マーセナリーガール -彼女たちのその後-

イライザ編「花嫁募集」

03-C

　募集要項によると、書類選考を通ったら、カランカで国王と対面できるらしい。

　そこで何をやるのかはわかんないけど、国のトップと会えるってのは、それだけですげぇことだと思う。

　書類選考を通った人には、集合日時と場所が書かれた手紙が届くらしい。

　つまり、それが届かなかったら終わりってことだ。

　……応募用紙を出してから、もうすぐひと月が経つ。

　始めの1週間は、結構期待に胸を膨らませたりしてたんだけど、だんだん熱が冷めて、最近では何も届かないでくれと思うようになっていた。

　やっぱり、そんなあるのか無いのかわかんねぇモンに賭けるより、自分で地道に出会いを探した方がいいもんな。

　だからあたしは、この頃中央の方まで仕事に出るようになった。

　都会に近けりゃ、若い男もたくさんいるだろうと考えてのことだ。実際、たくさんいたし。

　でも、まだ出会いは無し。

　まぁ、始めたばかりだし、これからこれから。

　とかなんとか、自分に言い聞かせてたある日のことだった。

「ん？」

　仕事帰り、ドアの郵便受けを開けたあたしは、一通の手紙を発見する。

　妙に洒落た封筒だな。そう思いつつ送り主を見た瞬間、心臓が大きく揺れた。

「え……？」

　封筒の裏に記されていたのは、「オルトリンデ城」の文字。

　まさか……！

　慌ててリビングへ駆け込み、荷物を放ってソファへ飛び乗る。

　そして震える手で封を開け、中に入っていた紙を取り出し、開く。

「……」

　そこに書かれている文字に、目を走らせていく。

「……嘘だろ」

　――書類選考を通過したことをお知らせ致します。つきましては、下記の日時、場所にて最終選考を行いますので、ご確認の上、お越し下さい――

　確かに、そう書いてある。間違いない。

「マジ……なのか？」

　その内容を、なかなか受け止められずにいる。理解が追いつかないというか、頭がぼーっとしてる感じだ。

　書類選考を、通った？　あたしが？

　再び、その文章に目を通す。

　……見間違いじゃない。

　あの写真で、選考通っちゃったよ。すっぴんだぞ、あれ。あんなんでいいのかよ。

　一体何が、どこが評価されたんだ？

　……気を取り直して、もう一度紙を見る。

　書類選考を通過したことを伝える内容の下に、明後日の日付と午後2時までという時間指定、カランカの駅前という集合場所が書かれていた。

　そこに、馬車が待っているらしい。

「……」

　紙を封筒へ戻し、テーブルへ放る。そして、ソファに背を預け、天井を見つめる。

　……いや、まだわかんねぇぞ。まだ、騙されてるって可能性はある。

　だって、やっぱおかしいもんな。国王が、一般から花嫁を募集するなんてさ。

　どう考えても、冗談としか思えない。それも、悪い冗談だ。

　でも、だからこそ、あたしは行かなくちゃならない。

　行って、この目で確かめてこないと。

　嘘なら、それでいい。今ならまだ、騙されたこっちが悪いんだと思えるからな。

　それで済むなら安いもんだ。むしろ、そんなオチの方が、逆にホッとできるかもしれない。

　……あんまり、期待しないでおこう。

　落ち着け落ち着け。期待するな期待するな……。

　翌朝、協会支部へ向かったあたしは、仕事を探すついでに例の件についてシンシアに報告した。

「えっ！　通ったの？　マジ？」

「あ、ああ。どうやらそうらしい」

　目を見開くシンシアに、昨日届いた手紙を見せる。

「……ホントだ。えぇ？　嘘、信じらんない」

「あたしだって、信じられないよ」

　目を合わせる。シンシアの顔は、動揺のあまり引きつっている。

「……い、行くの？」

「そりゃな。行かなきゃ、ホントかどうかわかんねぇだろ？」

　シンシアから返してもらった手紙を、ジャケットの内ポケットにしまう。

「それで、相談なんだけどさ。……何着てけばいいと思う？」

　昨日から、そのことをずっと悩んでいた。

　すると、シンシアは「う～ん」と腕を組む。

「就職の面接じゃないんだから、スーツはちょっと固すぎるかな」

　それは考えた。結論も同じだ。

「ドレスとかで着飾って行くのも、なんか違う気がする」

　あたしは貴族でも金持ちでもないんだから、それにも同意だ。

「……となると、やっぱいつもの格好で行くのが一番いいんじゃない？」

「いつものって、……今着てるこういうのとか？」

　自分の服を見下ろすと、シンシアは「そうそう」と言った。

「いやいや、さすがにこれは無いだろ」

　ジャケットにシャツにショートパンツ。あたしは、大体いつもこんな服装だ。動きやすさ重視。

　仕事ならこれでいいけど、国王の花嫁候補ってことを考えると、ちょっといただけないんじゃないか？

　足なんかほとんど全部出てるし、はしたない、とか言われるよきっと。

　だけど、シンシアは首を振る。

「さすがに着古したヤツは駄目だと思うけど、服装としてはそれでいいと思う」

　……一応、聞いてみるか。

「もしかして、それも勘？」

　シンシアは、微笑んで「うん」と頷いた。やっぱりな。

「私の勘に従って、書類選考通ったでしょ？　次も従ってみなよぉ」

　それも言うと思ってたよ。

　……だけど、事実ではあるか。

　短く溜め息をつく。

「わかった。同じようなヤツを新しく買うよ」

　今回も、シンシアの勘を信じてやるか。

「今日の仕事は、すぐ終わるでしょ？　夕方頃、服見に行くの付き合ってあげる」

　楽しそうだな、おい。

　まぁ、でも、そう言ってもらえるのはありがたい。

「うん。頼むよ」

　シンシアに手を振り、協会支部を出る。

　さて、仕事頑張りますか。

「着れた～？」

「うん」

　返事をすると、すぐに試着室のカーテンが開いた。

「おー、いいねいいね。やっぱイライザは、この格好じゃないと」

「……ホントに、これでいいのかぁ？」

　いつもこの服装でいるから慣れているはずなのに、今は妙に恥ずかしい。

「大丈夫だって。ありのままのあんたを見せればいいんだよ」

「ありのまま、ねぇ……」

　すごく不安だ。

「よし。あとは、色違いでもう1セット予備として買っておこうか」

「予備？　要るかぁ？」

「もしものことがあったら困るでしょ？　備えはしとくに越したことはないんだよ」

　もしものことって、なんだよ。

　……まぁいいや。

「？　あれ？　シンシア？」

　ハッと気付いた時には、目の前にいたはずのシンシアの姿が無かった。

　店内を見渡すと、女性店員を引き連れて戻ってくる彼女を見つけた。

　……やれやれ。自分のことのように楽しそうだな。

　日はすっかり暮れ、オラーリャは夜闇に包まれた。

　通りの街灯の明かりも、頼りない。

「送ってくれて、ありがとね」

「ああ。今日は付き合ってくれてありがと。シンシア」

　シンシアが暮らす集合住宅の前で、あたしたちは向かい合う。

「……明日、国王様に会えるかもしれないんだよね？」

「まぁな」

「もし本当に会えたら、……頑張ってね。私、応援してるから」

「ん？　ああ。ありがと」

　笑い合う。

「じゃあ、明日。駅で」

「ああ」

　手を振りながら集合住宅に入っていくシンシアを見送った後、手に持っている紙袋を見下ろす。

　……頑張ってね、か。

　何を頑張ればいいのかは、向こうに行ってからじゃなきゃわかんないんだよな……。

　その後、自分の部屋に帰るまで、そして帰った後も、国王に会った時のことを想像して、イメージトレーニングを続けた。