第八章 夜の学校
ヴァスタに、三日間滞在した。
コルをすぐに連れ出すことができなかった。理由は単純で、コルが足を痛めていたからだ。水疱が悪化していた。シスが処置をしたが、完全に回復するまで無理はできなかった。
三日間、私は集落の人々と過ごした。
人々は私たちに、最初は距離を置いた。オートマタに慣れていなかった。でも、シスが老人の腰の痛みを診て、子供たちの傷の処置をして、食事の準備を手伝ううちに、少しずつ距離が縮まった。
二日目の夜、集落の中心にある建物で、子供たちが集まっていた。
ルカが「学校だ」と言った。
「学校？」
「戦前に教師だった女がいる。夜に、子供を集めて教えている」
「何を」
「読み書き、計算。あとは、地図の読み方、植物の名前、水の浄化の方法。生きていくために必要なことを」
私はその建物を覗いた。
ランプが一つだけ灯されていた。十人ほどの子供が、床に座っていた。前に女が立っていた。三十代くらいで、眼鏡をかけていた。声が穏やかだった。
コルも、その中にいた。
三日目の朝、コルが私のところに来た。
「アン、昨日の学校でさ」とコルは言った。
「うん」
「地図の読み方を教えてもらった」
「どうだった」
「むずかしかった。でも、おもしろかった」
「そうか」
「ミア先生ていう人がいて、その人がわかりやすく教えてくれた。ぼく、はじめて地図を読めた。ここがヴァスタで、こっちに行くとヴォルナで、こっちに行くと川がある」
コルは地面に指で地図を描いた。不正確だったが、大まかには合っていた。
「上手だよ」と私は言った。
「本当に？」
「本当に」
コルは少し照れた顔をした。
「ミア先生が、ここに残って勉強してもいいって言った」とコルは言った。
「どう思う？」
コルは少し考えた。
「……ダンさんが来るまで、ここにいていいかな」
私は少し驚いた。コルが自分でそう決めたことに。
「もちろんだよ」と私は言った。「ダンさんに連絡する。ダンさんが来たら、ここで合流できる」
「うん」コルは頷いた。それから私を見た。「アンは、ここに残らないんだよね」
「うん。北へ行く」
「グリアっていうところ？」
「ルカさんに聞いてたんだね」
「うん」コルはまた地面を見た。「アンと、もうお別れなんだ」
「また会えるよ」
「ほんとに？」
「千年くらいは動けるから。コルが大人になっても、おじいさんになっても、会いに来れる」
コルはその言葉を、じっと考えていた。
「千年って、すごく長い」
「長いね」
「ぼくが死んでも、アンはまだ生きてるの？」
「……そうなる」
コルはまた考えた。
「それって、さみしくない？」
私はすぐに答えられなかった。
「……さみしい、と思う。でも、さみしいって感じられることは、誰かと一緒にいたということだから。それはいいことだと思う」
「ぼくが死んでも、ぼくのことを覚えてくれる？」
「覚えてる」と私は言った。「絶対に覚えてる」
コルはもう一度、私を見た。
それから、私の腰のあたりに抱きついた。
白磁の体に、小さな体がくっついた。温かかった。センサーが体温を感知した。三十六度八分。
私は、コルの背中に手を当てた。
何も言えなかった。
言葉は、出てこなかった。
◇
出発の朝、ミア先生が私に話しかけてきた。
「コルのことを、ありがとう」と先生は言った。
「私は、連れてきただけです」
「いいえ」先生は首を振った。「あの子は最初、ひどく怯えていた。表情もなかった。でも昨日の授業では、笑っていた。誰かが安心させてくれたから、笑えるようになったんだと思います」
「……それは、ダンさんのおかげです」
「あなたのおかげでもあると思います」
私は何も言えなかった。
「旅を続けるのですね」とミア先生は言った。
「はい」
「どうか気をつけて」それから先生は少し微笑んだ。「北の方向に、希望があるといいですね」
「あると思っています」
「……私もそう思いたい」と先生は言った。静かに、でもはっきりと。「だからここで、子供たちに教えている。希望がある場所へ、彼らが自分で行けるように」
私はその言葉を、しばらく頭の中で繰り返した。
希望がある場所へ、自分で行けるように。
「先生は、その場所へ行きませんか」
「私は、ここで教えることが役割だと思っています」と先生は言った。迷いなく言った。「あなたが見てきた場所の話を、いつか聞かせてもらえますか」
「はい。必ず」
「楽しみにしています」
私はヴァスタを後にした。
コルが見送りに来た。泣かなかった。しっかりと立っていた。
「行ってらっしゃい、アン」とコルは言った。
「行ってきます」と私は言った。「コル、ミア先生に地図の読み方、ちゃんと習うんだよ」
「わかった」
「ダンさんが来たら、ヴァスタのどこにいるか、連絡して」
「うん」
「またね」
「またね、アン」
私は振り返らずに歩いた。
でも、しばらく歩いてから、一度だけ振り返った。
コルがまだ立っていた。小さい影が、朝の光の中に立っていた。
私は手を振った。
コルも手を振った。
