ベアーズロック-神々の晩餐-

#19 再会

「…久しぶりね、センリ。」

「…シオナにオリカ。こんな所に隠れていたの。」

私は今、かつての戦友に再会した。

「裏切り者に成り下がるなんて。もう死んだかと思ってたわ。」

私の本心はそんな事を言いたい訳じゃない。

本当は今すぐにでも抱き締めたいくらいだ。

「ベアーズロック戦闘部隊の掟、裏切り者には罰を…。」

シオナとオリカは顔を見合せていた。

「…センリ、今私達が争っている場合じゃない。」

「まずは協力してベアを倒すのよ。この闘いが終わったら私達は大人しく捕まるわ。」

しかし、私は刃を収めなかった。

「…裏切り者の言葉に耳は傾けない。」

私だけではない、シオナとオリカも埒が明かないと思っているだろう。

二人も諦めたのか、刃を抜いた。

「…どうなっても恨みっこなしだからね。」

私達は一斉に斬りかかった。

ここは、森の中のでも急斜面であり、唯一川の流れる場所。

どれだけの雑魚ベアを倒したのだろうか。

もう刃の予備も無い、刃先は限界に近い。

だが、逃げる選択肢は無い。何故なら…

───新たな変異種に会えたのだから。

その変異種は、まだこちらに気付いていない。

魚を取るのに夢中なようだ。

すると変異種は右手を鋭い二本の赤い手と変えた。

昔、海鮮市場であのような生物を見た事がある。確か名前は、蟹だったか。

その手で魚を捕獲し、ベアはすぐ様口へと運んだ。

「そんな所でコソコソしていないで、さっさと私の首を取ろうとしたらどうだね。」

…！？

変異種のベアが一人言を言った、まさに俺に伝えたかのような口ぶりだった。

「…まさか…この位置でバレているのか。」

俺が羽根を広げようとしたその時だった…

「ハッハッハ、流石は変異種。見事な観察眼だね。」

───サマーッ！？

「その手は一体何の手なんだい？」

「…貴様に教えるメリットがあるのか？」

「いや、無いね。結局はどちらかが死ぬ運命だからね。出来れば出会いたくなかったよ、出来の悪いクソ坊主を探していただけなんでね。それとも見逃してくれたりするかい？」

変異種からの返答はなく、そのまま赤い二本の手でサマーに振りかかった。

しかし、サマーも刃でそれを防ぐ。

「ま、そうなるよね。いいよ、相手になろう。」

「…貴様は俺の嫌いなタイプのホウジンゾクだ。話しているだけでイライラする。」

両足を浸かる程の浅い河原で、変異種と元ベアーズロック二番隊隊長が攻防戦を繰り広げた。

──クソ、今の俺に出来ることはないのか。一番隊隊長として出来ることを探せ。考えるんだ。漸く出会えたんだ、変異種にも…サマーにも。

あの祠を出て、かなりの時間が経過した。

「エア、もう大丈夫か？」

「うん、もう平気。」

結局あれからクッシーについては、何の情報も得られていない。

上空移動をして、時々歩いてを繰り返している。

しかし、一体はほぼ森で埋め尽くされている。

「…これだけ移動しても誰とも会わないなんて。」

「…気の毒だけど、ホウジンゾクもベアも相当な数の命が絶っているんだと思う。」

歩いていると森の出口が見えた。

光の先には一本の吊り橋とエメラルドグリーンに輝いた湖が現れた。

立て札には、【秘境に眠る橋】と書かれていた。

「ここを超えれば、王都サホロに近付く。エア、覚悟は良い？」

エアは深く頷き、僕達はゆっくりと吊り橋に足を掛けた。

一歩進む度に木の軋む音が聴こえる。

昔の僕なら怖がっただろう。

だが、今はそれ以上に怖い体験をしている。こんな吊り橋、大した事はなかった。

「ゆーらゆーら揺れる橋〜命の数だけ歩んでく〜。ゆーらゆーら踏み外し〜気付い時には来世の子〜♪」

低音で聴こえる歌声は、吊り橋の奥地から聴こえてきた。

「エア、そう簡単には渡らせてくれないみたい。」

「…あれは…歌を歌うベアは一体しかいない。間違いなく、変異種よ。」

これで何体の変異種が発見されているのだろうか。

僕が知る限り、これで四体目だ。

「お前は〜天のベアではないか〜♪」

「…天のベア？」

俺はエアの方を振り向いた。エアは首を横に振り、何の事を言っているのか分からない様子だった。

「そこの若い奴に〜記憶を〜改竄されたのかぁ〜♪」

「ち、違う！これには事情が！」

歌を歌う変異種は、歌を歌い続けた状態で吊り橋を渡り始めた。

重さが加わり更に揺れが大きくなる。

「この俺が〜助けてやる〜その男〜殺す〜♪」

すると、物凄い勢いで変異種は走り出した。

力強い踏み込みのせいで、渡った後の木はボロボロに崩れる。

「お、おい！橋が壊れちまう！」

「アキ！飛ぶよっ！」

俺とエアは羽根を広げ大きく動かした。しかし、間に合いそうもなかった。

「ダメだっ！間に合わないっ！」

諦めて刃を抜いた次の瞬間…

「でぇっはえあぁぁぁッ！！！！！」

歌を歌う変異種の目、喉、膝が深い傷が斬り刻まれていた。

弾け飛ぶ血飛沫を目の当たりにした俺とエアは、何が起こったのか全く分からなかった。

「…かは…何が…おごっだ…？」

すると、歌を歌う変異種は斜め上を見上げた。そこには、高速で羽根を動かしているホウジンゾクがいた。その服装は、忘れもしない。

地下帝国、【ならずもの】の証だ。

「何だ、変異種もこんなもんなのか。腕が落ちたんじゃないのか？アキっ！」

彼が振り向いた時、俺は涙が溢れた。

「…あ…何で…何でここに…。」

「あ？お前が二年も俺を待たせたからだろっ！待ちきれなくて抜け出して来てやったわ。」

その男は悪巧みを思い付いたかのような笑みを浮かべ、歌を歌う変異種を再び見た。

「積もる話もあるが、こいつの始末が先だ。」

「…ぎ、ぎざま…何者だ…。おでの…のどが…。」

「特別に教えてやるよ。俺はなベアに負けた事無いんだ。勝率百パーセント。ホウジンゾクの中で最も残虐な男。俺に出会った以上、生きて帰れると思うな。俺の名は、ヤマだッ！！！」