#8 地下帝国 ーまたいつかー
悲鳴の聴こえた方向へと飛び立った僕達は、大きな広場へと出た。するとその広場の中心には、四つん這いになった男が女性に襲いかかっていたのだ。
「何だよ、ただの変態かよ。」
そう言ってヤマはゆっくりと近付き、男の肩に手を置いた。
男は野生の獣のような声を出し、女性は怯えて辛うじて抵抗しているだけだった。
「はーい、そこまで。一緒に来てもらうぞ。」
ヤマの言葉に反応するように男はゆっくりを振り返った。しかし、男の目は赤く光り、人間とは言えない程の大きな口に鋭利な牙を見せた。
ヤマは男から大きく距離を取り、刃のグリップを強く握った。
「ヤマ！どうしたんだ！」
「こいつ人間じゃねえ。話なんか通じやしねぇぞ。」
確かに見た目は人間だが、中身は獣のようであった。どちらにしても、まずは人質となっている女性を助けなければいけない。
そのはずだった……。
ヤマは自身の刃を躊躇なく男の首へと振り下ろした。
男の首は女性の顔の近くに落ちた。生首は女性を見つめていた。亡くなっているのにも関わらず、怯える女性を見て笑っているようであった。
「大丈夫ですか！」
僕は女性に手を伸ばすと強く払い除けられた。
「遅いのよッ！さっさと助けなさいよねッ！」
そう言うと、女性はどこかへ行ってしまった。
「何だあれ？助けない方が良かったんじゃねぇか？」
「…仕方ないよ。怖かったんだと思うし。」
僕の言い分にヤマはまた溜息を吐いた。
「お前さ、ちょっとお人好しすぎるんじゃねぇか？」
ヤマの放った一言、僕はその言葉に怒りが込み上げた。
「僕がお人好しなんじゃなくて、ヤマが他人に興味無いだけだろ。今だってそうだ、男の首をすぐに落とす事だって無かった。上手く捕まえて、ラボに渡す事だって出来たんだ。」
僕のラボという言葉にヤマは表情を変えた。間違った事は何も言っていない。しかし、ベアの研究も生きた状態と死んだ状態では雲泥の差があると聞く。
「…一先ず、この男をラボに。」
僕がヤマとキリに声を掛けたその時、横入りするように一人の男が間に入った。
「その必要は無い。私が直々に届けるとしよう。」
堂々とした振る舞いで地上に繋がる階段から降りてきたのは、八年前と何ら変わっていない軍団長の姿がそこにあった。
「久しぶりだな。アキ、ヤマ、キリ。随分と立派になったようだ。」
僕達三人を舐め回すように見ては、速やかに男の遺体を布袋へ入れた。
「…僕達、地上に出れるんですよね？」
軍団長は背を向けたまま「ああ」と言った。
「だが、今地上に出る事がお前達にとって正解の道かは保証出来ない。お前達が見ていた八年前の景色と大差無いと言えるだろうか。地上に戻るなら、戻るなりの覚悟を決めておけ。」
僕とキリは「はいっ！」と返事をした。しかし、その返事と共に、ヤマは軍団長へと近付いた。
「なんだ？」
「あんたに言われた犯罪者三千人の捕獲。ちゃんと守ったぜ。」
「ああ、素晴らしいな。」
ヤマは何故かイライラした態度で振る舞う。
「御託はいい！ちゃんと手配して貰えるんだよな？」
「ああ、約束だからな。」
そう言うと軍団長は、ヤマの腹部を思い切り殴った。深くみぞおちに入った拳は、ヤマの意識を飛ばした。そして、軍団長はヤマを右肩に片手で抱えた。
「よし、行こうか。」
少なくとも僕とキリは、現状に全くついていけていなかった。
辿り着いたのは、僕が地下帝国に来た時に入っていた牢屋だった。
軍団長は牢屋を開け、ヤマを中へ放り投げた。
衝撃で目を覚ました時には、既に牢屋の鍵は閉められていた。
「おい！これはどういう事だ！」
「貴様が出した答えに対しての返事だ。貴様はこの先一生、この地下帝国からは出られない。」
牢屋の奥でヤマは怒り狂っていた。
それもそのはず、この八年間苦楽を共にしてきたんだ。そんな八年の集大成がすぐそこ、あと少しで地上に出られるのだ。なのに……。
「ヤマ、私は犯罪者を三千人捕獲しろと言ったのだ。ここ最近、貴様がやっていた事は何だ？」
ヤマは怒りを通り越したのか、僕達に背を向けた。軍団長の言葉にも一切耳を傾けなかった。
「貴様がやっていたのは殺し、捕獲ではない。そして、どんな人物であろうと生きる価値はある。歩む道を間違えた【ならずもの】なら、正しい道へ向けてやらねばならない。それが例え必要の無い事であってもだ。共に生きる為に。それを理解するまでは、到底ここから出すことは出来ない。」
そう言うと軍団長は、ヤマに背を向けその場を去って行った。
「…ヤマ。」
「……。」
「…必ず迎えに来る。それまで少し待っててくれ。」
そう言い残し、僕とキリはヤマに別れを告げた。
八年の間で、ヤマの間違いに気付いていながら、止めてあげられなかったのは事実。今回の件は、ヤマだけの責任ではない。間違った考え方を正せなかったのは僕自身だ。
「アキッ！！！」
僕とキリは振り返った。
「…絶対…だかんな。三年だけ…待ってやる。」
ヤマはボロボロに涙を流し続けていた。それを見た僕とキリは必ず地上で結果を残し、ヤマを迎えに来る決心を固めた。
「…必ずまたいつか会おう。」
八年経って僕達は、初めて背中を向け合った。
次回もお楽しみに！
