のため」という大義名分を掲げて、自分を「罰せざるを得ない」くらいの。
最大の、悪いことを、すればいい。
アザミは、ふらりと立ち上がった。
その瞳には、かつてないほどに、暗く、そして純粋な、狂気の光が宿っていた。
彼女が探しているのは、もう、偶然現れる怪物の罰（愛）ではない。
この無関心な世界そのものから、無理やりにでも、本物の愛を搾り取るための、次なる舞台だった。
彼女の顔には、もう、失望の色はない。
静かな、底知れない決意だけが、瞳の底に浮かんでいた。
