魔法少女 ドリーミィ・ブルーム

小鳥遊 ユメ編

棘と、ゆめの終わり

　時間が、止まった。

　ユメの思考は、右手甲を貫く一本の棘に、その全ての機能を奪われていた。

　さっきまで胸を満たしていた、世界を救うという使命感。ヒーローになったという高揚感。

　可愛い衣装に身を包んだ、万能感。その全てが、まるで嘘だったかのように、この一点の、あまりに生々しい現実の前で霧散していく。

　痛い。

　ただ、痛い。

　皮膚を突き破り、肉を抉り、骨にまで届きそうな、鈍く、熱い痛み。

　心臓が脈打つたびに、傷口がズキン、ズキンと疼き、全身の血がこの傷へと集まってくるかのような錯覚に陥る。

「……なんで……？」

　か細い声が、震える唇から漏れた。

　何かの間違いだ。きっと、悪い夢を見ているんだ。そうに違いない。

　ユメは恐怖に駆られ、痛みの元凶であるステッキを、今度こそ本気で投げ捨てようとした。

　左手を添え、渾身の力で引き剥がそうと試みる。

「いっ……！ あ、あああああっ……！」

　しかし、その行為は、彼女をさらなる地獄へと突き落としただけだった。

　肉に食い込んだ逆さ針の棘が、引き抜こうとする力に逆らい、皮膚と肉を無慈悲に引き裂く。

　ブチブチと、嫌な音が耳の奥で響いた。

　傷口が広がり、止めどなく溢れ出した血が、美しいはずのステッキの柄を、そして自分の手を、ぬるりと濡らしていく。

　手首に巻き付いた茨は、ただの装飾ではなかった。

　ユメがステッキを引き抜こうと腕に力を込めると、茨に仕込まれた無数の棘が、まるで意志を持つように反応した。

　ぎちり、と音を立てて収縮し、関節に食い込む。

　皮膚が裂け、新たな血が滲む。冷たく硬い感触。植物というより、金属と何かの混ざり物のようだ。

　引けば裂け、力を込めれば締まる。

　逃げられないように作られている――そう直感した。

　これは、外れない。

　そもそも外すという選択肢が、最初から存在しないのだ。

　抵抗すればするほど、痛みが増し、出血が増え、無力に消耗していくだけ。

　その絶対的な事実が、冷たい鋼の楔のようにユメの思考に打ち込まれた。

　希望という名の風船が、鋭い針で突き刺されたかのように、一瞬で萎んでいく。

　冷たい絶望が、足元から這い上がり、心臓を鷲掴みにし、ユメの全身を駆け巡った。

「トリリウムッ！」

　彼女は、最後の望みをかけて、この状況を生み出した張本人の名を叫んだ。 涙で視界が滲み、もう彼の姿はよく見えない。

「これ、なに！？ なんでなの！？ 痛いよ！ 離してよぉっ！」

　物陰からひょっこりと顔を出したトリリウムは、そんなユメの絶叫を、まるで子供の癇癪でも見るかのように、きょとんとした顔で見上げていた。

　そのガラス玉のような瞳には、同情も、憐れみも、何一つ浮かんでいなかった。

　ただ、目の前で起こっている現象をデータとして収集するような、無機質な光が宿っているだけだった。

「その痛みが、君の魔力の源になる。それが、このシステムのしくみだよ」

　しくみ。

　まるで、ゲームのチュートリアルでも読み上げるかのような、平坦で、軽い口調。

　その言葉には、肉が裂け、血が流れるという生々しい現実の気配が、欠片もなかった。

　その、あまりの温度差に、ユメの心は完全に折れた。

「大丈夫じゃない！ こんなの、聞いてない！！」

　涙ながらの絶叫。それは、助けを求める最後の悲鳴だった。

　しかし、トリリウムは、その悲痛な訴えを真正面から受け止めなかった。

　まるで的外れな質問に答えるかのように、にっこりと完璧な笑顔を浮かべたまま。

「すごいじゃないか、ユメ！ 初めての変身で、もうこんなにたくさんの魔力を引き出せるなんて！ 君には、やっぱり最高の才能があるよ！」

　悪意のない、純粋な称賛。

　ユメが訴えている”痛み”と”裏切り”を、完全に無視し、ただ”結果”だけを褒める。

　その、致命的なまでの対話の不成立。

　彼女の絶望が、彼の賞賛の言葉によって、まるで価値のないもののように塗りつぶされていく。

　その無邪気な残酷さが、ユメの最後の希望の欠片を、踏みにじった。

　ユメは笑おうとした。

　でも、笑い方を忘れていた。

　唇が震え、声が出ない。

　世界が、少しずつ壊れていく音がした。

　この可愛いマスコットは、自分の味方ではなかった。　この地獄の案内人に過ぎなかったのだ。

　そんな、内的な絶望が彼女を苛んでいる間にも、外的な脅威は、着実にその距離を詰めていた。

　殻花が、一歩、また一歩と、ユメに向かって歩みを進めてくる。

　コンクリートを削る重い足音が、地面を揺らし、ユメの身体に直接響いてきた。

　巨大な影が、すぐそこまで迫り、夕暮れの光を遮っていく。

　鉄錆と、埃の匂い。怪物が発する、形容しがたい圧迫感。

「ユメ！ 敵が来るよ、早く戦って！ ステッキを握りしめて、魔力を撃ち出すんだ！」

　トリリウムが、監督のように指示を飛ばす。

　戦う？

　この手で？

　このステッキを？

　無理だ。

　ユメの頭の中は、痛みと恐怖と絶望で、もうぐちゃぐちゃだった。

　ステッキを握りしめるどころか、視界に入れることさえ耐えられない。

　早くこの忌々しいステッキを、自分の身体から引き剥がしたい。その一心しかなかった。

　トリリウムの声も、怪物の足音も、遠くで響くサイレンも、全てが現実感のない、耳障りな雑音にしか聞こえない。

「どうして……」

　涙で濡れた頬のまま、ユメは、力なく呟いた。

　それは、誰に言うでもない、魂からの悲痛な問いかけだった。

「ただの、かわいい魔法少女に、なりたかっただけなのに……」

　その、あまりにもささやかで、純粋だった願いは、迫りくる怪物の咆哮にかき消された。

　ユメが、絶望に染まった顔を上げた時。

　巨大な影が、なすすべもなく立ち尽くす彼女を、完全に覆い尽くしていた。

　右手の甲に刻まれた、決して消えることのない傷から、まるで涙のように、もう一粒、赤い血が静かに零れ落ちた。

　巨大な影が、ユメの視界を完全に覆い尽くした。

　殻花が、無慈悲に振り下ろした巨大な触手が、風を切り裂き、唸りを上げて迫ってくる。

（――死ぬ）

　その一言だけが、痛みと恐怖で麻痺したユメの脳裏をよぎった。

「きゃあああああっ！」

　衝撃。

　しかし、それは想像していたような、身体が砕け散るような激しいものではなかった。

　ドン、という鈍い音と共に、ユメの華奢な身体は、まるでボールのように軽々と吹き飛ばされた。

　受け身も取れず、アスファルトの上を無様に転がり、瓦礫の山に叩きつけられて、ようやく止まる。

「……っ、かはっ……！」

　肺から空気が全て搾り出され、息ができない。

　全身を、骨が軋むような激痛が貫く。口の中に鉄の味が広がり、視界がちかちかと赤く点滅した。

　魔法少女の衣装は、その衝撃で所々が引き裂かれ、擦り切れている。

　だが、その下に隠されたユメ自身の身体は、超常的な魔力によって守られていたのか、致命傷には至っていない。

　しかし、その事実は、彼女にとって何一つ救いにはならなかった。

　死ぬよりも辛い、終わりなき苦痛の始まりを告げる、ゴングの音に過ぎなかったからだ。

「ユメ！ 早く立って！ 反撃するんだ！」

　少し離れた場所から、トリリウムが叱咤する声が聞こえる。

　反撃？

　どうやって？

　ユメは、霞む目で自分の右手を見た。

　吹き飛ばされた衝撃で、ステッキの棘がさらに深く肉に食い込み、血が滲んでいる。

　少しでも動かそうものなら、神経を直接焼かれるような激痛が走った。

　もう、戦うとか、逃げるとか、そういう思考は、彼女の中から完全に消え失せていた。

　殻花は、動かなくなったユメを、まるでおもちゃでもいたぶるように、ゆっくりと、しかし執拗に、殴りつけた。

　ドン、と鈍い音が響くたびに、ユメの身体が跳ねる。

　ドン、ドン、と、まるで大きな心臓の鼓動のように、無機質な暴力が繰り返される。

　そして、その鈍い衝撃が全身を揺らすたび、右手には全く別の、鋭い痛みが突き刺さる。

　希望の象徴であるはずのステッキが、その振動で肉を抉り、骨を削るのだ。

　深紅の衣装にまとわりついた茨が、攻撃してくる触手にチクチクと刺さり、かすり傷を作る。

　だが、そんなものは巨大な怪物にとって、蚊に刺されたほどの意味もなさなかった。

　痛みが走る。

　皮膚を裂き、骨を叩き、心臓の奥を焼く。

　一度きりの痛みじゃない。波のように寄せては返し、全身を溶かしていく。

　外からの鈍い痛みと、内側から神経を焼く激しく鋭い痛み。

　どこが、どうして、痛いのか、もう分からない。

　体がひとつの痛みになってしまったみたいだ。

　もう、何が起こっているのか分からない。

　熱いものが喉から込み上げてきて、アスファルトの上に赤い染みを作る。

　視界は赤と黒で点滅し、意識が、まるで水の中に沈んでいくように、ゆっくりと遠のいていく。

（いたい……もう、やだ……おうちに、かえりたい……）

　朦朧とする意識の中、最後に見たのは、自分にトドメを刺そうと、大きく振りかぶる殻花の姿だった。

　ああ、これで、終わるんだ。

　やっと、この痛みから、解放される――

　……はずだった。

　ユメの命が、最後の灯火が、ふっと消える刹那。

　彼女の身体そのものが、最後の魔力となった。

　ユメの意志とは全く関係なく、ただ生命が尽きたという事実だけをトリガーにして発動した、最期の魔法。

　彼女の胸元が、内側から淡く光り始めたかと思うと、みしり、と音を立てて皮膚が裂け、そこから赤黒い茨の蕾が突き出した。

　それは、少女の最後の生命力を養分にして、一気にその花弁を開いた。

　ユメの身体そのものが、巨大で、いびつで、しかしどこか神々しい一輪の薔薇へと変貌していく。

　手足は蔓となり、肋骨は棘となり、その魂は花弁となった。

　咲き誇った血の薔薇は、振り下ろされようとしていた殻花の身体を、下から突き上げるように貫いた。

「ギ……！？」

　硬い外殻をいとも容易く突き破り、その存在ごと、巨大なオブジェのように串刺しにする。

　怪物は断末魔の叫びを上げる間もなく、内側から侵食する無数の棘によって崩壊し、光の塵となった。

　その瞬間、空気が変わった。

　戦場を支配していた焦げた金属と鉄錆の匂いが、ふっと、どこか甘く、清らかな花の香りに置き換わっていく。

　殻花を貫いた棘はなおも脈動し、薔薇の花弁の内側から、赤い液体が一枚、また一枚と零れ落ちた。

　それは血ではなく、涙のように透明な輝きを帯びていた。

　風が、吹いた。

　巨大な花弁が、音もなく揺れる。

　まるで、眠る誰かの呼吸のように、ゆっくりと開き、そして閉じていく。

　そこに、小鳥遊ユメの姿はもうどこにもなかった。

　ただ、咲き切った薔薇だけが、彼女の代わりに、最後の息吹を繰り返しているかのようだった。

　やがて、静寂が戻る。

　後に残されたのは、ボロ布のように引き裂かれたアスファルトと、そこに根を張る、巨大な一輪の薔薇だけだった。

　だが、その異形の華が存在を保てたのは、ほんのわずかな間だけだった。

　ひとひらの花弁が、ひそやかに空へと溶ける。

　それを皮切りに、一枚、また一枚と、美しい花弁が次々と崩れていった。

　少女の身体から生まれた蔓も、棘も、魔力のチリとなって夕暮れの空気に還っていく。

　やがて、全てが消え失せ、そこには何も残らなかった。

　少女がいた痕跡も、戦いがあった証拠さえも、まるで最初から何もなかったかのように。

　瓦礫の陰から、トリリウムがひょっこりと顔を出した。傷ひとつない、綺麗な姿だった。

　彼は、少女が消えた空虚な空間を、ガラス玉のような瞳でただじっと見つめていた。

「……うん。これで、ひとつ片付いた」

　トリリウムは静かに目を細め、わずかに頷いた。

　その仕草には、悲しみも安堵もなく、ただ淡い習慣のような静けさだけがあった。

「さて、と」

　トリリウムはくるりと背を向けると、軽い足取りでぴょん、と跳ねた。

「次を探さなきゃね」

　夕焼けが、まるで血のように、静かな街を赤く染めていた。

　週末に行くはずだったクレープ屋の、甘い匂いだけが、虚しく風に乗って漂っていた。