77/110

77

　ハリソン殿下の執務室を後にして、何となく大型犬(ニコラウス)を見てから出ようと考えた。

　騎士団詰所は何箇所かあるのだが、今いる場所から近い、王族居住区側の詰所に向かった。

　王城内を歩いていると、面した窓から王族居住区の庭が見えてきた。

　王族居住区は、城の一角に纏まっていて、階ごとに居住する人も分けられている。

　その周りが、王族のみ入ることができる庭である。

　その庭の見える景色に、詰所も近いなと考えていると、詰所の入り口が見えた。

　少し開いたドアの前に立っていた騎士に、身分証を提示しながら声をかける。

「おはようございます。ハリソン殿下側近のエリオット=オースティンです。こちらにニコラウス=プロバースド殿は来られていないでしょうか？」

　丁寧な対応で身分証を確認した騎士は、礼をとってから答えてくれた。

「はい、1時間ほど前に来られて、今は団長と話しておられます」

「な…るほど。……。つかぬ事をお伺いいたしますが、団長とは、騎士団団長でニコラウス殿の父上でらっしゃる？あの？」

　恐る恐る尋ねると、騎士はキョトンとした顔で、「そうですよ？」と事もなげに答える。

　くっっ、ちょっとした飼い主心を出したのが悪かったのか……！？いや待て、飼い主じゃない。

　違う違うと混乱しても仕方なく、俯き加減だった顔を上げ、入室の許可を取ってもらった。

　程なくして中に招き入れられた僕は、部屋の奥、窓側に置かれた横長の机に座った壮年の男性と、その横に立って、こちらに輝く目を向けるニコラウスに近づいていった。

「オースティン殿、今日はもうお帰りでしょうか？もしかして、私の様子を見にきてくれたのですか？！」

　放たれるキラキラ光線が地味に刺さるようで、目が痛いが、とりあえず挨拶すべく口を開いた。

「お久しぶりです、騎士団長様。お仕事中、お邪魔して申し訳ございません」

「いえ、オースティン殿。よく来てくれた。これも仕事のうちなので問題ない。良かったら座ってくれ」

　ニコラウスは座らないようで、書類を持ったまま立っていた。なので、団長の勧めを固辞してそのまま進捗を尋ねた。

「どうでしょう？決められそうですか？」

　そういうと、2人は難しい顔をして机の上の騎士団名簿を見つめる。先に口を開いたのはニコラウスだ。

「実力を知っておきたいので、見学しに行きたいとお願いしていたところなのです」

「ニコラウスは、俺の選んだ者では信用できんというのか？」

「そうではないのですっ！やはり人聞きの強さより実際に知る方がと思いまして」

「─ とまぁ、この様に意見の相違がありまして」

　苦笑いするも、騎士団長はどこか楽しげだ。親子の語らいの一環だろうか。

「では、騎士団長様の選んだ方は第一候補に。そして騎士団の訓練を見学してみて、気になる人を第二候補に上げていきましょう。そして何人かと手合わせでもしてみては？」

「ああ、成程。それは良いですね。団長、如何でしょうか？」

　ちゃんと仕事と認識して呼び方も変えている所に、飼い主として……いや違う。が、感心する。

「ああ、構わない。見学は明日でも宜しいかな？」

「はい。勿論です。よろしくお願いします！」

　そう元気よく返事をしたニコラウスに、感じ入る様に肯く騎士団団長。

　ちゃんと親子の情が見えて、微笑ましく思っていると、「一緒に見に来られますか？」と尋ねられたので、明日の予定を考えてから「よろしくお願いします」と答えた。

「オースティン殿が来られるなら心強いです！」

　と嬉し気に吠える大型犬(ニコラウス)に乾いた笑いを返して、詰所から退出した。

　馬車止めに向かうべく歩いていると、騒がしい集団が一般公開されている庭園の噴水にいるのが見える。

　色とりどりの日傘をさして、扇子を広げて笑い声をあげている。

　僕はハリソン殿下の、『静かにお茶でも…』と言う言葉が脳裏に蘇り、やっぱり無理でしたかとしみじみ思う。

　その真ん中に居る、プランティエ殿下の周りより一層豪奢な格好に、残念なため息が溢れる。

　なぜわざわざ一般公開区域の庭でやるのか。そして明るい場所では、悪趣味に映る豪奢なドレス。これを国民が見たら何と思うか………

　忠言しても、聞く耳があるかもわからない。下手に絡まれたくもないので、見つからない様に窓側から離れて廊下を進むのであった。