マーセナリーガール -彼女たちのその後-

イライザ編「花嫁募集」

03-F

　テラスのテーブル横に立ち、あたしを待つ、国王シルヴァーノ。

　2ヶ月くらい前に、彼が国王に即位したことを新聞で知った。

　まだ27歳だっけ？　他国と比べたら、随分若い王様だよな。

「どうぞ、お掛け下さい。イライザ・ヴィッカーズさん」

「あ、はい」

　すげぇ緊張する。全身に、鼓動の音が響き渡っているような感覚だ。

　テーブルを挟んだ向かいに座る国王。その綺麗な瞳は、じっとあたしに向けられている。

　改めて見ても、やっぱ綺麗な顔してるわ。

　国民からの人気が高いのも、頷けるってもんだ。

　……あ～、ヤバイって。

　そんな見つめないでくれ……！

「あ、あの、……さっきはホント、すみませんでした」

　視線に耐え切れず、目を逸らす。

　国王の静かな笑い声が、耳朶をくすぐる。

「そのことは、もうお気になさらないで下さい」

　優しい声色に、あたしはゆっくりと彼へ視線を戻す。

「それより、この場所はどうですか」

　周囲の自然を手で示す国王の横顔も、やっぱり綺麗だ。

「……あ、あの、えっと、……すごくいい場所だと思います」

　胸が苦しい。あまりに鼓動が激しくて、苦しいというか気持ち悪くなってきた。

「そうでしょう。ここは、数ある静養地の中で一番好きな場所なのです」

　景色を眺めるその顔は、とても穏やかだった。

「よく来るんですか？　ここに」

「ええ。国王になってからも、何度か。さすがに、以前のように頻繁に外出することはできなくなりましたが」

　そう言って微笑む国王。少しだけ苦笑いも混ざっているように見えた。

「ところで、イライザさんは傭兵として働いておられるのですよね。今年で何年目ですか？」

「えっと、……3年目です。まだDランクの下っ端ですよ」

「ほぉ。どうですか、傭兵の仕事は。やはり大変でしょう」

「ええ、まぁ。南部は結構ファミリアも多いですからね。でも、毎日充実してますよ」

「好きなのですね、傭兵という仕事が」

「は、はい。好きです」

　その優しい微笑みに、顔が熱くなるのを感じる。

　あああ、視線が安定しない。ちゃんと目を見て話さないと……！

　……よ、よし。こっちからも何か話してみよう。

　えっと、……あ、そうだ。

「あ、あの、質問してもいいですか？」

「ええ、どうぞ」

「……あたし、今日集められたほかの人たちと比べて、可愛くもないし、綺麗でもない。格好はこんなだし、化粧だってしてない。一体自分は、どこを評価されたのかなって、ずっと気になってたんです」

　言い切ってから国王の顔を見れば、そこにあったのは、わずかも揺るがない穏やかな表情。

「あなたは、ご自身のことをそう思われているようですが、私は違います。今日お越しいただいたのはいずれも、送っていただいた写真を拝見し、強く印象に残った方々なのですから。当然、あなたもその1人です」

「印象に……？」

　っていうか、国王が自分で選んだのか。てっきり、誰かに選ばせていたのかと。

「ええ。うまく言葉で表せないのですが、こう、目が離せなくなると言いますか、ぜひお会いしたいと強く思ってしまうような、不思議な感覚です」

　……確かに言葉では言い表せてないけど、なんとなく、会いたかったんだなという気持ちは伝わってきた。

　単純に、見た目だけで選んだわけじゃないってことか……。

「こちらからも、お聞きしてよろしいですか？」

「あ、はい」

　なになに？　何を聞かれるんだろう。

「この花嫁募集に応募した動機は、どういったものだったのでしょうか」

「動機、ですか……？」

　動機って言ったら、あれだよなぁ……。

「……あたし、今オラーリャに1人で暮らしてて、その、恥ずかしいんですけど、……男性と付き合ったことが無くて。それで、その、このままずっと1人で生きて行かなくちゃいけないかもって考えたら、怖くなっちゃって……」

　国王は、あたしの話を静かに聞いている。

「別に、王族になりたいとか、優雅な暮らしがしたいとか、そんなのは無くて。ただ、……縋りたかったんだと思います。もしかしたら、そばにいてくれる人ができるかもって」

　そうだ。あたしは寂しかったんだ……。

「お1人でお暮らしになっているとのことですが、ご家族の方は？」

「……両親は、あたしが生まれてすぐに亡くなりました。それからは、祖父母に育ててもらって。その祖父母も、あたしが傭兵を目指す前に……」

　今のあたしは、天涯孤独の身。

　もしかしたら、どこかに親戚がいるかもしれないけど、祖父母からは何も聞かされていない。

「そうだったのですか。すみません」

「ああ、気にしないで下さい」

　しばし、沈黙が流れる。

　やがて、国王が静かに語り出す。

「……私も、将来が不安なのです」

「え？」

「27ともなれば、すでに結婚していてもおかしくない歳です。特に、王族なら」

　言われてみれば、そうだよな。

「これまで、幾度となくお見合いの話をいただきました。周囲の人間が気遣ってくれたようで、実際に何人もの女性とお会いしました。ですが、印象に残る方とは出会えなくて……」

　国王の見合い相手ともなれば、王族や貴族のお嬢さんであることは間違いない。

　それを全部断ってきたってこと……だよな。

「もちろんどの方も、非の打ち所のない素敵な女性でした。しかし、私の心は動かなかった。その後も、いくらお断りしてもそういったお話は無くならず、……それならと、今回こういった募集をしてみることに決めたのです」

　……つまり、王族や貴族との見合いが嫌で、一般に花嫁募集をかけたってことか。

　変わった王様だな……。

「募集期間も短く、突然のことだったのにもかかわらず、とても多くの女性にご応募いただきました。そのため、全てに目を通すのにひと月ほどかかってしまいましたが」

　一体、どれほどの応募数だったんだ？

「他国に無駄な手間をおかけするわけにはいかないので、オルトリンデのみの募集だったのですが、やってみて良かったと思っています。今日こうして、皆さんとお会いすることができたのですから」

　王族や貴族より、あたしら一般人の方がいいなんて、やっぱ変わってるわ。

「中でも、イライザさん。あなたの写真を拝見した時は、特に印象に残ったのですよ」

「――えっ？　なぜですか？」

　突然そんなことを言われ、落ち着きかけていた鼓動が再び暴れ出す。

「それは、すみません。自分でもよくわからないのです。ただ、この方とは必ずお会いしなければならない。そう強く感じました」

　見つめ合う。

「……そして、今日実際にお会いして、こうして向かい合うと、やはりじっと見てしまう。あなたは、ご自身のことを綺麗ではないと仰いましたが、私はそうは思わない。しかし、それだけではない何かに、私は惹きつけられています」

　そしてさらに、見つめ合う。

　……これって、すでにあたしに惚れてるとか、そういう意味じゃないよな？

　ほかの子たちにも、同じようなことを言うんだろ？

　それでこっちの反応を見てるんだ。

　……そうだよな？　そうと言ってくれ。

　どうすりゃいいんだ。

　あたし、何て言えばいいんだよ。

「陛下。そろそろお時間です」

　気付けば、国王の横に護衛の男性が来ていた。

　時間？　ああ、あたしの番が終わりってことか。

　ホッとする反面、これで良かったのかなという不安もある。

　こんな会話で、あたしは気に入られることができたんだろうか。

　っていうか、ほとんど国王が話をしていたような……。

「ああ、わかった」

　そう言ってから、国王はあたしに視線を戻す。

「あなたとはもう少しお話をしていたかったのですが、順番なので仕方ありませんね」

　あたしも、……もうちょっといろんな話をしたかったかも。

「では、ありがとうございました」

「あ、こちらこそ、ありがとうございます」

　そう言い合い、ほぼ同じタイミングで席を立つ。

「それでは、全ての面談が終わるまで、あちらでお待ち下さい」

　護衛の男性が指し示すのは、テラスの外。さっきまでいた場所だ。

　……まぁ、なんにせよ、これで終わったわけだ。

　あとは、結果を待つだけ。

　……どうなることやら。

「？」

　テラスの短い階段を下りてすぐに、向こうから護衛が1人走ってくるのが見えた。

「へ、陛下っ！　直ちに避難して下さい！　ふぁ、ファミリアが！」

「――！」

　ファミリア……だって？

　その言葉に、場の空気が一変した。

　護衛たちは驚き焦り、花嫁候補たちは怯え出す。

　そして――

「陛下っ！」

　護衛の、ひときわ大きな叫びと同時に、風切り音が聞こえた。

「うぁっ！」

「――！」

　バサッという音。振り返ったあたしは、その光景に目を見開く。

　テーブルの近くにいたはずの国王が、いない。

「陛下ぁぁぁぁっ！」

　彼は、上空にいた。

　大きな翼を持つ鳥人間。国王は、その足によって捕獲されていたんだ。