虜囚

「お待ちください！シン様」

「放せ。一刻を争うのだ」

シンの臣下たるイチは主のまたがる馬のたずなを握り、放しはしない。

「いいえ。放しは致しません。このままドレットノース国へ単身乗り込んで、何ができましょう？むざむざシン様を犬死させる訳にはまいりません」

「出来る出来ぬの問題ではないのだ。ドレットノース国がコーリネ国に奇襲を仕掛け、一触即発の状態だ。戦争がいつ起きてもおかしくはない。戦争が起きればドレットノース国の虜囚になっているメネア姫の命はどうなるのだ。男にはやらねばならぬ時がある。それだけの話だ」

もはやシンにとって自身の命など惜しくはなかった。

ただ伸ばしたその手が相手に届かぬかもしれないという不安だけがある。

「ですが、コーリネ国にはアメストリ国、ドレットノース国にはチェルディカ国という大国が後ろ盾となっております。早々に戦争とはまいりますまい」

「しかし、ドレットノース国の同盟国であるはずのロマリー国は既にドレットノース国を見限り、奇襲に対して批判的な態度を取っている」

「チェルディカ国もロマリー国同様、ドレットノース国を見限ると言われるのですか？」

「ああ。一昔前なら確実にチェルディカ国はドレットノース国をかばい立てしただろう。だが、近年チェルディカ国は張り子とは言え、経済的に成長しつつある。実態を持たぬ今この時期に事を構えるのが得策ではないとチェルディカ国も分かっているだろう。恐らく先だっての和平のための会談、各国を交えて開くと言う話も体裁だけだろう。だからこそ、コーリネ国とアメストリ国とが今も密談しているのだ」

イチはシンの言葉に深く頷く。

そして、

「シン様はお忘れですか？彼のチェルディカ国が矜持の国だと」

「道を分かっていて、なお踏み外すというのか？」

「そうです。ちょうど今のシン様のように」

言われて、シンは自分の心中を省みる。

「ならば、どうしろと？」

「虜囚の返還を和平の話し合いの場に出る事の交換条件に。外交のカードとして出すのです」

「コーネリ国の反感は固いな。人の血の味を知った大地がそう簡単に人心を放しはしないだろう」

「そうですね。コーリネ国も多くの虜囚がドレットノース国におり、その返還が仮に叶ったとしても、怒りの鉾を収めはしないでしょう。最悪、アメストリ国の不興をも買うやもしれません。ですが、我が国は他国との足並みをそろえながらも、我が国の主張をもしていかなくてはいけないのです」

「シッポを振ることしか能のない我らが暗愚の王にそれが出来ると、お前は思うのか？」

「分かりませぬ。しかし、少なくともシン様一人が動かれるよりかはいくらかましかと」

シンは唸る。

そして、馬を下り、踵を返す。

その後にイチが続く。

「ええい。己が力の無さが忌々しい」

そう言って、シンは唇をかむのであった。