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選択と、光

　その巨大な植物を目の前に、ミサは傷だらけの身体で、思考を巡らせる。

（……まだだ……まだ、試していない、リソースが、残っている）

　彼女は、自らの、ボロボロになった身体を見つめた。

　手足の損傷は、これ以上の魔力増幅には効率が悪い。

　腕を失えば、ステッキが振るえない。

　脚を失えば、体勢が安定しない。

　出血だって少なくない、元に戻る前に死んでしまうかもしれない。

　合理性に欠ける。

　ならば、どこか。

　戦闘の継続に、支障が少なく、それでいて、最も、強烈な痛みとして認識できそうな場所。

　ミサは、ステッキを握る手を持ち上げる。

　血塗られた手、手の甲を貫く大きなトゲ。

　焦点が合わないほど大きくソレが映る。

（……どうせ、終われば、元に戻るから）

　彼女は、自分に、そう、言い聞かせた。

　けれど、想像がつかない痛みへの躊躇があった。

　もう、皮膚が裂ける感触は知っている。

　骨が折れるのも、肉が抉れる感触も。

　けれど、眼は、わからない。

　角膜ですら、痛覚が集まっている。

　調べていなければ、知識がなければもっと楽にできたんだろうか。

　フゥ、フゥ、と息を整え、唾を飲み込み、歯を食いしばって。

　彼女は、その棘を、自らの眼窩へと、突き立てた。

「―――ッッッ！！！！」

　光が爆ぜた瞬間、音も、匂いも、彼女の中から消えた。

　声にならない、絶叫。

　視神経が、ブチブチと引きちぎれる感触。

　脳髄そのものを、直接、握りつぶされるかのような、光が爆ぜた瞬間、音も、匂いも、彼女の中から消えと感じられるほどの、痛み。

　しかし、その絶大な痛みは、確かに、これまでとは比較にならないほどの、膨大な魔力へと変換された。

　ミサの全身から、オーラのように、深紅のエネルギーが、噴き出す。

「……は……ぁ……ぁ……」

　片方の視界を失い、血と涙でぐしゃぐしゃになった顔で、ミサは、最後の力を振り絞り、ステッキを構えた。

　息苦しさだけじゃない、そんなのどうでもいいと感じられるほどの痛み。

　片方が見えているはずなの位、視界は朦朧とし、赤く濁っていた。

　そして、放つ。

　自らの“光”を犠牲にして作り出した、最後の、魔法の矢。

　血のような、薔薇のような、鋭く大きく、赤い矢。

　―――ゴガアアアアアアアアアアアアアアアアアアンッ！

　これまでで、最大級の轟音が、地下空洞全体を、揺るがした。

　爆炎が、視界を、完全に、白く染め上げる。

　パラパラ、と、何かが崩れて天井から落ちてくる。

「……はぁ……はぁ……っ」

　やがて、粉塵が、ゆっくりと晴れていく。

　ミサは、残された右目だけで、その結果を確認した。

　天井の、巨大な蕾。

　先ほど砕け散った花弁の、その隣の数枚が、新たに、消し飛んでいるだけ。

　キラキラと砕けて散っている、花弁のシャワー。

　核は鈍く、赤く光ったまま。

　何も変わらなかった。

　彼女の尋常ならざる覚悟。

　狂気的な行為を理性的に行い、意識を失わなかっただけでも十分なその行為。

　それですら、無駄な自傷行為に過ぎなかったのだ。

　ミサの頭の中に、残された手札は、両手に１枚ずつ。

　１枚は、何もしないならばこのまま放置するという、自らは助かる選択肢。

　しかしそれは、合理的ではない。

　コレが育てばいずれ、都市が正常に機能しなくなるだろう。それ以上に、死の大地と化す可能性もある。

　却下。その選択肢を、自らの手で破り捨てる。

　ならば、残されたもう一方の手札。

　自らの死と引き換えに、敵一体を確実に消滅させる、あの、醜悪なしくみ。

　《最終開花》

　ミサは、トリリウムの方を、静かに振り返った。

　その瞳には、もう、涙はなかった。

「トリリウム」

「……なんだい？」

「質問に、答えてください」

　彼女は、天井の花の、硬い殻に覆われた核を指差した。

「もし、私が、ここで死に、《最終開花》が発動した場合。あれを、確実に処理することは、可能ですか？」

　トリリウムは、すぐに答えた。

「おそらく、ね。ただ、同じ個体を見たことがないから確実だとは言えないけれど。今まで《最終開花》で敵が生き残っていたのは見たことがないよ」

　どんな大きな敵だろうと、どんなに特殊な能力を持っていようと、飾花という存在を、倒すことのできる、絶対の魔法。

　トリリウムは普段であれば「できる」と断言しただろう。

　けれど本当にわからないのか、嘘を付けない以上、そう答えるしかなかった。

「……そうですか」

　ミサはその答えを聞くと、すっと目を閉じた。

（……それしか、ないのか）

　でも、死にたくない。

　死ぬために、戦っているわけではない。

　私が死んだら、次のか弱い少女が、魔法少女となって死ぬ。

　そうしたくないと、願って続けてきた。

　だから死ねない。いいや、そうでなくても、死にたくない。

　死にたくは、ない。

　いっそ、あの花が、攻撃してきてくれれば。

　戦いの中で、不可抗力として死ねたなら。

　どれほど、楽だっただろうか。

　しかし、目の前の花は、ボロボロになったミサのことなど、今までの攻撃も意にも介していないかのように、大地を蝕み続けている、花。

　ミサは、震える手で、ステッキを持ち上げた。

　その先端を、自らの心臓へと、ゆっくりと向ける。

　覚悟を決めれば、できるはずだ。

　しかし。

　その手は、止まった。

　ガタガタと、みっともなく震えている。

　ステッキの先端が、胸のドレスに触れたところから、力が入らない。

「……あ……」

　ぽたり。ぽたり。

　眼から赤い液体と、透明な液体が零れ落ちる。

　残された片眼からの、大粒の涙。

　それは、悲しみや、悔しさの涙ではなかった。

　ただ、純粋な、死にたくないという、誰でも持つ当たり前の感情と、本能。

「いや……いやだ……」

「死にたくない……怖い……」

　嗚咽が止まらない。

　涙で、痛みで、視界が滲んで、何も見えない。

　ただ、怖い。死ぬのが、怖い。

　こんな、誰にも知られない、冷たい、暗い場所で、一人きりで死んでいくのが。

　泣きじゃくるミサの隣に、トリリウムが静かに佇んでいた。

　そのガラス玉のような瞳で、絶望に打ちひしがれる少女のその行動を、見つめているだけだった。

「……なんで……」

　ミサは、残された瞳で、トリリウムを睨みつけた。

　冷静な計算をしてきた、よくできた魔法少女の瞳ではない。

　ただ、八つ当たりをするしかない、子供の瞳。

「なんで……！　なんで、もっと早く、これを、見つけてくれなかったのですか……！」

　世界を蝕んでいくであろう、天井から咲く、巨大な花。

「……もっと早く、これが見つかっていれば……！」

「まだ、幼体のうちに、対処できていれば！」

「もっと、別の手が、あったはずなのに！」

　それは、トリリウムへの当然の責任追及だった。

「……仕方ないじゃないか。こいつは、攻撃してこない。ただ、静かに、エネルギーを吸ってるだけだ。地上への影響も、まだ、ごく僅か。ここまで巨大化するまで、本当に気が付かなかったんだよ」

　その、あまりにも無責任なと言わんばかりの返答。

「嘘を、言わないでください……！」

「キミには嘘をつかない、それは契約の時と同じなんだ。　本当に、本当なんだ」

　トリリウムは、少しだけ落ち込んだ様子を見せた。

　それが、彼女のための悲しみなのか。

　あるいは、倒せないという結果への無力さなのか。

　それとも、この優秀な少女を失い、また次を探さねばならない手間を思っただけなのか。

　ミサは、そんな彼をしばらく見つめていた。

　やがて、瞳の奥の嗚咽と恐怖の色が、ゆっくりと沈んでいく。

　それは、感情が消えたわけではなかった。

　消すことなど、できなかった。

　ただ、押し殺した。

　自分の中での生きたいという声を、冷たい理性で、何度も、何度も、押し潰した。

　肺の奥が軋むほどの静寂。

　脈が痛みのリズムを刻むたび、心臓がまだ動いていると主張していた。

　それでも、彼女は、呼吸を整え姿勢を正した。

　そうだ――泣いても、叫んでも、世界は変わらない。

　このトリリウム（無能な端末）を責めたところで、誰も救われない。

　ならば、せめて。

　この涙だけは、自分の手で止めなければならない。

　ミサは、自らの頬を拭えば、涙の代わりに、拭った手についた血で顔が汚れた。

　そして、再び瞳を上げたとき、その中には、もう怯えも、迷いもなかった。

　ただ、燃え尽きる寸前の理性の光だけが、残っていた。

　光は消えたのに、赤く映る世界。

　脈打つたびに、激痛が走る。

　彼女は、ステッキを持ち上げ、再びその先端を、自らの心臓へと向ける。

　痛みからか、覚悟からか、まだ震える手。

　トリリウムは、その様子をただ、ガラス玉のような目で見ていた。

「私は、不合理が嫌いなのです」

　ミサは、静かに、誇らしげに言った。

「ここで私が何もしなければ、この都市は、いずれ滅びる。それは、不合理だ」

　まるで、自らそうしなければならないと、言い続けるように言葉を続ける。

「私が、ここで死ねば、この都市は、救われる。」

　ステッキの先が、鋭く、尖り始める。

「できるだけ早く終わらせるのが、合理的。これ以上は、倒しても、被害は、拡大するだけ」

　閉じた瞼から、液体が頬を伝い、衣服に、地面に落ち続ける。

「だから、こう、するしかない」

　言葉を紡ぎ続けるのは、時間をかけるのは、合理性から外れているとわかっていても。

「――最終開花」

　彼女は、自らの意志で

　ステッキを、自らの心臓に、突き立てた。

　声にならない声が、喉の奥で弾けた。

　熱い鉄の杭が、胸の中心を、いとも容易く貫いていく。

　肺がつぶれ、空気が逃げる。

　焼けた鉄が心臓を通して背骨をなぞり、世界が白く爆ぜた。

　生命そのものが、内側から破壊されていく。

　絶対的な、痛み。

　ミサの身体が、大きく痙攣した。

（……ああ、やはり、これは、美しくない……ですね）

　それが、彼女の、最期の、人間らしい思考だった。

　膝が崩れ、細い身体が、糸の切れた人形のように、地面へと崩れ落ちていく。

　その瞳から、最後の理性の光が、すぅっと、消え失せた。

　一人の少女、霧崎ミサの、短い生涯の、静かな幕引き

　そして、最期の魔法が放たれる。

　自ら選んだ結末とはいえ、魔法少女の最後のしくみが発動する。

　突き立てて、脈を止めた心臓が再び脈打つように。

　ずるずると、ステッキを彼女の肉が変形して、巻き付いていく。

　それは大きな、黒く、鋭い、棘の槍というべき強大なもが。ただ一点。

　天井で咲き誇る、巨大な花の核だけを目指していた。

　それが、一直線に、天井の核へと向かう。

　これまで、ミサの最大火力の攻撃すら、何も変えることができなかった絶対的な硬い殻。

　それに、棘の槍が、音もなく、突き刺さる。

　そして、爆ぜた。

　内側から、鋭い棘が変貌し、核を内側から、その存在そのものを、ズタズタに、引き裂いていく。

　ビシビシ、とひびが入り、パリン、と音を立てて、その核が砕け散る。

　そして、美しい水晶の花弁も、千切れ、砕け、ガラスのように輝いて、魔力の塵となっていく。

　ミサだった、爆ぜた棘の茨も、役目を終えたとともに光になり消えていく。

　やがて、魔法少女と蝕花だったものの、魔力の雨が止んだ後、絶対的な静寂が訪れる。

　。

　天井には、巨大な花があった場所に、ぽっかりと、大きな穴。

　そして、地面には彼女がここまで来るのに使っていたのであろう、小さな懐中電灯が、血だまりの中で、弱々しい光を放っていた。

　その先で、懐中電灯に照らされたトリリウムが、少しだけ肩をすくめるようにしながら、その血だまりを見つめる。

　残された深紅のドレスも、流れた血も、残された彼女だったものが、きらきらとした魔力のチリとなり、静かに、虚空へと、消えていく。

「さて、と」

　彼は、その儚い光景に、何の感慨も抱くことなくくるりと背を向けた。

「次を探さきゃね」

　トリリウムの声は、瓦礫の静寂に吸い込まれた。

　誰もいない。

　ただ、少女が残した光だけが、ゆっくりと、消えていった。