19/28

03-E

　馬車は森の中を抜け、民家すら無い自然の中を進んでいく。

　……あの男たちから逃げたとして、隠れられそうな場所は山ほどある。

　だけど、来た道を相当戻らないと、助けは望めそうにない。

　あたし1人ならどうとでもなりそうだけど、この2人、いや、前の馬車に何人乗ってるか知らないけど、その子らも一緒に連れて逃げることを考えると、かなり厳しそうだ。

　……馬車が停まった時が勝負。

　そこでうまく敵の戦力を削がないと、面倒なことになるのは間違いない。

　気合い入れろ、あたし。

　さらに進んだ先で、馬車が停まった。

　来たか……！

　手に持ったバッグを見る。使えそうなのは、これくらいだ。

　こいつで隙を作って、馬車を降りる。武器にできそうな枝でも拾えりゃ上出来だ。

　ドアにくっつき、耳をそばだてる。

　……男たちの声が聞こえる。何を話しているのかはわからない。

「？」

　なんだ、この音。ガラガラって、何かが動く音が聞こえる。

　次いで、足音。……けど、近付いては来ない。

「！」

　馬車が、再び走り始めた。まだ進むのかよ。

「！」

　ドアの窓から、何かが見えた。あれは、……フェンスか？

　さっきのガラガラって音は、フェンスを開けた音か。

　ってことは、何かの敷地に入ったってことか？

　この先に、奴らのアジトでもあんのかな。

　……待てよ？

　そこに、こいつらの仲間がいるんじゃないか？

　これ以上人数が増えたら、マズイぞ……。

　そして、少し進んだところで再び馬車が止まり、少し揺れた。御者が降りたようだ。

　とうとう、到着ってわけかい。

　女の子たちに「あたしから離れんなよ」と囁き、近付いてくる足音に神経を集中する。

　バッグを持つ手に、無駄に力が入る。

　……一体、敵は何人だ？

　ドアが開いたら、いきなり襲ってくる可能性もある。

　大きく息を吐き、ドアを睨んで構える。

「お待たせ致しました」

　ドアが開く。

　――今だっ！

　完全に開いてなかったドアを蹴り壊し、外へ飛び出す。

「うっ、うあっ」

　目を見開く男に対し、持っていたバッグをぶち当てる。そして、よろめいたところへ回し蹴り。

　手応えあり！　男は倒れて苦鳴を上げる。

「なっ、何事だ！」

　周囲がざわめく。

「おい！　早く降りろっ！」

　客車の中へ叫ぶと、女の子たちが慌てて降りてきた。

「な、何をなさって――」

「走れっ！」

　女の子たちへ叫び、駆け寄ってきた男へ体当たりを食らわせてふっ飛ばす。

「おやめ下さいっ！」

　誰かが叫ぶ。やめろと言われて、やめるわけないだろ！

　すでにドアが開けられている前の馬車へ駆け出す際、後方の女の子たちを確認。

「！」

　なぜか、彼女らは立ち止まっていた。

「おい！　何して――」

　何か見てる？

　何を見てんだ……？

「……あ」

　その視線の先、私が向かおうとしていた先に、1人の男性の姿があった。

　見覚えがあるなんてもんじゃない。

　そして、その姿を見た瞬間、自分たちが騙されていなかったことを確信する。

「陛下！」

　スーツ姿の男性たちは、一斉に姿勢を正す。

　あたしを戸惑いの表情で見つめる、その男性。

　それは紛れも無く、あの人だった。

　オルトリンデ王国国王、シルヴァーノ・オルトリンデ。

　……やっちまった。

　その姿を見ながら、あたしは、全身から血の気が引いていくのを感じていた。

「ほんっとーに、ごめんなさいっ！」

　何度も謝りながら、怪我をさせてしまった護衛の男性の顔に絆創膏を貼っていく。

「い、いえ、出発時にお伝えするのを忘れていたこちらに落ち度があります。どうかお気になさらずに」

　気にしないでいられるわけがない。

　あたしと同じ馬車に乗っていた2人の女の子も、「ごめんなさい」と謝り続けている。

「でも、当たりどころが悪かったら、もっと大怪我を負わせてたかもしれない。ホントにごめんなさい。すみませんでした！」

　言い放ち、俯く。

　……なんてことしちまったんだ。自分がこんなに馬鹿だとは思わなかった。

「顔をお上げ下さい」

「！」

　優しい声。

　……国王の声だ。

「突然のことで私も驚きましたが、事情を聞けば、やはりこれはこちらの落ち度です。それに、あのような形で募集をかけてしまった私にも責任があります」

「そんなこと……！」

　思わず顔を上げると、国王の穏やかな表情が視界に入る。思わず、ドキッとした。

　……なんて綺麗な顔なんだ。

　見惚れそうになったところで、ハッと我に返る。

　そしてバッグを持ち、立ち上がる。

「帰ります。えっと、その、……壊してしまった馬車は、ちゃんと弁償しますから」

　踵を返し、ドアへ向かう。

「お待ち下さい」

　国王の声に、足が止まる。

「弁償など必要ありません。それに、まだあなたを帰すわけには参りません」

「……？」

　振り返ると、国王だけでなく、怪我をさせてしまった2人の護衛も立ち上がり、あたしを見つめていた。

「あなたは、私が選んだ花嫁候補だ。どうかお話だけでもさせて下さい」

「で、でも……」

　あんなところ、見られちまったら……。

「お願いします」

　じっと、あたしを見つめる国王。護衛2人も、頷いている。

　帰りづらくなっちまったな……。

「……わかりました。じゃあ、話だけ……」

　こう言うしかない。

　国王は、「ありがとう」と微笑んだ。

　花嫁候補は、あたしを含めて6人。

　ほかの女性はみんな、あたしよりも断然可愛く、断然綺麗だ。髪型も服装も、女性らしさで溢れている。

　それに、もしかしたら、全員あたしより年下かもしれない。

　……ますます、自分が選ばれた理由がわからなくなったよ。

　どうしてあたし、こんなところにいるんだろ。絶対場違いだよなぁ……。

　あたしたちが連れてこられたのは、カランカから北西へ少し行ったところにある、一面緑豊かな行楽地だった。

　きれいな草花が風にそよぐ草原。その中を流れる川の水はキラキラと輝いている。

　遠くには、青々とした緑を湛える森林。その向こうには、なだらかな山の稜線が見える。

　蝶が舞い、鳥たちがさえずるその場所は、立っているだけで心が洗われるような、そんな場所だった。

　その景色を眺めるのに最適な丘の上には、ずらりと木造の家が並んでいる。

　こういうのって確か、ログハウスって言うんだよな。初めて見た。

　ちなみに、さっきまで護衛を手当てしていた場所も、その内の一軒だ。

　そして今、あたしたち花嫁候補は、建ち並ぶログハウスの中でもひときわ大きな一軒の前にいる。

　あたしたちより一足早くにここを訪れた国王は、このログハウスのテラスで待っていたらしい。

　そのテラスでは、花嫁候補の1人と国王が、テーブルを挟んで座っている。

　順番に国王と1対1で話をするという内容で、最終選考は始まった。

　くじ引きの結果、あたしの順番は2番目。

　今話をしている子が終われば、次はあたしだ。

　……でも、まだ心の動揺が収まってない。

　こんな精神状態で、まともに会話なんてできるだろうか。

「あの……」

「！」

　突然の声に驚き、振り返る。そこには、あの女の子たちがいた。

「なんだい？」

　聞くと、2人は目を合わせ、茶髪の子が口を開く。

「えっと、さっきはごめんなさい。私が変なこと口走っちゃったから、あんなことに……」

「ああ。もういいよ、そのことは」

　思い出したくないから、触れないでほしい。

「でも、まだちゃんと謝ってなかったし……」

　茶髪の子だけでなく、金髪の子もすまなそうにしている。

「だから、もういいんだって。結局、行動に移しちまったのはあたしなんだからさ」

　正直、今は誰とも話をしたくない。場所を変えるか……。

「あ、あの、……カッコよかったです」

「は？」

　歩き出そうと踏み出しかけた足が、止まる。止めざるを得なかった。

「あんな強そうな男の人を蹴り倒しちゃうんだもん。びっくりしちゃった」

「ね。すごかったよね」

　顔を見合わせ、盛り上がる2人。

　……そりゃあ、あの時は必死だったしな。

　それに、完全に不意打ちだったし。決まって当然だ。

　でも、まぁ、そう言われて悪い気はしない。

「強い女の人って憧れちゃいます！」

「えっ……」

　キラキラとした二つの眼差しを浴びせられ、戸惑う。

「次、2番の方！　イライザ・ヴィッカーズさん！」

「！」

　いいタイミングで名前を呼ばれた。

「はーい！」

　返事をし、ささっと2人の前から離れる。

「頑張って下さーい！」

　ところが、背中に2人の声が当たる。振り返れば、笑顔で手を振ってる2人の姿。

　仕方なく、「おう」と返事をしてやる。

　たぶん、あたしの顔は酷く引きつっていたことだろう。