記憶の器 ―ANIMA MACHINA―

第十四章 ミアの手紙

ヴァスタに着いたのは、ヴォルナを出て六日後だった。

コルが走って出てきた。

「アン！」

小さな体が、真っ直ぐに走ってきた。私の腰のあたりに、勢いよくぶつかってきた。

「よかった、また会えた」とコルは言った。顔を私の体に押しつけたまま言った。

「また会えた」と私は言った。

「シスも来た」

「来ました」とシスが言った。

「よかった」コルはシスにも抱きついた。シスが、コルの頭に手を置いた。

コルが少し大きくなっていた。背が伸びていた。

「顔が変わった」と私は言った。

「そう？」

「少し大人になった気がする」

コルは照れた顔をした。

「ミア先生、もうすぐ来る。待ってて」

コルが走って戻っていった。

少しして、ミア先生が来た。眼鏡をかけた、穏やかな顔の人だった。

「お帰りなさい」とミア先生は言った。

「ただいま戻りました。約束通り、グリアのことを伝えに来ました」

「ここに来る前から、コルとダンさんへの通信で、少しずつ聞いていました。改めて、詳しく聞かせてもらえますか」

「はい。全部話します」

その日の夜、ヴァスタの人々が集まった。

私はグリアのことを、できる限り詳しく話した。道のり、地形、集落の規模、どんな人がいるか、何を作っているか、セリアのこと。

人々はよく聞いていた。

質問が多かった。一晩では話し切れなかった。翌日も話した。

二日目の昼過ぎ、ミア先生が私に言った。

「一つお願いがあります」

「なんでしょう」

「地図を書いてもらえますか。グリアまでの道を。それを学校で子供たちに教えたい」

「地図を教材に、ということですか」

「はい。地図の読み方だけでなく、その先に何があるかを一緒に教えたい。グリアという場所が実在して、人々が生きているということを、子供たちに知ってほしい。希望の在り処を教えることは、生き方を教えることだと思っています」

私は、その言葉をしばらく考えた。

「私が見てきたことも、話してもいいですか。道の途中で出会った人たちのことを」

「ぜひ」

「ダンさんのことも、ヘレナさんのことも」

「全部」とミア先生は言った。「全部、子供たちに聞かせてください」

翌日、夜の学校に呼ばれた。

十五人ほどの子供たちが、床に座って待っていた。コルもいた。一番前に座っていた。

私は話した。

グリアへの道を、地図を指しながら話した。ヴォルナで見た赤い靴のことを話した。ダンが書いた「まだここにいる」という文字のことを話した。ルカが峠の地図を描いてくれたことを話した。グリアで八歳の女の子が花をくれたことを話した。

子供たちは黙って聞いていた。

コルが、ところどころで小さくうなずいていた。自分が知っている話のときに、うなずいていた。

話し終えると、手が挙がった。

「アンは、何で旅をしてるの」と女の子が聞いた。六歳か七歳くらいだった。

「戦争のない場所を探しています」

「見つかった？」

「グリアが、そのひとつです」

「他にもあると思う？」

「……あると思っています」

「なんで」

「グリアが存在するから。一箇所あるということは、もっとある可能性があります」

「アンは、全部見つけるの？」

「千年あるから、たくさんは見られると思います」

「千年って、すごい」

「長いよね」

「でも、ひとりじゃないから大丈夫」とその女の子は言った。私でなく、シスを見ながら言った。「シスがいるから」

シスが、少しだけ首を動かした。

「はい」とシスは言った。「いつでもいます」

◇

ヴァスタに四日いた。

出発の前日、ミア先生が私に封筒を渡した。

「これを、グリアのセリアさんに届けてもらえますか」

「手紙ですか」

「はい。私が書きました。ここから北を目指す人が、いつか出るかもしれない。そのときに、グリアに連絡を取れる手段があれば、安心です。通信の方法と周波数を確認したかった」

「セリアに渡します」

「それと」ミア先生は少し間を置いた。「個人的なことも書きました。グリアという場所のことを、あなたから聞いて……私も、いつか行ってみたいと思うようになりました。でも今は、ここを離れられない。だからせめて、文字を届けたかった」

「先生も、いつかグリアへ」

「わかりません」ミア先生は微笑んだ。「でも、その選択肢が存在するということを知っているだけで、ここでの仕事を続ける力が少し違います。人間は、逃げ場があると知っているだけで、踏ん張れるものです」

「……そうかもしれません」

「あなたが、その逃げ場のことを教えてくれた。ありがとう」

私は封筒を受け取った。

白い封筒だった。

「必ず届けます」

「お願いします」ミア先生はもう一度微笑んだ。「それと、アン。あなたは何歳でしたか」

「人間だったときは、十五歳でした」

ミア先生は少しの間、私を見た。

「十五歳で、よく全部抱えて歩いてきましたね」

セリアと同じ言葉だった。

また、声が少し震えそうになった。

「……父が、作ってくれた道です」と私は言った。「私は歩いているだけです」

「それが一番難しいことですよ」とミア先生は言った。「誰かが作った道を、自分の足で歩き続けることが」

◇

出発の朝、コルが来た。

「また来る？」とコルは言った。

「来る」

「いつ？」

「わからない。でも来る。千年以内には絶対来る」

コルが笑った。

「それ、長すぎる」

「そうかもね」

「でも、アンはずっと変わらないんだよね。何年後に来ても、今のアンが来るんだよね」

「そうなる」

「じゃあ、ぼくがおじいさんになっても、アンはアンだ」

「うん」

「なんか、不思議だな」コルは少し考えた。「でも、よかった」

「なんで」

「ずっとアンがアンでいてくれるなら、ぼくが何歳になっても、アンに会いに行ける。アンの旅の話を聞ける。それって、すごくいいことだと思う」

私はコルを見た。

八歳の子供が、真剣な顔で言っていた。

「……そうだね。すごくいいことだ」

「だから、ちゃんと旅してきて」とコルは言った。「いっぱい人に会って、いっぱい話を聞いてきて。ぼくに教えてくれる話が、たくさんある方がいいから」

「わかった」

「約束ね」

「約束」

コルは私の手を握った。

小さな手だった。温かかった。

「行ってらっしゃい、アン」

「行ってきます、コル」

私は歩き出した。

今度は、最初からちゃんと振り返った。

コルが手を振っていた。

ミア先生が、コルの隣に立っていた。

ヴァスタの人々が、その後ろにいた。

私も手を振った。

長く、振った。