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スターティング・ビギニング

そう、誰も今日投稿するとは思うまい……！（自虐）

日曜に投稿できたらなーと思ったんですけど、中々投稿できず……という感じで出来たのが今日なのです

あとすいません、短めです

　◇◇◇

　アンネマリーの訪問、そしてミストとの決闘から数日を経て。

　王都シエラエールでは予定通りにパーティーが開かれた。

　山吹色の日輪は沈み、青かった空はやがて、藍色へと還っていく。

　夜の始まりと共に始まった夜会だが、集まった人々の数は凡そニ百を超え、近隣の有力諸国の殆どがその使者を送る形で馳せ参じていた。

　大聖殿の会場では、シエラエール王国の貴族達が、他国の使者達とのコネクション作りに精を出している。

　煌びやかなグラスに注がれた高級な葡萄酒（ワイン）や蒸留酒（ブランデー）、王国の一級料理人（シェフ）の手で美しく盛り付けられた色彩鮮やかな料理が、彼らのひと時に華やかな彩りを添えていた。

　地球なら、いや、地球で無くとも、まさに誰もが羨むパーティーだろう。

　招かれた客達はドレスやタキシードに身を包み、一晩の享楽を楽しむのだ。

　美味なる食事に舌鼓を打ち、芳醇な酒で喉を潤し、談話を楽しむ。これを享楽と言わずして、何というのか。

「はぁ……」

　決まっている、地獄だ。

　俺は深い溜息を吐いた。

　今宵、勇者である光輝達は、遂にその姿を表舞台へと表す。

　それはいい。というかむしろ遅過ぎたくらいだ。

　どっかのゲームでは勇者はレベル一から始まるっつーのに、今の勇者達（あいつら）は少なくともレベル四十はあるくらいだからな。

　それはいいのだが、何故俺まで脚光を浴びねばならないのか。

「はぁぁ……」

　俺はもう一度溜息を吐いて、身に纏った、というか半ば強引に着せられた、何時（いつ）もよりいやに光沢のある、高級そうなスーツの襟を正した。

　パーティーに出席しないのが一番いいのだが、シャルランテの護衛ということでそれは出来ない。

　ならばせめて護衛は護衛らしく、影の薄い立ち位置に甘んじようと思ったのだが。

「？」

　王族用の控え室の中。

　立つ俺の隣のソファに座り、こちらを見上げるシャルランテと目が合う。

「どうかしたのですか？」

「……いえ、何でもないです」

　隣にいる幼いご主人様のお陰(せい）で、今日は俺まで紹介される、らしい。

　俺は断ったのだが、シャルランテは頑として譲ら無かった。

『貴方は私の騎士ですから』

　の、一点張り。

　全く、その意思の強さをアンネマリーの時にも発揮して欲しいものだ。

　注目されるとコソコソと動きづらくなる。

　それに、国王（ジジイ）の寵愛するシャルランテに近づく為に、まず俺に擦り寄ろうとしてくる貴族共（バカども）の相手をするのも面倒臭い。

　奴等（あのアホども）はシャルランテには下手に出る癖に、その側近の俺には身分を傘に強気に出るのだからタチが悪いのだ。

　俺はまだ夜会が始まっていない時に、耳の早そうな貴族に絡まれた事を思い出す。

（あれはウザかった）

　対応が面倒すぎて、途中で《我が意に従え（アカハト・アシュハト）》で黙らせたくらいだ。

　まさに百害あって一利なしではあるが、強く反対すると怪しまれる可能性もあり、シャルランテの意見を断り切ることが出来なかった。

（この姫様はそのへんの事（せいじてきなかけひき）とか、わかってんのかねぇ）

　小さく嘆息して、ちらりと隣のシャルランテを見る。

「？」

　するとまた、目が合う。

　俺はにっこりと微笑んで、口を開く。

「そのドレス、お似合いですね。姫様の美しさが、さらに引き立てられるようです」

「ほ、ホントですか！？」

「ええ、もちろんです」

　ぱあっ、と、シャルランテの顔に光が差す。

　事実、お世辞とか俺に幼女趣味があるとかじゃ無く、シャルランテは美しかった。

「う、嬉しいです」

　はにかむシャルランテ。

　その銀髪がさらさらと流れ、潤むような紫瞳が細められた。

　華奢な肢体は、フリルとレースが使われた可愛らしいドレスに包まれている。

　しかしフリルやレースが使われているとは言え、白を基調とした、深い蒼までの穏やかな色の濃淡が大人らしさを演出し、子供から大人へと変わっていく中間の、危うげな美しさを浮かび上がらせていた。

「ハシュウもその、か、かっこいいですよ？」

　顔を赤らめて、シャルランテがそう言う。

　い、いつもと雰囲気が違って……と小さく呟いている。

「それはそれは。私ごときに勿体無いお言葉でございます」

「ほ、本当ですって！」

　そんなに恥ずかしがるなら、言わなきゃ良いのにな。

　シャルランテの世辞に、俺は小さく笑った。

　シャルランテと俺が談笑していると、控え室のドアが小さくノックされた。

「はい」

　返事をして扉を開けると、

「はろー！元気〜？」

　と、凛が入って来た。

　その後ろから、光輝、莉緒、セリカが続く。

「皆さん！」

　シャルランテが驚いたように言う。

「どうしてここに？」

「そろそろ私達の出番らしくて。それならば、と姫様を呼びに来たんです」

　その問いに、莉緒が答えた。

　莉緒はその身を赤いドレスに包んでおり、大きく開いた背中が扇情的だ。

　顔（かんばせ）には化粧が薄く施されており、莉緒が通り過ぎれば十人中十人が振り返るだろう。

　うん、やっぱ綺麗だな。

「姫様なんて……私の方が年下なのですから、シャルランテ、と呼んでください、莉緒」

「そうだよ、莉緒は堅すぎなんだよ！もっと肩の力抜かなくちゃ！ねーシャルちゃん？」

　俺がそんな事を考えていると、凛がシャルランテに抱き着いた。

　そして、きゃ、と声を上げたシャルランテに頬ずりをする。

「可愛い！可愛いよ、シャルちゃん！」

「凛は緩すぎ、です」

「はは、全く同感だよ」

「なぬ！？」

　そんな凛を見兼ねて、セリカが引き離す。

　軽くデコピンされて額を抑えた凛は、光輝にまで同意された事で、少し落ち込んだ。

「ふふ、それにしても皆さん、お召し物がお似合いですね」

「そ、そうですか？」

　気を取り直して俺がそう言うと、莉緒が少し上ずった声で答えた。

「ええ。皆さん、とても似合ってらっしゃいますよ」

　光輝は除外するとして、というか俺と同じタキシードなのでどうでもいいが。

「ハシュを惚れさせるだなんて、私達、罪作りな女だね！」

「ですです」

「………」

　ふざけた事を抜かしている凛は、その活発な性格とは対照的に、装飾の少ない、大人しいドレスを着ている。

　そのシルエットはふんわりとしたものでは無く、身体の線が出るようなものだ。

　毎日の訓練で鍛えられた、しなやかな曲線美が美しい。

　まんざらでも無い顔をしているセリカのドレスは淡い緑で、透けるような生地が儚げな雰囲気を醸し出す。

　森の妖精とも言われる長耳族（ラルヘル）のような、神秘的な美しさがあった。

　ただ一点、異なるところを挙げるとするならその胸の大きさだが。

（……やはり、でかいな……グッジョブ）

　強調されるように開いた谷間を、気付かれないようにちらりと見ながら、俺は心の中で合掌した。

　世には視線に敏感な女性もいるが、セリカはそういうのには鈍感なようで、見ていても殆どバレる事は無い。

　全くありがたいことだぜ………ひゃは。

「……姫様、そろそろ行きましょうか」

　だがそんな内心とは裏腹に、姦しい凛とセリカを鮮やかにスルーした俺は、恭しくシャルランテに手を差し出した。

「え、ええ」

　シャルランテは凛達の方を見て、やや戸惑いながらも俺の手を取る。

　そして、俺はその小さな手をゆっくりと引いて、部屋の扉へと向かった。

「………」

「莉緒、どうしたの？」

「……いや、なんでも無いよ」

　その様子を羨ましそうに見ていた莉緒は、光輝にそう言って、手を離し扉を開けた俺達の後に続いた。

　◇

　空が藍より紺へとその色を変え、夜の到来を告げる。

　それと時を同じくして、大聖殿で催された国をまたぐスケールの夜会では、ようやくその主役を迎えようとしていた。

「諸君、本日はよくぞこの聖シエラエール王国、王都シエラエールまで、足を運んでくれた。余は今日、諸君らが国の垣根を越えて、この大聖殿へ集ってくれたことを嬉しく思う。今夜はゆるりと、楽しんでいくが良い」

　夜会会場の上座、そこに置かれた仰々しい大きな椅子に座って、白髭を蓄えた老翁――国王、バルハタザール三世はそう言った。

　夜会に招かれた人々――特にシエラエール王国の貴族――の大きな拍手が起こり、それにジジイは髭を扱きながら満足そうに頷く。

「今宵は諸君に、魔王を討つ為に我が国が召喚した勇者達を紹介しようと思う」

　バルハタザールはそう言って、皺の多い指で扉を指した。

　その言葉に、ざわり、と周囲がどよめく。事前にそれを知らされているとはいえ、実際に勇者を見るのと見ないのでは話は別、彼らは期待をもって息を飲んだ。

　天地開闢より何万年の間、勇者がこの世界に呼び出されたのは両手で数えられるほどなのだ。

　神話や、伝説でしか語られる事のない物語の中の住人に会えるとあって、目を輝かせる人間も少なくない。

　他国の貴族達は興味深々と、王国の貴族らはどこか誇らしげな表情で、扉を見る。

　王国の貴族が勇者を召喚した訳ではないのだが、彼らの王がそれを為したとあって、自分がやったことのように誇らしげだった。

「諸君、鳴り止まぬ万雷の拍手を。偉業を成し遂げんとする勇気ある者達に、惜しみのない祝福を」

　その言葉と共に、扉が開いていく。

　そして、煌びやかな衣装を身に纏った六人の男女がその姿を現した。

　先頭を歩くのは、《聖剣の勇者》コウキ。

　その後ろに、《賢者の勇者》リオ、《武聖の勇者》リン、《聖人の勇者》セリカが続く。

　彼女らの美貌は星界グランバースでも通用するようで、幾多の貴族達が、女はコウキに、男はリオ達を見て、その美しさに溜息を漏らした。

　彼らは既に強者の風格を纏っており、ある程度の武の心得がある者達はそれを悟った。

　ある者はその武威に希望を見出し、ある者はその力と才能に嫉妬した。

　プラスにもマイナスにも大きなリアクションは有ったが、どちらにしても強い印象を与えた事には変わり無い。

　今夜の目的としては、一定の成功を収めたといっていいだろう。

「……姫様、私達も行（ゆ）きましょう」

「ええ、ハシュウ」

　そんな、前を行く勇者達の後ろ姿を目に、俺はシャルランテを促した。

　彼女は小さく頷いて、ゆっくりと一歩、また一歩と歩いて行く。

　俺はその後ろを、三歩ほど離れて尾（つ）く。

　まさかこの俺が、“三歩後ろを歩く”なんて事を実践する事になるとは、夢にも思わなかったが。

「おお、シャルランテ殿下だ」

「また、お美しくなられた」

「あれが、聖王の愛娘……」

「後ろを歩く男は誰だ？」

「美しい……」

「執事風情が、何故ここに？」

　周囲の反応は様々だ。

　その多くがシャルランテを讃えるもの。

　だがちらほらと俺に注目する者もいるようだ。

　俺は笑顔を鉄面皮の如く維持しながら、決して隙を作らないような、そして、誰にも文句は言えないような、そんな完璧な歩き方で歩く。

　礼儀作法がなってないだとかでクレームをつけられるのは御免だからな。

　やがて国王が座る前に辿り着いた俺達は、シャルランテも含め、同じタイミングで恭しく跪く。

　未だこのジジイに覚える深い怒りは途絶える事を知らず、轟々と燃え盛っているが、今はソレは不要だ。

　熱くなった鋼を、鍛えて冷やし、するどい剣へと変えていくように、俺は心の奥底で怒りの刃を研ぐ。

（見てろよ、ジジイ。今にその顔を歪めてやる）

　垂れた頭の下で、口の端を歪める。

　シャルランテに夜会の事を告げられた日から、今日この日の為に、俺はある事を計画していた。

　俺が嘲笑（わら）った事に呼応するようにして、会場のバルコニーに面する庭の数箇所で、人影が蠢く。

　当然、国を挙げての行事であるこの夜会の警備は厳しい。

　衛兵達の間ではいつも以上にピリピリとした空気が流れており、その厳重さは厳戒態勢に等しい。

　だが、その影が気付かれる事は無い。

　何故ならソレらは、この世の者(・・・・・)では認識する事が(・・・・・・・・)出来ないのだから(・・・・・・・・)。

（さぁ、宴（ショウ）の始まりだぜ）

　傅く俺達に、祝辞を述べるジジイの言葉を聞き流しながら、俺は笑みを深めた。

もしかしたら後で直すかも