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01-E

　私は、お父様の本当の娘ではない。

　しかも、お母様が不貞をはたらいてできた子供。オルトリンデの王族ですらない。

　お父様が私を愛さなかった理由は、この上なく理解できた。

　城から出て行った私を探させなかった理由も。

　私の家出は、私だけでなく、お父様にとっても良いことだったわけだ。

　邪魔者が消えた。それはそれは、清々しい気持ちだったことだろう。

　……断ち切れない縁など、始めから無かった。

　お父様、……いや、国王とは、他人同士だったのだから。

　でも、なんにせよ、真実を知ることができたのだから、来て良かったのだと思う。

　……そう思わなくてはいけないのだろうけど、来なければよかったと後悔している自分もいる。

　自分が国王の娘でなかったことは、確かに驚きはしたけれど、ショックはそれほどでも無い。

　問題は、お母様が不貞をはたらいたということだ。

　そのことが悲しくて情けなくて、自分の存在意義すらも疑ってしまう。

　私がいなければ、きっと、国王とお母様は今のような関係にはなっていなかっただろうに。

　いや、そもそも、お母様はなぜ国王を裏切ったの？

　どんな理由があって、ほかの男性と関係を持ったの？

　なぜ、私を産んだの……？

「お父……いえ、国王陛下」

「なんだ」

　その返事に、胸がチクッと痛んだ。

「私の本当のお父様のことは、何もわからないのですよね？」

「ああ。何を聞いても、ステファニアは一切答えようとしなかったからな」

　ある思いが、膨らんでいく。

「そんなに知りたいのなら、本人に聞きに行けばよかろう。別に、監禁しているわけではないのだからな」

　……監禁ではない？　離れからこちらへ来られないのだから、似たようなものではないか。

「ただし、お前は留学していることになっているからな。何を聞かれても答えられるように、土産話をいくつか作っておくことだ」

　そう言うと、国王はゆっくりとベッドに身体を倒していった。

「これ以上話すことは無い。さっさと出て行ってくれ」

　私も、これ以上聞きたいことは無い。と言うより、国王からこれ以上の情報を得られそうにない。

「わかりました。……お時間を頂き、ありがとうございました」

　胸ポケットからメガネを取り出し、かける。

「お大事になさって下さい。失礼します」

　踵を返す。

「待て」

「！」

　背中に、国王の声が当たる。

「……なんでしょうか」

　顔だけ振り返ると、国王は目をつぶったままだった。

「お前、今どこで何をやっている。シルヴァーノのもとにいるのか」

　……どうして、そんなことを聞くのだろう。

　私に一切興味を示さなかった、この人が。

　……まぁいい。答えよう。

「傭兵です」

「傭兵？」

「はい。少し前まで、お兄様の旅の護衛をさせていただいておりました。今日も、傭兵としてここへ」

「……そうか。傭兵か」

　そう呟いたきり、国王は黙り込んだ。

　私が傭兵であると知って、国王は何を思うのだろう。

「……では、私はこれで」

　歩き出す。

　もうこれで、国王と会うことは二度と無いだろう。きっと、国王もそう思っているはずだ。

　……それでいい。

　何しろ私たちは、本当の家族ではないのだから。

「もういいのか？」

　部屋の外へ出た私に、ドアの横に背を預けて待っていたお兄様が聞いてくる。

「はい。お待たせ致しました」

「いや、まだだいぶ時間は残っていたのだが……」

　あれ以上、話すことなんて無い。

「いいのです。それよりお兄様、お願いがあるのですが」

「ん、なんだ？」

　……確かめなくては。

「お母様にお会いしたいのですが、よろしいですか？」

「お母様に？　別に構わないが、しかし……」

　お兄様の躊躇の理由は、国王にも言われた通りのことだろう。

「留学の件でしたら、ご心配には及びません。なんとかします」

「……そうか？　わかった。だが、離れへ向かうのは、もう少し後にしよう」

「なぜですか？」

「離れへ続く通路には、遮る物が何も無い。私ならともかく、傭兵として来ているお前では、離れへ向かうのを誰かに見られれば面倒なことになりかねん」

　なるほど、確かに。

「離れへ向かうのは、もう少し暗くなってからだな。通路には明かりが灯されるが、夜闇に紛れて遠回りに離れへ向かうことはできるだろう」

「わかりました」

　そうして私たちは一旦お兄様の部屋へ戻り、すぐにお兄様は、休憩を命じた衛兵たちを呼び戻しに向かった。

　私の本当のお父様は、どこの誰なのだろう。

　暗くなるまで、私はずっとそのことを考えていた。

　お母様は、国王に危害を加えられないように、ずっと明かさずにいたという。

　その男性に対し、相当な想いを抱いていたのは間違いない。

　お母様がそこまで愛する男性とは、一体何者なのだろうか。

　そして、お母様はなぜ、その男性と関係を持ってしまったのか。

　……聞かなければならない。

　私には、それを聞く権利があるはずだ。

　失いかけた存在意義を取り戻すという意味でも。

　使用人たちの目を盗みながら、私とお兄様は一階へと下り立った。

　昼間より影が多いため、隠れて進むのは簡単だ。すぐに離れへと続く通路に辿り着く。

　通路には、天井はあるものの影は無い。等間隔に立つ柱にはそれぞれ明かりが設置されており、城内よりも明るいくらいだ。

「ん？」

　通路の脇から離れの塔を見上げたお兄様は、眉をひそめた。何事かと見れば、塔の窓に移動する明かりがある。

「……誰かが、下りてきていますね」

「侍女だろう。片付けた食器を持って下りてきているんだ」

　私たちも、さっき夕食を終えたところだ。お兄様がこっそり多めに持ってきた食事を、2人で分けて食べた。

「このままでは鉢合わせしてしまう。すぐにそっちから回り込め。私はこのまま進む」

「わかりました」

　頷き、通路から夜闇に染められた中庭へ出る。

　できるだけ音を立てぬよう、植木のそばを駆け抜ける。

　そして塔の出入口横に着いた時、ちょうどそこから、少し大きめのカゴをよたよたと重そうに持つ2人のメイドが現れた。

「あ、これはシルヴァーノ様！　あ、あの、ステファニア様に何か御用でしょうか」

　現れたのは、どちらも私とそう歳の変わらない若いメイドだ。

「ああ。少しお話したいことがあってね。今、いいかな」

「もちろんでございます！」

　そう言って、慌てて横へよけるメイドたち。

「いつもご苦労様。あ、話が終わるまでは、誰もここに近付けないでもらえるかな」

「は、はい！」

　裏返ったような声で返事をしたメイドたちは、いそいそと通路を渡っていった。

　それを見送ってから、お兄様は「いいよ」と私に声をかける。

「あの子たち、とても緊張していたようですね」

　横に並ぶ私に、お兄様は「そうかい？」と笑う。

「まだ入って数ヶ月の子たちだからね。いろいろと慣れないこともあるのだろう」

　そしてお兄様は、私の肩を優しく叩き、「行こう」と歩き出す。

　私もその後に続き、塔へと足を踏み入れる。

　……お母様。全部話してもらうからね。