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友達はいらない

愛結美が七菜子と出会ったのは、高校１年の秋。

その頃の愛結美は、それほど友達と云う存在を重要視しておらず、友達は、いてもいなくてもいい…いたらいたで楽しいだろうけれど、面倒な事も多い…だったら別にいなくてもいいと思っていた。

友達は平気で裏切る。

友達は時に面倒な事を云って来る。

どうでもいい事で喧嘩したり、勘に触る事を云って来たり。

友達は、都合のいい時ばかり利用してくる。

だったら、一人でいた方が気が楽だ。

だから愛結美には、友達と云う存在はいなかった。

勿論、親友も。

それでも別に、寂しいなどと思った事がない。

昔、そこそこ仲の良かった友達に、『私達親友だよね』と云われて、急に鬱陶しくなった事があった。

親友と云われる程、仲良かった？

そんなに心を許したように見えた？

面倒臭い…

愛結美はうんざりして、その友達から離れた。

友達=邪魔なだけ

親友=面倒臭い

愛結美はずっと、そう思っていた。

確かに、以前は愛結美にも沢山友達はいた。

親友だってちゃんといたし、誰から見ても、よく笑う普通の女の子だった。

でも、些細な事で言い争いになった時、愛結美はみんなから仲間外れにされた。

親友だと思っていた者さえ、愛結美を平気で裏切り、笑いながら離れて行った。

信じていたのに…

その悔しさと屈辱感は、愛結美を人間不審に追い込んだ。

もう誰も信じない…

誰もアテにしない…

もう二度と…

愛結美は、ずっとそう思って生きて来ていた。

七菜子と出会うまでは。

七菜子は、愛結美のクラスの恵里の友達だった。

愛結美と恵里は、特別仲が良かった訳ではない。

ただ、恵里の方から妙に馴れ馴れしく近付いてくるだけの関係。

ノートを見せてくれだの、一緒にお昼を食べようだの、一緒に帰ろうだの。

愛結美はそんな恵里を邪魔だとしか思ってなかったし、正直云って恵里の事は嫌いだったのだが、恵里はそんな愛結美の気持ちを、少しも感じてはいないようだった。

恵里がいると、こっそりとどこかへ身を隠す。

恵里に呼ばれても、大概気付かないフリをする。

それなのに、それでも恵里は、愛結美に近付いてくる。

愛結美は、恵里のその軽さがどうしても嫌だった。

ある日、帰宅途中の電車の中で、愛結美は誰かに突然抱きつかれた。

ビックリして振り向くと、そこには悪戯っ子のような笑顔の恵里がいた。

『なーにしてんだよ』

恵里は、愛結美が読んでいた本を乱暴に取り上げた。

『見て判らない？』

愛結美が冷たく突き放すように云っても、恵里には一切通じない。

愛結美が恵里回避の方法を考えていると、恵里が愛結美の手から取り上げた本を見て、『うわぁ！』と声をあげる者がいた。

恵里の後ろにいる、キリッとした目のロングヘアの子…

それが、七菜子だった。

『漫画じゃないんだ！字ばっかり！よくこんなの読めるねぇ！』

『こいつ本好きみたいでさぁ、いっつもこう云うの読んでんだよ』

愛結美は『こいつ』と呼ばれた事に眉をひそめ、苛々して本を奪い返した。

『関係ないでしょ？』

愛結美はスタスタと歩き出し、隣の車両に移動したが、恵里は笑いながら後ろからついて来た。

『ねぇねぇ愛結美、私達今からお茶するんだけど、愛結美も来ない？』

恵里が甘えるように愛結美に顔を近付けて来る。

愛結美が溜め息をついて『行かない！』と云っても、恵里は一歩も引かなかった。

『いいじゃん、たまには。行こうよぉ！珈琲の美味しい店だよ』

『私珈琲嫌い』

『紅茶の種類もいっぱいあるよ』

『別にいい』

『ジュースも全部絞り立てなんだよ』

『だから？』

既に愛結美の視線は、本の中にあった。

今は本に集中しよう…

それが、今の愛結美に出来る恵里回避方法だった。

『愛結美ちゃん、ケーキは嫌い？』

今度は七菜子が口を開いた。

『嫌いじゃないけど…全部のケーキが好きな訳じゃないから』

『私も！モンブランとかスイートポテトとか、私の中ではケーキじゃないなぁ…あとショートケーキも大嫌い！あれ生クリームの塊だもん！』

七菜子の言葉に、愛結美が振り返った。

好みが似てる…

そう思っただけだったが。

『愛結美ちゃんはケーキ何が好き？』

『んー…チーズケーキかな…チョコも好きだけど』

愛結美は嫌な顔ひとつせず、素直に答えている。

自分の時とは違うその反応に、恵里は少し頬を膨らませた。

『じゃあ行こうよ！その店ケーキも美味しいよ』

七菜子が目を輝かせたが、愛結美の答えは『やめとく』だった。

やがて駅に着き、二人の方を見もせずに、愛結美は電車を降りた。

『じゃあねー』

恵里の叫ぶ声を無視して改札を出ると、愛結美は真っ直ぐ家に帰って行った。

恵里…何て邪魔臭い…

それに、あの妙なテンションは何？

自分は誰とでも友達…

でも内心では舌を出している。

恵里のあの笑顔…気持ちが悪い…

家に帰った愛結美は、恵里の態度に苛々していた。

着替えて時計を見ると、本屋でのバイトの時間が迫っている。

愛結美は慌てて支度をすると、自転車でバイト先に向かった。

本屋のバイトは愛結美にとって、一番好きな時間。

好きな本に囲まれてるし、接客も苦ではない。

必要以上にフレンドリーになる必要がない場所。

だから愛結美は、お客さんにも優しく出来た。

愛結美が、入荷した本と客が読み散らかした書籍の整理に追われている時、『すみません…』と声をかけられた。

振り向くと、遠慮がちに立っている七菜子がいた。

『あ！』

思わず二人の声が揃った。

『愛結美ちゃん！ここでバイトしてるんだ！』

親し気に呼ばれてるが、それは恵里が呼んでいたのを、七菜子が真似して呼んでいるだけに過ぎない。

愛結美はこの時まだ、七菜子の名前を知らなかった。

『えっと…』

『あ…私、七菜子。七菜子でいいよ。本探してるんだけど、見当たらなくて…』

『どんな本？』

『今、フランスの歴史の本探してるんだけど…』

七菜子は困ったようにキョロキョロしている。

愛結美は仕事の手を止めて、七菜子の話を聞いてあげた。

どうやら、先日授業で歴史の勉強をした際、好きな国の歴史を調べて、それをまとめてレポートにして来いと云う宿題が出されたようだ。

七菜子は何となくフランスを選んだが、どうも納得出来るような本もなく、図書館やインターネットで調べても、書いてある事がサッパリ判らない。

もっと判りやすい説明が欲しくて、あちこちの本屋を探し歩いているのだが、店員に聞いてもたいした収穫はなく、『もうどれでもいいや！』と辿り着いたのが、愛結美がバイトする本屋だったらしい。

『私、本てあんまり読まないからよく判らないんだぁ…』

『歴史の本だったら…』

愛結美は七菜子を連れて、一画の本棚に連れて行った。

『歴史の本ならこの棚にあるけど…例えばどんなのがいいの？』

『んと…』

七菜子は困ったような顔で、愛結美の指差す本棚を眺めている。

愛結美は七菜子のその様子から、『ちょっとこっちに…』と、別な本棚に連れて行った。

そこは、歴史書と云うよりも、歴史的な事柄や、聖書の内容や、世界に伝わる神話等の本が置かれた文学書のコーナーだった。

その中から、比較的判りやすい１冊の本を選び、棚から取ってあげた。

『これなら、フランスの歴史が判りやすく書いてあるよ…絵とか写真も多いし』

七菜子は本を受け取り、パラパラとめくって見た。

『あ、本当だ！すごーい！』

分厚い本ではあるが、絵や写真が説明と共に載っていて、あまり本を読まない七菜子にも非常に判りやすい。

目を丸くして本を見ている七菜子を残し、愛結美は『じゃ…』とだけ云って仕事に戻った。

恵里の事は嫌いだが、七菜子は嫌な子ではないようだ…

賢そうで華やかな雰囲気の七菜子は、美しい羽根を広げる雄の孔雀を、愛結美に連想させた。

あの孔雀は、美しい羽根をいつも大きく広げて、その無数の目でいろんな物を見ている…

そうやって、いろんな方向に目を向けながら、自分自身は知らん顔をしていて、いつの間にかしっかりと見定めている賢い孔雀…

そんな気がした。