魔法少女 ドリーミィ・ブルーム

霧崎 ミサ編

空白と、空間

　時間だけが、刻一刻と過ぎていく。

　ミサの焦燥感は、頂点に達していた。

　彼女は、施設の自室、ベッドの上で膝を抱えながら、ただ、ひたすらに、トリリウムの帰りを待っていた。

　心臓の音が、やけに大きく聞こえる。

　もし、地下に何もいなかったら？

　そしたら、また、終わりの見えない、静かな拷問の日々が始まるだけだ。

　もし、見つかって、しまったら？

　それなら、どうか。

（……どうか、まだ、育っていませんように）

　いるかもわからない、神へと祈りをささげる。

　ガタッ！

　部屋の窓から、勢いよく、小さな影が飛び込んでくる。

　泥などで汚れた、トリリウムだった。

「いたよ、ミサ！」

　しかし、彼の声は、ミサが想像していたような、恐怖に満ちたものではなかった。

　いつもの通り、魔法少女のマスコットとしての、トリリウムの声声。

「地下の奥に、確かにいたよ！　かなり深くにいたから、気づきにくかったみたいだ！　お手柄だよ、ミサ！」

　トリリウムが、手放しで褒めてくれている。

　しかし、ミサの心は、歓喜ではない。

　肝心な部分が、まだ、聞けていない。

「……トリリウム」

　ミサの震える唇から漏れるのは、かすれる、小さな声。

　不安が口から漏れ出るように。

「……敵は、強大、ですか？」

「うーん……」

　トリリウムは、少しだけ、首を傾げた。

「大きいみたいだったのは、確かだね……。でも、きっと、ミサなら倒せるさ！」

　その言葉は、いつも通りだった。

　いつも通り、無責任で。

　しかし、その言葉にある一つの残酷な真実。

（……倒せる。ええ、そうでしょうね）

　たとえ、どんな敵であれ、《最終開花》を使えば、確実に倒せる。

　トリリウムは、決して嘘はついていない。

　ミサは、静かに立ち上がると、机の引き出しから一本の懐中電灯を取り出した。

　その、冷たい金属の感触だけが、これからの未来を感じさせるようで。

　施設の、冷たい廊下を、ひとり、歩く。

　自分の足音だけが、やけに大きく響いていた。

　身体が、鉛のように重い。

　思考の輪郭が、少しだけ、滲んでいるようなな感覚。

　施設から抜け出して進む、深夜の街は、死んだように静まり返っていた。

　彼女は、地図データで確認した、旧地下鉄開発区域のフェンスで閉ざされた入り口の前に立つ。

　小さく破れたフェンス。いつ、だれが破ったのだろうか。

　その答えがなんであれ、進むしかないのは変わらない。

　少しだけフェンスの先が引っ掛かって、服が破れるけれど、細かいことは気にせず進んでいく。

　先にある重たい扉を開ければ、懐中電灯のスイッチを入れ、暗く、冷たい、口の中へと、自ら足を踏み入れた。

　鼻腔を突くのは、カビと、埃と、そして、淀んだ水の匂い。

　ミサは、躊躇しなかった。

　地下へと続く、長い、長い、階段。

　壁からは、絶えず水が滴り落ち、不気味な反響音を生んでいる。

　懐中電灯の、頼りない光の輪が、彼女が進むべき道を示していた。

　その光が、時折、壁に張り付いた、粘液のような黒い染みを照らし出す。

（……菌糸の、痕跡）

　間違いない。

　アタリだ。

　その確信は、彼女に安堵はできない。

　むしろ、心臓を直接握りつぶされるかのような感じがする。

　どれくらい、歩いただろうか。

　やがて進んでいけば、だだっ広いコンクリートの空間に出た。

　開発が頓挫した、駅のホームになるはずだった場所。

　空気の匂いが、変わった。

　カビの匂いに混じって、甘ったるい花の蜜のような香り。

　しかしそれは、気分が悪くなるような、冒涜的な匂い。

　その花の香が漂い始めている。

　そして、聞こえる。

　遠くで、何かが、脈打つような、低い、低い、音。

　この地下空間そのものが、一つの巨大な心臓となって、ゆっくりと、鼓動しているかのようだった。

　ミサは、歩みを、止めなかった。

　怖い。

　逃げ出したい。

　そんな、合理的ではない感情が胸の奥から、胃の奥から何かがせり上がってくるのを、必死で押し殺す。

　彼女は、その音のする方へ、一歩、また一歩と、歩を進めていった。

　花の匂いに、その蜜に座れる虫のように。

　やがて、巨大な岩盤が剥き出しになった、大空洞に出る。

　その場所は、都市の、忘れ去られた傷跡だった。

　かつて、大規模な地下鉄開発計画があったが、予算の都合と予期せぬ巨大な地下空洞の発見により、計画は頓挫した。

　今はもう地図にも載っていない、むしろ隠された、巨大な、暗く湿った空間。

　ミサは、その入り口で立ち尽くした。

　そして、懐中電灯の光を、ゆっくりと、上へと向け、目の前の光景に息をのんだ。

　異質な存在。

　広大な空洞の、その天井一面に、巨大な花が咲き誇っていた。

　それは、水晶のように透明感のある花弁と、黒曜石のように鈍く光る蕾が、無数に連なった、シャンデリアのような蝕花。

　美しい、と、一瞬だけ、思ってしまった。

　逆さに咲く、ガラスの花。

　無数の太い根が、天井の岩盤を突き破り、さらにその上の大地へと、深く、深く、食い込んでいる。

　その根が、今この瞬間も、都市の生命エネルギーを、大地から、水から、静かに、しかし、確実に吸い上げているのだと、ミサは理解した。

　このまま放置すれば、数ヶ月後には、地上は、全てが枯れ果てた、死の大地と化すだろう。

　その、あまりにも美しく、そして、あまりにも醜悪な花の、中心。

　ひときわ大きく、硬い殻に覆われた蕾。おそらくあれの中に核があるのだろう。

　ミサは、変身した。

　甲を貫く、慣れたはずの痛み。

　しかし、今の彼女には、その痛みすらも遠い世界の出来事のように感じられた。

（……合理的、かつ、効率的に）

　彼女は、自らの思考に命令する。

　敵は動かない。

　的は、大きい、大きいけれど、それだけ。

　ならば、やることは、一つ。

　ミサは、ステッキを握りしめた。自らの骨が軋むほど、強く。

　痛みに比例して魔力を生み出す。言葉にするだけならば簡単な行為。

　痛みで明滅する視界の中、彼女は、全ての魔力を一点に収束させる。

　狙うは、天井の硬い蕾。

　放たれた魔力の矢は、深紅の閃光となって、寸分違わず核を捉えた。

　―――しかし。

　カキンッ。

　軽い、あまりにも、軽い音がしただけだった。

　魔力の矢は、核の硬い殻に当たって、虚しく弾かれ、霧散した。

　傷一つ、ついていない。

「……火力が、足りない」

　ミサは、冷静に分析した。

　ならば、答えは、単純だ。

　さらなる痛みを、投入する。

　彼女は、ステッキの柄を、両手で握りしめたまま強く捻るようにする。

　皮膚に棘が食い込み、肉に突き刺さる。

　それがひねられて、皮膚と肉が避けて、抉れる、新たな強い痛み。

　唇をかみ、その痛みに耐えながら、痛みを魔力として再び、放たれる攻撃。

　先ほどよりも、明らかに太く、そして、禍々しい光を放っているっている矢。

　ガギンッ！

　今度は、少しだけ、手応えがあった。

　核の表面に、ほんのわずか、髪の毛ほどの細さの、傷がついたように、見えた。

　しかし、それだけで、破壊には、程遠い。

「まだ、足りない……」

　焦りが生まれるが、なんとかそれを抑えながら、次に左手で、自らの喉元の薔薇のチョーカーを掴んだ。

　そして、それを、無理やりに締め上げる。

　気道が圧迫され、酸素が脳に行き渡らなくなる。意識が、ブラックアウトする寸前の浮遊感。

　トゲが食い込む痛みが、まるで現実に彼女を引き留める役割をしていた。

　さらに、右手で持った杖を、大事に抱えるようにしてもち、内股の姿勢で足でも挟み込むようにする。

　彼女が、今、感じうる、ありとあらゆる痛みの全てを、最後の攻撃へと、注ぎ込む。

　視界は、完全に、白く染まっている。

　音も、聞こえない。

　最後の、魔力の矢が、放たれた。

　それは、もはや、矢ではなかった。

　空間そのものを、焼き尽くさんばかりの、絶大な破壊エネルギーの奔流。

　―――ゴガアアアアアアアアアアアンッ！

　凄まじい轟音が、地下空洞全体を、揺るがした。

　爆炎と、粉塵が、視界を覆う。

「……はぁ……はぁ……っ」

　ミサは、全ての力を使い果たし、その場に崩れ落ちた。

　全身から、血が流れ、もはや、どこが、どう痛いのかさえ、分からない。

　ただ、やった、という、確信だけがあった。

　あれだけのエネルギーだ。いくらなんでも、無傷では済むはずがない。

　やがて、粉塵が、晴れていく。

　ミサは、最後の力を振り絞り、天井を見上げた。

　そして、絶望した。

　硬い殻に覆われた、巨大な蕾は、無傷だった。

　ただ、その周囲を飾っていた、水晶のような、小さな花弁が、数枚だけ、砕け散っているだけ。

　そのガラスの美しくも、大きな花は、静かに、そこに、在った。