マーセナリーガール -彼女たちのその後-

イライザ編「花嫁募集」

03-B

　応募条件は、ミドルスクールを卒業していること。……ただそれだけ。

　必要なプロフィールは、名前、年齢、出身地、経歴。

　それ以外に必要なのは、顔写真のみ。

　下着姿でベッドに寝転びながら、募集要項に目を通す。

　読めば読むほど、信じられないという思いが強くなる。

　だけど同時に、この募集に対する興味が膨らみつつあった。

「花嫁か……」

　これに応募して、もし選ばれたりしたら、国王と結婚することになるんだよな。

　結婚……。

　……男性と付き合ったことも無いあたしには、縁遠い話だと思っていた。

　だけど、いつかはすることになるんだろう。今のところ、運命の出会いみたいなのは全く無いけどな。

　溜め息をつき、寝返りを打つ。持っていた紙を、床に落とす。

　……馬鹿馬鹿しい。

　本当に国王が花嫁を募集してるとして、あたしなんかが選ばれるわけがない。

　きっと、どこかの超絶美女が選ばれるのさ。現実なんてそんなもん。

　応募して期待するだけ損だ。

　仰向けになり、天井を見上げる。

　……あたしには、この狭い部屋がお似合いだ。

　いつか、どこかの普通の男性と出会って結婚して、子供を育てて、老いて、そして死ぬ。

　普通の人生。そうさ、普通でいいのさ。

「……」

　でも、待てよ？　問題は、その普通の人生を歩めるかどうかだよな。

　今年で21歳。21年間、異性と付き合ったことは無い。

　まだ若いという自覚はあるけど、言い寄ってくる男性はいない。

　そもそも、ただでさえ若者の少ない南部の街だ。

　そして、数少ない若い男性は、みんな彼女持ち。中には、すでに結婚している人だっている。

　出会いを探そうにも、どこにも転がってないんだ。

　だからと言って、別の街へ行けばすぐに見つかるってわけでもないだろうし。

　……おいおい。まさかあたし、このまま独りで老いていくことになるんじゃあ……。

　ごろりと転がり、床に落とした紙を拾い上げる。

「……」

　賭けて、みるか？

　身体を起こし、じっと紙を見つめる。ゴクリと喉が鳴る。

　……そ、そうだな。駄目で元々。何もしないで後悔するより、やってみた方がいいに決まってる。

　もしかしたら、何かいいことあるかもしれないし。

「よし」

　ベッドを下りる。

　……応募しよう。

　一眠りして体調を万全にした後、身支度をして外出。向かった先は、写真屋だ。

　写真なんて、傭兵採用試験の受験のために顔写真を撮って以来、一度も撮ってない。およそ2年半振りだ。

　店に入ろうとして、躊躇いに足が止まる。

　なぜなら今、素顔だからだ。

　……大人なんだから、化粧の一つもするべきなんだろうけど、化粧の仕方がわからない。

　一度もしたことがないんだ。今まで必要無かったし。

　でも、今更不慣れなことをするより、思い切って素顔で行った方がいいんじゃねぇか？

　……どうする？　シンシアに教えてもらおうか。

「イライザ？」

「――！」

「何してんの、そんなとこで」

　まさに今考えていた人物の声。顔を向けると、私服姿のシンシアが訝しげにあたしを見ていた。仕事帰りだろう。

「えぇっ……と、その……」

「写真撮るの？　なんのために？」

　不思議そうに小首を傾げるシンシア。

　……正直に、言うべきだろうか。

「あ。もしかして、あんた……」

　シンシアは目を細め、ニヤリとする。

「あれに応募するつもり？」

「う……」

　……言おう。隠す意味も無いし。

　事情を聞いたシンシアは、始め面白がっていたものの、次第に真面目に取り合ってくれるようになった。

「化粧くらいいくらでも教えてあげられるけど、私はそのままでいいと思うなぁ」

　写真屋の隣にある建物の壁に、並んでもたれるあたしたち。

　通りにはほとんど人影が無く、とても静かだ。

「なんで？　顔写真が必要なのは、綺麗な女性を選びたいからだろ？　だったら、化粧をしてできるだけ綺麗にした方がいいだろ」

　するとシンシアは、「綺麗、ねぇ」とあたしを見る。

「あんたさ、化粧しなくても綺麗だよ？」

「えっ？　何言ってんだい」

「いや、ホントだって。あんたは絶対そのままの方がいいよ」

　……あたし、そんなに綺麗な顔してるか？

　もしかして、からかわれてる？

「素顔のままで大丈夫。私の勘を信じて。ね？」

　必死な顔だ。ふざけてるようには見えないか。

　う～ん……。

「……わかったよ。じゃあ、このままで写真撮ってもらってくる」

　信じよう。シンシアの勘を。

「あ、でも、もし駄目でも怒らないでね？」

　ニコッと笑うシンシアに「わかってるよ」と言い残し、写真屋のドアを開けた。

　多めに10枚も撮ってもらった中から、応募用紙と一緒に送る1枚を選ぶ。

　ここはあたしの部屋。隣にはシンシアもいる。

「……やっぱり、これが一番いいんじゃない？」

「そうかぁ？　あたしは、こっちのがいいと思うけど」

　さっきから、なかなか決まらない。

「ううん、こっちの方がいいって。私を信じて、イライザ」

「……やっぱあんた、ちょっとふざけてない？」

「そんなことないよぉ。私の勘が、これがいいって言ってるの」

　また勘か……。

　まぁいいや。

「わかったわかった。それにするよ」

　シンシアから写真を受け取る。

　正直、10枚全部同じに見えてたし。

　違いがわかるってんなら、その言葉を信じようじゃないか。

「応募用紙はちゃんと書いたの？」

「ああ。ほれ」

　必要事項は全て記入し、何度も見直したそれをシンシアに見せる。

「ふむふむ。……うん。書けてるね」

　応募用紙を見るシンシアに、ふと気になったことを聞いてみることにした。

「ところでさ、あんたは応募しないの？」

「え？」

　何、そのきょとんとした顔。

　それは、すぐに苦笑いへと変わる。

「出さないよぉ。何言ってんの？」

「え？　でも、あたしが出すなら付き合うって、今朝言ってなかった？」

「言ったけど、あれは、こんなふうにあんたを手伝ってあげるって意味だよ」

　そういうことかよ。

「それにほら、私、彼氏いるし」

「うっ……」

　そういや、そうだった。

　くっそ～。なんだこいつの余裕っぷりは。

　何も言い返せないのが、あまりにも悔しい……！

　片や自然に彼氏を見つけ、片や真偽不明の花嫁募集に縋る。

　何、この差……。

「何怖い顔してんの？　ほら、早く封筒に入れて」

「……うん」

　怒っても仕方ない。ただの八つ当たりにしかならないもんな。

　シンシアの言葉に従い、応募用紙と写真を封筒に入れる。

「今日はもう遅いし、明日出すことにするよ」

「そっか。じゃあ、私行くね」

　シンシアに続いて、あたしも立ち上がる。

「ありがとね、いろいろ」

「いえいえ」

　玄関でシンシアを見送り、ドアを閉める。小さく溜め息。

　リビングに戻り、ソファに身を預ける。手には封筒。

　それをじっと見つめ、今度は深く溜め息をつく。

　……あたし、いつの間にかすごく期待してるな。これに。

　もし選ばれたらどうしようとか、そんなことばっかり考えてる。

　相手は国王だぞ？

　あたしみたいな女が、選ばれるわけないじゃないか。

　頑張って、身の丈に合った相手を探す方がよっぽど現実的だ。

　……んなことね、わかってんの。

　何度目だ？　頭ん中でごちゃごちゃおんなじこと考えるの。

　首をぶんぶん横に振る。

「……走ってこよ」

　部屋で1人じっとしてたら、余計なことばっか考えちまう。

　思いっきり走って疲れて、飯食って風呂入ってさっさと寝よ！