アルセリア転生譚

第５話「旅立ちの朝と騎士の誓い」その２

　昼を過ぎた頃、三人は緩やかな丘陵を抜け、小川沿いの小道に出ていた。水音が心地よく、木々の間を通り抜ける風が汗ばんだ額を冷やしてくれる。

　翔太は岩の上に腰を下ろし、水筒を口に運んだ。

「この辺りで少し休もう。あと三刻ほど歩けば、駐屯地に着く」

　ガレスの言葉に翔太は安堵の吐息を漏らした。旅は順調だったが、慣れない道のりに身体のあちこちが軋みを上げている。

「……足が棒って、こういうことか」

「筋肉が目覚め始めた証拠よ」

　リアーナが笑いながら薬草の束を取り出し、水で湿らせて翔太の足に巻いた。ひんやりとした感触がじんわりと染み込み、翔太は思わず肩の力を抜いた。

「ありがとう。……リアーナって、何でもできるんだな」

「そう見えるように振る舞ってるだけよ。旅は予測不能だから、準備がすべてなの」

　そう言いながらも、彼女の手つきには確かな経験と知識が宿っていた。翔太は彼女が“ただの魔法使い”ではないことを、改めて実感していた。

　ふと、ガレスが何かに気づいたように顔を上げ、森の奥を睨んだ。

「……静かすぎるな」

　その言葉に、翔太も空気の変化に気づいた。

　先ほどまで聞こえていた鳥のさえずりや風の音が、ぴたりと止んでいた。

「これは……？」

　リアーナも身を起こし、魔素感応石に軽く触れる。淡く光った石が一瞬、青から黄に変わった。

「……周囲に、微弱な魔素の揺らぎ。けれど、敵意は希薄。何かが通り過ぎた跡かもしれないわ」

「確認してくる。翔太はここで待て」

　そう言ってガレスは一歩、森の影へと踏み出す。だが、翔太は思わず立ち上がった。

「俺も行く」

「……敵の気配が薄いとはいえ、油断は禁物だぞ」

「分かってる。でも……怖いから、じゃなくて。何が起きるのか、この目で確かめたいんだ」

　翔太の声に、ガレスはしばらく沈黙し――やがて一歩後ろに下がった。

「いいだろう。ついてこい。ただし、勝手な行動はするな」

「はい！」

　二人は森の中へと踏み込んだ。

　湿った土の匂いと、わずかな魔素の残滓。翔太の感覚は以前よりもずっと敏感になっており、空気の揺らぎすら肌で感じ取れるようになっていた。

　やがて、開けた一角に出た。そこには踏み荒らされた地面と、折れた枝、そして何かを引きずったような痕跡が残されていた。

「これは……誰かが戦った跡？」

　翔太が問いかけると、ガレスはうなずいた。

「だろうな。だが、血痕は見当たらない。追い払ったのか、逃げたのか……それとも」

　そのとき――

「……だれか……」

　微かに、木々の奥から声が聞こえた。

　翔太とガレスは即座に身構え、声の方向に向かって足を進める。茂みをかき分けた先にいたのは――

　ボロボロのローブをまとい、うつ伏せに倒れた少女だった。

　翔太は思わず駆け寄ろうとしたが、ガレスが手をかざして制止した。

「下がれ。罠の可能性もある」

　鋭い視線を周囲に巡らせながら、ガレスは慎重に一歩ずつ少女に近づく。そして、剣の柄でそっと彼女の肩をつついた。

　――反応はない。微かに肩が上下しており、呼吸はあるようだ。

「……意識を失っているだけか。怪我もしている」

　翔太はそっと近づき、顔を覗き込んだ。

　少女の髪は土にまみれ、頬には薄い擦り傷。年の頃は翔太と同じか、少し下に見える。ボロボロの外套の下からは、ところどころほつれた白い服が覗いていた。

「こんな森の奥で、一人で……？」

「状況が分からん。まずは安全な場所へ運ぶ」

　翔太は黙って頷いた。

　ガレスが少女を抱きかかえると、その身体は想像以上に軽かった。顔色も悪く、栄養が足りていないのが一目でわかる。

　二人は元いた小川沿いの道へ引き返し、リアーナと合流した。少女の姿を見るなり、リアーナの表情が険しくなった。

「……ただの迷子じゃなさそうね。魔素の反応が微妙に乱れてる。しかも、近くに“封呪”の痕跡があるわ」

「封呪……って？」

　翔太が問うと、リアーナは魔素感応石を再び取り出し、少女の手元にかざした。すると、石が不安定な光を帯びて揺れ始める。

「魔素を無理やり封じられた痕。体内の流れを強制的に止める術式。禁術に近い行為よ。これは……普通の村人には使われない」

　翔太は思わず少女の顔を見つめた。

　泥だらけで表情も読み取れない彼女の姿に、妙な違和感を覚えた。

「じゃあ、この子……魔法が使える？」

「たぶんね。しかも、かなり強い素質を持ってる。だからこそ封じられた可能性もある」

　リアーナは少女の脈をとりながら、深く息を吐いた。

「すぐには目覚めないでしょう。でも、このまま放っておけば命に関わる」

「だったら、騎士団の駐屯地まで連れていこう」

　ガレスの提案に、翔太はすぐ頷いた。

「それが一番安全だと思う。そこなら、医療設備とか、ちゃんとしてるんだよね？」

「最低限は整っている。傷の手当て、安静にする部屋、そして……事情を調べる手段も」

　翔太は少女の顔にもう一度目をやった。

　――なぜこの子はこんな場所に？　誰に、何のために封じられたのか？

　リアーナが包帯を巻き終えると、ガレスが背中に彼女を背負った。

「急ぐぞ。陽が傾き始めている。駐屯地まではあと一刻ほどだ」

　翔太も再び荷を背負い、足を踏み出した。

　旅の始まりは静かだった。けれど、こうしてすでにひとつの“事件”が彼らの前に現れようとしている。

　その少女は、翔太たちの運命にどう関わってくるのか――

　まだ誰も、それを知らなかった。

　日が傾き、森の影が長く伸びていた。

　翔太たちは少女を連れ、駐屯地への最後の坂道を登っていた。疲労は蓄積していたが、翔太の足取りは思いのほか軽かった。

「……あの子、目を覚ますといいな」

　翔太がつぶやくと、リアーナが頷いた。

「きっとね。魔素の循環はゆっくりだけど戻り始めている。問題は――あの封呪が誰によって、何のために施されたか、よ」

「そんな危ない術を使える相手が近くにいたってことだよね……」

「あるいは、“送り込まれた”可能性もあるわね」

　翔太が眉をひそめると、ガレスが静かに口を開いた。

「この辺りは国境に近い。ヴァルモール帝国の密偵が潜るには、十分な立地だ。何かしらの実験体――あるいは処分対象だった可能性もある」

「処分って……人を、物みたいに……」

　翔太の声が震える。

　現代日本で暮らしていた彼にとって、それは信じがたい残酷さだった。だが、異世界での現実は、時として容赦がなかった。

「だからこそ、彼女を保護する価値がある。放っておけば二度と真実には届かない」

　ガレスの言葉は冷静だが、その奥に確かな信念を感じた。

　翔太は強く頷いた。

　しばらく進むと、木々の切れ間から石造りの砦が姿を現した。

　高くはないが厚みのある外壁、監視塔の影、歩哨の姿。そこがエルダリア第三騎士団の駐屯地であることは、すぐに分かった。

「ようやく着いたか……」

　翔太が安堵の声を漏らすと、砦の門が開き、二人の兵士が現れた。

　ガレスを見るや、彼らは姿勢を正し、敬礼した。

「ガレス殿、お戻りですか！」

「緊急だ。指揮官に通せ。この少女を至急治療室へ。特別扱いで構わん」

「はっ！」

　兵士たちは手際よく担架を用意し、少女を運び去っていった。

　翔太はその背中を見送りながら、心に小さな痛みを覚えた。

　（俺は……何もできなかった）

　力を手に入れたいと思っていた。魔法も剣も学び始めた。

　けれど、いざというとき、自分はただ見ていることしかできなかった。

　そんな翔太の肩に、リアーナがそっと手を置いた。

「後悔する必要はないわ。翔太がいたからこそ、あの子は助かった。あの場に、あなたがいなければ、見過ごされていたかもしれない」

「でも……」

「“守る”っていうのは、剣を振るうことだけじゃない。見つけること、気づくこと、手を差し伸べること――それも、立派な力なのよ」

　その言葉に、翔太は少しだけ顔を上げた。

　ガレスもまた一歩後ろから言葉をかけた。

「力とは、振るう前に鍛えられるものだ。今のお前は、正しく鍛錬の道にいる」

　翔太はゆっくりと頷いた。

　自分がこの世界に来た意味――それはまだ分からない。だが、一歩ずつ歩む中で、その答えに近づいている気がした。

　その夜、翔太たちは駐屯地の一室を与えられ、久々に屋根の下で休息を取った。

　夜空には星が瞬き、遠くから聞こえる兵士たちの足音が、不思議と心を落ち着かせてくれた。

　そして――

　明け方近く、翔太の眠る隣室で、小さなうめき声が響いた。

「……あれ、ここ……どこ……？」

　それは、少女が目を覚ました最初の言葉だった。