マーセナリーガール -彼女たちのその後-

イライザ編「花嫁募集」

03-D

　翌朝。

　オラーリャの駅前。

「忘れ物は無い？」

「大丈夫。何度も確認したし」

　見送りに来てくれたシンシアと、目を合わせる。

　すると、シンシアはなぜか噴き出した。

「な、なんだよ」

「ごめんごめん。だってさ、こんなに緊張してるあんた見るの初めてだったから」

　そりゃ緊張するだろ。あたしが今から誰に会いに行くと思ってんだよ。

　口を尖らせるあたしの肩に、シンシアの手がぽんと置かれる。

「平常心。平常心だよ、イライザ。ほら、深呼吸して」

　彼女の言葉に、素直に従う。1回、2回と深呼吸。

「落ち着いた？」

　……こんなもんで落ち着けたら、苦労は無いな。

「まぁ、そこそこ」

　だけど、本音は口にしない。シンシアは「よし」と信じた様子。

「イライザ。自信を持って。あんたならきっと、国王様のハートをゲットできるよ！」

「……何を根拠にそんなこと言うんだい」

　するとシンシアは、少し後ずさりしてあたしを見る。上から下まで、ゆっくりと。

　そして親指を立てた右手を、ビシッと前に出した。

「綺麗だよ、イライザ。今日は一段と輝いてる！」

　何言ってんだ、こいつ。答えになってないぞ。

「そんな顔しちゃ駄目駄目。ほら、笑って笑って。第一印象は重要だぞ！」

　ニッと白い歯を見せる無邪気さに、思わず笑みが浮かんでしまう。

「そう！　その顔だよ、イライザ」

「……ありがとね、シンシア」

　気付けば、少し緊張が解れていた。心の中でもう一つ、彼女に礼を言う。

「じゃ、そろそろ行くよ」

　汽車が来る時間が迫っている。

「行ってらっしゃい、イライザ。うまくいくことを願ってるからね！」

「ありがと」

　踵を返し、駅舎の中へ。

　昼頃、首都カランカに到着。人の流れに沿って、駅舎を出る。

「……相変わらずだな」

　久しぶりに訪れたそこは、傭兵採用試験を受けに来た時や、新しいライセンスを取りに来た時と全く変わらず、人で溢れ返っていた。

　見るだけで息苦しくなる光景だ。

「さてと」

　立ち止まっていても仕方ない。とりあえず、駅前で待ってるっていう馬車を探すか。

　人混みを掻き分けながら、通りの方へ視線を巡らせる。

　すると、すぐに立派な馬車を2台見つけた。近くを行き来するほかの馬車とは、明らかに異なる外見。

　近付くにつれ、周囲にスーツ姿の男性が何人か立っているのが見えてきた。

　ガタイのいい、すごく強そうな男性たちだ。護衛という言葉がよく似合う。

　たぶん、城の人たちだろう。

「あのぉ」

　声をかけると、男性たちは一斉に私に視線を向ける。鋭い眼光だ。怖ぁ……。

「……国王様の花嫁募集で、その、……書類選考を通ったって手紙をもらったんですけど、この馬車で会ってますか？」

　あたしの言葉を聞いた男性らは、顔を見合わせる。

　その中の1人が、あたしの前までやってきた。

「お送りした手紙はお持ちですか？」

「あ、はい」

　持ってこいって書いてあったからね。

　バッグから手紙を出して渡すと、男性は中身を確認した後、表情を緩めた。

　そして、2台停まってる内の後ろにある馬車を手で示す。

「お待ちしておりました。どうぞ、あちらの馬車にお乗り下さい」

「はい」

　歩き出すあたしの後ろで、「これで揃ったな」と話し合う声が聞こえた。

　……もしかして、あたしが最後だったのか？

　ほかの花嫁候補は、もう乗ってるってこと？

　……ちょっと待てよ？　なんで2台だけなんだ？

　いくら立派な馬車だからって、1台に6人くらいが限界だろ？

　疑問を抱きつつ、後ろの馬車へ。向かう先で、別の男性が客車のドアを開けてくれた。

「！」

　客車の中には、2人の女性の姿が。……2人？

「どうぞ」

「あ、はい」

　戸惑いながら、客車の中へ。

　席に座るとドアが閉まり、少しして馬車が走り出す。

「……」

　ちらりと、ほかの2人を見やる。

　……よかった。2人共普通の服装だ。

　みんなドレスだったらどうしようって思ってたんだよ。

　しかし、会話が無い。

　馬車が走り出してしばらく経っても、客車の中は沈黙に包まれていた。

　ほかの2人は、あたしが客車に入った時こそ一瞥を送ってきたものの、それだけだ。

　1人は下を向き、1人は足を組んで窓の外を眺めている。

　息苦しいなぁ。なんか話してみようかな。

　……いや、そんな空気でもねぇか。やめとこ。

　ドアの窓から、外を見る。

　さすが首都って感じの街並みが、そこにある。景色はどんどん後ろへ流れていくけど、街並みは全く途切れない。

　人も多いし、馬車も多い。どこまで行っても賑やかだ。

　オラーリャとは大違いだな。比べるまでも無いんだけどさ。

　走り続けて、もう1時間は経っただろうか。

　馬車は線路を渡り、どんどん郊外へと向かっていた。

　相変わらず建物は多いけど、その中にちらほらと緑が混ざり始め、人の姿もまばらになっていく。

　……どこに向かってんだ？　これ。

「騙されたのかも」

「！」

　隣に座る、ヒラヒラしたワンピースを着た茶髪の女の子が、ぼそりと呟いた。

　……騙された？

「ちょっと、変なこと言わないでよ」

　向かいに座る、もこもことした金髪が印象的な女の子が、不快げに眉をひそめた。

「だって、どんどん人気の無い方へ向かってる」

「国王様がこの先で待ってるんでしょ」

「でも、あの男の人たち、どこへ行くのか言わなかった」

「それは、あんたが聞かなかったからでしょう？」

「じゃあ、あなた聞いたの？」

「え？　聞いてない、けど、……考えすぎよ、あんた」

　そう言ったものの、金髪の女の子は、顔に不安げな色を滲ませ始める。

　この子らも、少なからずあの募集に疑問を抱いてたってことか。

　特に、茶髪の子は。

　……でも、確かに妙だな。

　どうして男性たちは、あたしらに行き先を告げなかったのか。

　聞くべきだったのか？　どこへ行くのかって。

　いや、そういうのは聞かなくても教えてくれるもんだろ？

　……おいおい。マジでこれ、騙されたのか？

　じゃああたしら、どこへ連れてかれるんだ？

　……騙されたとなると、彼らがあの花嫁募集の紙を用意したってことだよな。

　それで、応募してきた中からあたしを含む何人かを選び、今日呼び寄せた。

　何のためにって考えたら、そりゃあ……。

「ねぇ、あんた」

「！　ん？」

　気付けば、2人の視線があたしに向けられていた。

「あんた、さっきから随分落ち着いてるけど、何か聞いてるの？　どこへ行くのかとか」

　不安そうな顔もそのままに、金髪の女の子が聞いてくる。

「いや？　あたしも、何も聞いちゃいないけど」

「じゃあ、なんでそんなに落ち着いてんのよ。……あ！　さては、あんたもあの男たちの仲間ね！」

「えっ？　ちょ……」

「うそっ。そうなの？」

　茶髪の子まで、怯えた目をあたしに向けてくる。待て待て。

「落ち着きなって。あたしだって、どこへ連れてかれるかわかんなくて不安さ。でも、もうちょっと様子を見ようぜ。逃げるにしたって、今は無理だろ」

　あたしの放った「逃げる」という単語に、女の子たちは敏感に反応する。

「逃げるなんて、無理だよ。絶対追いつかれる！」

「私だって自信無い。どうしよう……」

　どうにかして落ち着かせないと、いざって時に足手まといになりそうだな。

「……あたしは傭兵だ。あんな男共くらい、簡単に倒せる。もし本当に変なところに連れて行かれたら、あたしが守ってやるから安心しな」

　信じてくれればいいけど……。

「……ホント？　あんた、強いの？」

　金髪の女の子に、「まぁな」と頷いてみせる。

「1人で勝てるの？」

　茶髪の女の子に、「心配すんな」と笑ってみせる。

　すると、2人は顔を見合わせ、大人しくなった。

　……よし。とりあえず信じてもらえたかな。

　……さてと。問題は、武器が無ぇってことだ。

　国王と会うのに剣は必要無いって、家に置いてきちまったからなぁ。

　どうするか。

　……まぁ、どうにかするしかないんだが。